Los orígenes de la seda
Se cree que la invención de la seda data del reinado del emperador Huangdi (entre 2700 y 2575 a. C.). El descubrimiento por arqueólogos chinos en 1926 de un capullo en un enterramiento neolítico de la provincia de Shanxi confirmó inicialmente esta hipótesis. Aunque treinta años más tarde, un nuevo descubrimiento, esta vez en Zhejiang, desenterró tejidos de seda de una tumba que data del 5000 a. C. Hasta la fecha, estas piezas son las sedas más antiguas que se conocen en el mundo. Pero como las leyendas son más tenaces que los descubrimientos arqueológicos, volvamos al mito de la invención de la seda según los chinos.
Érase una vez, Leizu, la esposa del emperador Huangdi, quien se dice que descubrió el secreto de la fabricación de la seda. Mientras paseaba bajo una morera con una taza de té caliente en la mano, un capullo cayó accidentalmente en su taza, comenzando a desenrollarse. Seducida por la finura del hilo, la emperatriz decidió empezar a criar estas orugas para tejer prendas de calidad inigualable.
Seda en Roma
Los romanos descubrieron la seda gracias a los estandartes de sus enemigos partos en la batalla de Carras. El comercio no tardó en seguir a la confrontación militar: aunque durante la batalla los romanos se asustaron ante el precioso tejido, pronto se convirtieron en ávidos consumidores. Menos de medio siglo después de la derrota de Craso, la seda estaba tan extendida en Roma que el Senado tuvo que prohibir a los hombres vestir este tejido, demasiado transparente y «deshonroso». Para volver a los hechos, releamos la descripción escrita por Séneca: «Una vez que se lo ha puesto, una mujer jurará, sin que nadie pueda creerle, que no va desnuda; esto es lo que, a grandes expensas, se trae de países oscuros...». Para llegar a Roma, la seda tuvo que recorrer miles de kilómetros, en los que no faltaron peligros: tras abandonar el imperio chino, tenían que atravesar las estepas y los desiertos, donde proliferaban las incursiones nómadas, y luego cruzar Persia y el Mediterráneo. Cuando llegaba a Roma, el producto era tan valioso que el precio era desorbitado.
El desarrollo de la Ruta de la Seda
A finales del siglo I, la Ruta de la Seda unía Xi’An con Antioquía antes de cruzar el Mediterráneo. Junto a la seda llegaban otros muchos productos de lujo: especias, té, canela, animales, metales preciosos, etc. Las caravanas, cada vez más numerosas, estaban formadas por varias decenas o incluso centenares de caballos, por lo que era necesario crear puntos de parada capaces no solo de alojarlos, sino también de protegerlos y abastecerlos. A partir de esta época, gracias a su posición geográfica, con China a un lado y Persia al otro, Asia Central ocupó un lugar importante. En el siglo II, el Imperio kushán dominaba no solo Sogdiana, sino también el valle de Ferganá y Cachemira, garantizando la seguridad de los caravaneros durante un larguísimo tramo de la Ruta de la Seda.
Un nuevo jugador: el Islam
En una época en la que una nueva religión, el islam, estaba surgiendo en la península arábiga, tres actores principales controlaban la Ruta de la Seda: los chinos de la dinastía Tang, los persas sasánidas y el Imperio romano de Oriente. Tras la muerte de Mahoma en el 632, el islam arrasó estas regiones. Persia y Transoxania fueron conquistadas por la dinastía omeya, que eligió Damasco como capital. La expansión fue rápida. Con la llegada de los abasíes y la elección de Bagdad como nueva capital, el califato abarcaba un imperio mucho más extenso que el de Alejandro Magno o Julio César.
Pronto, estos dos gigantes —los árabes abasíes y los chinos Tang— se enfrentaron por el control de la Ruta de la Seda y las riquezas que por ella pasaban. Tras una serie de enfrentamientos, la batalla de Talas (753), en el actual Kirguistán, fijó las fronteras de los dos imperios: los abasíes se quedaron con Asia Central y la preciosa Transoxiana, mientras que los chinos se hicieron con la cuenca del Tarim y la parte oriental de la Ruta de la Seda. Aunque la victoria fue para los árabes, sus pérdidas fueron tales que les resultó imposible seguir avanzando hacia el este.
La Edad de Oro
Chinos y árabes, conscientes de las riquezas que les reportaría esta extraordinaria vía comercial, hicieron más seguras las rutas y multiplicaron sus ramificaciones hacia zonas que no controlaban: Mongolia, India y Constantinopla. Ya bien establecida en China, la ruta seguía itinerarios anteriores a través de Transoxiana, pasando por Persia y Siria, hasta llegar al camino real de Turquía.
Desde finales del siglo IX, los movimientos nómadas en las fronteras del imperio chino empezaron a ser una amenaza. Tras tres siglos de prosperidad bajo la dinastía Tang (618-907) y la estabilidad del gigantesco imperio abasí hasta la conquista mongola, los uigures, expulsados por las tribus kirguises, irrumpieron en Sinkiang. De nómadas pasaron a sedentarios, asentándose en torno a los oasis de Turfan y Khotan y controlando Kashgar. En Mongolia, la llegada al poder de Gengis Kan borró de un plumazo la evolución anterior. Al establecerse la Pax Mongolica, comenzó una nueva era dorada.
La pax mongólica
En 1218, tras conquistar China, Gengis Kan dirigió su atención hacia el imperio Kara-kitai, que por aquel entonces gobernaba el Turquestán oriental. A continuación venció en Khorezm y se apoderó de toda Asia Central. A su muerte, en 1227, su imperio ocupaba 26 millones de km2 y albergaba a más de cien millones de habitantes. Los mongoles dominaban China, India, Asia Central, Siberia, Rusia hasta Kiev y Persia hasta Siria. Por primera vez en su historia, toda la Ruta de la Seda estaba controlada por un solo imperio. La Pax Mongolica permitió que el comercio floreciera de nuevo, pero también que exploradores, misioneros y embajadores cruzaran con seguridad el imperio mongol.
En 1272, dos mercaderes venecianos, Nicolo y Maffeo Polo, acompañados de su hijo y sobrino Marco Polo, partieron hacia China, la «tierra de los seres». Para Nicolo y Maffeo, este era su segundo viaje a Oriente; el primero les había llevado hasta el kan mongol y Bujará, donde habían pasado tres años. Este segundo viaje debía hacerse en barco, pero las guerras chinas en los mares del sur les obligaron a cambiar de itinerario. Para llegar a China, atravesaron Asia Central por Balj, el Pamir y Kasgar. La historia de su viaje de veinticinco años, publicada bajo el título Los viajes de Marco Polo, es a la vez un relato lleno de personajes fantásticos y una novela de aventuras.
Olvidando
El descubrimiento de América en 1492 tuvo dos consecuencias importantes. Por un lado, las inmensas reservas de oro descubiertas en el nuevo continente impulsaron a las naciones occidentales a desviar su atención de Oriente y explotar las riquezas al otro lado del Atlántico. Por otro lado, los avances en la navegación sustituyeron gradualmente las vías terrestres por grandes rutas marítimas, tal y como esperaba Cristóbal Colón. La brújula, inventada en China y traída a Europa a través de la Ruta de la Seda, combinada con los avances en las técnicas de construcción naval, dieron a portugueses, españoles, holandeses, franceses y británicos una supremacía sin rival sobre el comercio con las Indias y, más ampliamente, sobre el comercio mundial.
A partir de entonces, el cabo de Buena Esperanza y el cabo de Hornos vieron pasar más cargamentos de seda que nunca antes habían pasado por Samarcanda o Kasgar. La Ruta de la Seda estalló en una miríada de pequeños ramales que servían a los puertos comerciales europeos y a los puestos comerciales de la costa india y del golfo Pérsico.
La rápida expansión de las rutas marítimas controladas por los europeos coincide con el rápido declive de la Ruta de la Seda por tierra.
Huellas de la Ruta de la Seda en Kirguistán
Si hay un país en el mundo que refleja mejor que ningún otro la Ruta de la Seda, al haber conservado los vestigios más llamativos e impresionantes, ese es Uzbekistán. En el corazón geográfico de Asia Central y a medio camino de las rutas caravaneras entre Xi’an y Antioquía, este país, cubierto en dos terceras partes por el desierto de Kyzylkum, incluye las fronteras de la antigua Transoxania, donde el comercio estuvo dominado desde el principio por los sogdianos, que controlaban las rutas desde Punjikent, en lo que hoy es Tayikistán, o Taskent, hasta Bujará. Su dominio del comercio era tal que la lengua oficial de los caravaneros de la Ruta de la Seda era necesariamente el sogdiano, como demuestran los registros comerciales y los contratos de intercambio hallados en los yacimientos arqueológicos.
En el corazón de los desiertos, el comercio tenía lugar tanto en las fortalezas, construidas originalmente para protegerse de las incursiones nómadas, como en las grandes ciudades-oasis de Bujará y Samarcanda. Ambas fueron importantes encrucijadas comerciales y centros de influencia cultural, la primera durante la época samánida y la segunda durante el período timúrida, cuando se convirtió en la capital de uno de los mayores imperios de la historia. Aunque la mayoría de las caravanas abandonaban Uzbekistán por Bujará para adentrarse en lo que hoy es Turkmenistán en dirección al Jorasán iraní, algunas continuaban hasta Jiva, en el noroeste de Uzbekistán, controlada por los shahs jorezmíes, que comerciaban intensamente con las tribus nómadas de lo que hoy es Kazajistán y Rusia.
Estas tres ciudades conservan un increíble patrimonio arquitectónico, vinculado a distintos períodos de su historia: los gigantescos bazares, los caravasares y las cúpulas de los mercados cubiertos, como en Bujará. En el valle de Ferganá, podrá ir al encuentro de los artesanos que han conservado sus oficios tradicionales, sobre todo en el trabajo de la seda en Marguilán.
