Una inmensa península
La península de Yucatán está situada en el sureste de México y el norte de Centroamérica. Separa las aguas esmeralda del Golfo de México, al norte y al oeste, de las turquesas del Mar Caribe, al este. Aunque a menudo se piensa que la Península de Yucatán es simplemente una región mexicana, este territorio de 181.000 km² incorpora geográficamente a otros dos países: Belice y Guatemala. La parte mexicana (141.736 km²) representa las tres cuartas partes de la península de Yucatán y el 7,2% del territorio mexicano. Está dividida en tres estados: Yucatán (norte), Campeche (oeste) y Quintana Roo (este). Al sur de la península se encuentran Belice y el norte de Guatemala (Petén). Estos tres países forman parte de la región mesoamericana, un área biogeográfica y cultural homogénea que estuvo bajo la influencia de la civilización maya.
El surgimiento de la península
La Península de Yucatán está formada por una gran meseta caliza de unos 600 km de largo y entre 275 y 400 km de ancho. Esta meseta se hunde bajo el mar a lo largo de unos 100 km hacia el noroeste. Esta placa de roca caliza surgió hace unas decenas de millones de años, con la acumulación de sedimentos carbonatados procedentes de mares poco profundos, que cubrieron esta parte del continente en varias ocasiones durante la era Cenozoica. La forma actual de la península data de finales del Plioceno, hace unos cuatro millones de años. El Quintana Roo y el norte de Yucatán son geológicamente más jóvenes que el interior de la península y el Campeche. Isla Mujeres, por ejemplo, la más oriental del país, apareció hace apenas 10.000 años, y los arrecifes de coral siguen formándose en el norte y el este de la península.
Playas de ensueño
La península de Yucatán es famosa por sus playas de arena blanca y aguas cristalinas, con colores increíbles. La costa del Caribe (Quintana Roo) es la zona más turística de la península, con ciudades dedicadas al turismo de masas, como Cancún o Playa del Carmen. Es cierto que las playas de la famosa Riviera Maya y las islas situadas frente a ella (Isla Cozumel, Isla Mujeres, Holbox...), sin olvidar las menos populares de la Costa Maya, ofrecen paisajes de postal (¡cuando no hay demasiado sargazo!) Estas costas y pequeñas islas rodeadas de magníficos arrecifes de coral están hoy masivamente explotadas por el turismo. Para más tranquilidad, las costas del Golfo de México (Campeche y Yucatán) son más salvajes, con playas aún hermosas donde las tortugas acuden a desovar, pero también lagunas, pantanos y manglares bien conservados, con una abundante avifauna.
Poco relieve, poca agua en la superficie..
La península de Yucatán es plana. Uno se da cuenta rápidamente cuando sube, por ejemplo, a la cima de la pirámide de Nohoch Mul en Cobá. Las pocas colinas que surgen de la selva tropical suelen ser antiguos templos aún cubiertos por la vegetación Sólo en el interior, en el centro-sur de Campeche, se pueden encontrar algunas elevaciones de más de 200 o 300 metros. ¡Así que no vendremos aquí a escalar! Tampoco hay rafting... A pesar de las abundantes lluvias, hay pocos ríos o lagos en la península, especialmente en su parte norte. El principal río de la región es el río Hondo (209 km), en el sur. Tiene su origen en las montañas de Guatemala y forma una frontera natural entre México y Belice. El río desemboca en la bahía de Chetumal, cerca de la capital de Quintana Roo. Esta vía de agua facilitó la penetración en el interior desde la costa, facilitando el desarrollo de la civilización maya. Al norte, el río Champotón (57 km) atraviesa el estado de Campeche antes de desembocar en el Golfo de México, al sur de la ciudad de Campeche. Es uno de los pocos ríos perennes de esta parte de la península. Al igual que el río Palizada (180 km) o el río Candelaria (400 km) que desembocan en la Laguna de Términos, es navegable. Desde finales del siglo XVII, permitía el transporte de palo de tinte, una madera preciosa con una savia de color rojo oscuro, conocida en francés como bois de Campêche, que se utilizó durante mucho tiempo como tinte y colorante natural. Hoy en día, estos ríos son populares entre los viajeros que quieren escapar de las multitudes para realizar tranquilas excursiones por el agua.
... sino un subsuelo lleno de agua: la magia de los cenotes
El agua dulce se encuentra principalmente bajo tierra Los suelos calizos de la península son muy porosos. Absorben el agua de lluvia, que penetra fácilmente bajo tierra para llegar a una vasta red de galerías, cavernas, cuevas y ríos subterráneos. A veces, el agua dulce se yuxtapone sin mezclarse con una capa de agua salada, que llega del mar a través de fallas subterráneas. Algunas cavidades llenas de agua aparecen en la superficie, conocidas como cenotes (cuando un cenote está sumergido en mar abierto, se conoce como "agujero azul"). Los cenotes se forman cuando el suelo calizo situado sobre la cavidad se derrumba como consecuencia de la erosión. Estos pozos naturales de agua dulce, que pueden alcanzar decenas de metros de profundidad, adoptan formas muy variadas según el avance de la erosión: algunos tienen una pequeña abertura circular de pocos metros de ancho, otros son mucho más grandes y cilíndricos, con paredes escarpadas, y otros son completamente subterráneos, con acceso a la cavidad a través de un estrecho túnel desde la superficie... Los cenotes dan acceso a toda esta red acuática subterránea, que emerge lentamente al mar. Esta curiosidad geológica sólo se encuentra en unos pocos lugares del planeta, y la Península de Yucatán es la región con más cenotes del mundo. Muchos de los cerca de 5.000 cenotes cartografiados aún no han sido explorados, y las imágenes por satélite indican que la península podría albergar hasta 10.000 Los cenotes y cavidades subterráneas albergan todo un ecosistema, con peces, murciélagos e insectos, algunos de ellos endémicos.
La palabra cenote procede del maya dz'onot (o tz'onot), que significa "cueva con agua". Los mayas se asentaron en la región para aprovechar las inmensas reservas de agua dulce almacenadas bajo tierra, y fue cerca de los cenotes donde florecieron las grandes ciudades mayas. Para los mayas, estas simas también tenían una función religiosa: representaban el acceso a Xibalba, el inframundo maya. Allí vivía Chaac, el dios de la lluvia y benefactor de las cosechas. Los mayas celebraban rituales en torno a estos cenotes sagrados para invocar la lluvia y las buenas cosechas. En el cenote Xtoloc de Chichén Itzá, los jóvenes que tenían el "honor" de ser sacrificados eran arrojados al cenote al amanecer, donde se les dejaba ahogarse. Si al mediodía no habían muerto, se les consideraba mensajeros divinos... Algunos cenotes son importantes yacimientos arqueológicos. En ellos se han descubierto pinturas rupestres, huesos humanos milenarios y numerosas ofrendas (joyas, cerámica, objetos rituales como incensarios, etc.).
Hoy en día, los cenotes se han convertido en auténticas piscinas naturales para los turistas de paso. Sus frescas y cristalinas aguas turquesas, rodeadas de frondosos bosques, ¡son una fiesta para los sentidos! Kankirixché o Chelentún, en la región de Mérida, Xkekén , cerca de Valladolid, Ik-Kil, cerca de Chichén Itzá, o Car Wash, Ponderosa, Dos Ojos o Gran Cenote, en Quintana Roo, se encuentran entre los más encantadores, y hay mucho donde elegir para disfrutarlos sin aglomeraciones. Algunos cenotes ofrecen inmersiones subterráneas en grandes galerías sumergidas repletas de estalagmitas y estalactitas. El agua, filtrada por la piedra caliza y las raíces de los árboles, es extremadamente pura y la visibilidad excelente. Pero algunas de las inmersiones son auténticos laberintos, por lo que es imprescindible dejarse guiar por profesionales titulados. A finales de 2017, buceadores mexicanos del proyecto científico Gran Acuífero Maya lograron conectar las dos inmensas galerías submarinas Sac Atun y Dos Ojos, cerca de Tulum. Con el descubrimiento de esta conexión, estas cuevas acuáticas constituirían la mayor red de galerías submarinas del mundo conocida hasta la fecha (347 km), eclipsando la de Ox Bel Ha (269 km), más al sur. Más que un simple descubrimiento geológico (se sabe que casi todas las cuevas submarinas de la península están interconectadas), se trata del yacimiento arqueológico sumergido más importante del mundo.
El asteroide de Yucatán
En el norte de la península de Yucatán, innumerables cenotes están conectados entre sí en un arco circular. Es el llamado "anillo de cenotes". La razón de esta extraña forma, que sólo puede verse desde el espacio, es la presencia de un enorme cráter de 180 kilómetros de diámetro, que se extiende la mitad bajo la tierra firme de Yucatán, y la otra mitad bajo el Golfo de México. Este es el cráter de Chicxulub. Hoy completamente cubierto por más de 1.000 metros de piedra caliza, el cráter de Chicxulub se formó hace unos 66 millones de años, tras la colisión de un asteroide de 10 km de diámetro con la Tierra, ¡aquí en el norte de Yucatán! La potencia del impacto habría liberado una cantidad de energía equivalente a varios miles de millones de veces la de una bomba atómica Además de gigantescos maremotos, terremotos y erupciones volcánicas, una espesa nube de polvo se elevó en la atmósfera, provocando gradualmente un repentino descenso de la temperatura y el cese de la fotosíntesis. Este meteorito es probablemente el responsable de la extinción de los dinosaurios y del 70% de las especies vivas de la Tierra en esa época...
