OBSERVATOIRE DU PIC DU MIDI

Si hay algún lugar de la astronomía -al igual que en el figurado- que se visita en Francia, es el Observatorio del Pic du Midi. Ya que al propio observatorio, especialmente espectacular a descubrir, se añade un lugar destacable de altas montañas, que se puede hacer de día y también de noche.

Un poco de historia…

El "Pic" es desde hace mucho tiempo un lugar astronómico conocido. Así, desde principios del siglo XVIII, el astronomía francés François de Plantade sube para estudiar la corona del Sol durante el eclipse total del 12 de mayo de 1706. En las próximas décadas vuelve a aparecer en varias ocasiones antes de perder la vida en 1741. Posteriormente se iniciaron otras expediciones y medidas científicas, pero a mediados de los años 1860 la cumbre se eleva a través de un grupo de entusiastas y exploradores que fundan la sociedad Ramond, con el fin de promover la exploración científica y turística en los Pirineos. Una vez tomada la decisión de construir un observatorio, los primeros trabajos de carácter local se celebran en 1875 y algunos edificios se vuelven habitables en 1881. En 1907, se instala un primer telescopio que permite, entre otras cosas, realizar observaciones de una calidad nunca alcanzada en planetarios. Los astrónomos pueden entonces descartar con certeza la presencia de canales en Marte, una tesis defendida con fuerza por el astronome americano Percival Lowell. Con el tiempo, los locales y las cuevas de observación están construidos y acondicionados. En 1952 se instaló un primer teleférico. A principios de los años 1960, se construyó un imponente edificio interministerial que agrupa una serie de actividades científicas y técnicas (astronomía, meteorología, televisión y navegación aérea). A mediados de los años 1990, el Observatorio está en gran dificultad financiera y requiere una toma de decisiones importante: se convertirá en un gran lugar turístico. Entonces se construyó un teleférico accesible al público y algunos edificios son rehabilitados: el nuevo conjunto ve definitivamente el año 2000.

El Observatorio de hoy

Actualmente hay numerosos edificios y cúpulas en el lugar. No todos están equipados con materiales científicos activos o accesibles al público en general. Entre ellos destacan el telescopio de 2 m de diámetro, bautizado TBL (Telescope Bernard Lyot), destinado al estudio de los campos magnéticos de las estrellas. Es el telescopio más grande de Francia metropolitana, a la cúpula característica situada al oeste de la cumbre, detrás del edificio interministerial y su impresionante antena TDF de 104 m de alto, encargada de difundir las emisiones de radio FM y de televisión digital en todo el sudoeste de Francia. La cúpula del telescopio de 1 m de diámetro bordea la terraza donde se encuentran la mayoría de turistas durante el día. Este instrumento está dedicado a la observación del Sistema Solar y sigue siendo muy eficaz gracias a la gran estabilidad de la atmósfera en torno al pico: en 2017, hace así una de las imágenes más resueltas de Júpiter y Saturno nunca obtenidas desde un observatorio terrestre. La cúpula del coronógrafo, instrumento de estudio del Sol, es quizás la más impresionante del observatorio, al menos la que se ve perfectamente desde la llegada del teleférico hasta la terraza turística. Durante el día, tan pronto como el sol apunte a la punta de su nariz, su cimier está abierto y el coronógrafo no deja de "impresionar" a la actividad solar. Otras cúpulas son visibles, como la del T 60 (telescopio de 60 cm de diámetro reservado a las misiones de grupos de astronomes aficionados), o la llamada de "Baillaud", que hoy forma parte integrante del espacio amotinario y planetario accesible al público.

Las condiciones para subir arriba

¡Todo depende del clima! El pico puede ser inaccesible durante varios días en función de las malas condiciones climáticas (viento y nieve). Sí, a 2.877 m de altitud estamos en pleno régimen de alta montaña, los vientos pueden ser extremadamente violentos (258 km/h en enero de 2009) y las tormentas de nieve bloquean totalmente las rotaciones del teleférico. Pequeño consejo: Además de tener en cuenta las condiciones climáticas generales de la montaña, es fundamental conocer las previsiones en la cima del mismo. ¿Por qué? Porque el pico goza de un clima especial; no es raro tener mar de nubes. Es decir, es perfectamente posible que el tiempo esté completamente tapado en los valles circundantes, como en La Mongie, punto de partida del teleférico, mientras que el observatorio se sitúa sobre la capa nublada, con un cielo azul azul y el espectáculo excepcional de las cumbres piratas surgidas de magníficos "mares de montaña".

Visitas al día

Para los visitantes que deseen quedarse todo el día en el observatorio, lo más sencillo es, después de consultar las previsiones meteorológicas, tomar un "viaje combinado" que incluye el viaje en teleférico desde La Mongie, y la visita del espacio mutante. En el lugar se pueden realizar restauraciones y en período de afluencia es preferible no tardar en venir a reservar su mesa una vez al mediodía (sin reservas en línea o por teléfono). Durante el invierno, el restaurante sólo abre durante las vacaciones escolares mientras que el bistró abre todos los días.

¡El ascenso hasta el observatorio es por sí solo una aventura! En efecto, si el primer tramo hasta el Pic du Taoulet a 2.314 m de altitud resulta sin sorpresa, el segundo tramo que lleva hasta el Pic du Midi ofrece unas vistas vertiginosas del valle 200 m más abajo. Suspendido así por encima del vacío, con lo que parece ser un minúsculo piton rocoso de donde emergen algunos edificios, el visitante tiene algo que perder hasta llegar a buen puerto. En la cima, el sol puede jugar duro y es muy importante equiparse con los imprescindibles gafas y nata solares. Lo mismo ocurre en caso de frío que puede ser intenso. En segundo lugar, libre para pasear entre los edificios y las cúpulas, disfrutar de los puntos de vista hacia el norte y sobre todo del sur (aquí es donde las montañas son más presentes), y visitar las diversas infraestructuras (las cúpulas sólo son accesibles a las personas inscritas en las Noches en la cima). En verano, los más deportistas pueden llegar al pico de senderismo desde La Mongie o el Tourmalet a condición de que no haya nieve. De paso, disfrutarás del bonito lago de Once situado más abajo del observatorio, nevado durante gran parte del año, pero bien visible en agosto y septiembre.

Las visitas por la noche y por la noche

Esto es, naturalmente, lo que le aconsejamos hacer absolutamente. A condición de que el clima sea favorable (un cielo bien despejado) y que la luna no sea demasiado incómoda (privilegiar los períodos de nueva luna), pasar una parte de la noche en el observatorio, a tal altura y bajo un cielo transparente, es una experiencia que vive al menos una vez en su vida. Y eso permite entender por qué se llama este observatorio "la nave de las estrellas": la sublima bóveda estrellado por encima de la cabeza y los horizontes rechazados hacia los abajo dan la impresión muy clara de estar en una punta orientada derecha hacia el firmamento. Una visión que da vértigo a más de un visitante, especialmente cuando se aproxima al parapet norte del observatorio y admira las brillantes luces de Tarbes. En verano, tampoco es raro asistir, incrédulo, a las lejanas tormentas que se desprenden de la cuenca mediterránea.

Hay dos paquetes para las noches en el pico… La noche estrellas ofrece un programa bastante completo con submarinismo, observación de puesta de sol (a menudo espectacular), cena en el restaurante panorámico, descubrimiento del cielo y de las constelaciones y sesión de planetario. La noche en la cumbre es un must absoluto… Porque en el programa anterior se añade una noche en el recinto del Observatorio (una buena condición física se solicita, y no dudarás en prever lo necesario en caso de dolor de cabeza a la mañana siguiente), una velada de observación a través de un telescopio de gran diámetro llevado por la Casa de las Estrellas, la observación del amanecer a la mañana y la visita de los barrios científicos (cúpulas). Para aquellos que optan por esta noche completa, no podemos sino formular los siguientes consejos: estar equipado con ropa muy caliente, especialmente en invierno donde la temperatura puede descender muy considerablemente por debajo de cero, llevar una lámpara de iluminación roja para no deslumbrar y deslumbrarse durante las manipulaciones y paseos nocturnos, llevar su pie fotográfico si se desea inmortalizar la bóveda celesta y las cúpulas, y finalmente disfrutar de cada momento pasado en el lugar incluso cuando la noche está muy avanzada y hay una única envidia, la de ir a dormir.