HIPÓDROMO (AT MEYDANI)

El nombre proviene del hipódromo real que se encontraba en este mismo lugar de la plaza de Sultanahmet. En él se celebraban carreras de caballos y carros, y podía albergar hasta 100.000 espectadores. Una carrera consistía en cuatro cuadrigas que debían dar siete vueltas a la pista, es decir, unos 2500 metros. Cada conductor llevaba el color de la facción de Constantinopla que le financiaba. Los blancos y azules representaban a los aristócratas y terratenientes, mientras que los rojos y verdes representaban a los artistas y los comerciantes. La tensión entre las dos facciones provocó varias revueltas. Dos columnas y un obelisco, que formaban parte de los monumentos que se colocaron en el eje central de la pista, en torno al cual se desarrollaban las carreras, siguen intactos. Los otomanos llamaron al lugar At Meydanı («Plaza de los Caballos»), ya que los pajes de palacio jugaban regularmente aquí al djirit, el precursor del polo.

De norte a sur: el obelisco de Teodosio. Procede del templo de Karnak, construido por Tutmosis III (1483-1450 a. C.). Los jeroglíficos grabados en las cuatro caras de este monolito de pórfido de 26 metros de altura están dedicados al dios Horus y celebran las victorias obtenidas por el faraón. Trasladado a Constantinopla por Teodosio I, fue instalado en el centro del hipódromo en el año 390. La columna se alza sobre un pedestal de mármol de seis metros de altura, esculpido con bajorrelieves que representan a Teodosio y a su familia sentados en la tribuna imperial del hipódromo, entregando coronas a los ganadores de las carreras. La columna serpentina (Yilanlı Sütün) es un trofeo que las 31 ciudades griegas trajeron del templo de Apolo Pitio (Delfos) en el año 479 a. C. Se trata de una columna helicoidal formada por el enrollamiento de tres serpientes, que sostenía un gran trípode rematado por un vaso de oro. Constantino el Grande la trajo de Delfos para instalarla en la plaza del Hipódromo. Las serpientes, símbolos demoníacos por excelencia, no gustaron ni a los bizantinos ni a los musulmanes, y fueron mutiladas varias veces. Todas las cabezas han desaparecido con el tiempo. El obelisco amurallado mide 32 metros de altura y fue erigido en el siglo IV en la espina del Hipódromo, es decir, su parte central, probablemente durante el reinado de Constantino I el Grande (306-337). Construido con bloques de piedra toscamente tallados, permaneció así hasta que Constantino VII (912-959) lo hizo recubrir con placas de bronce dorado. Las placas fueron retiradas durante la cuarta cruzada (1204) para fabricar monedas.