La Rochelle es uno de esos puertos de escala donde el cambio de escenario es total, agitado, siempre en movimiento, sólidamente enraizado en su cultura, pero resueltamente volcado hacia el mar. Desde las profundidades de su antiguo puerto, defendido por torres masivas, y con un clima cálido, la vida aquí es pacífica y tiene, a lo largo del año, un aire falso de vacaciones de verano.

Una atmósfera permanente de verano

Tres enormes torres caracterizan el puerto de La Rochelle. La torre San Nicolás, en la entrada sur de la cuenca, data del siglo XIV y se ha derrumbado varias veces a lo largo de su historia, lo que explica su lado "Torre de Pisa", ligeramente inclinada hacia el mar. Era el hogar de la familia del capitán a cargo de la defensa del puerto, cuyas viviendas pueden ser visitadas hoy en día. Un golpe de contrabando eléctrico y estamos al otro lado del puerto, en la Torre de la Cadena. Toma su nombre de la gigantesca cadena que, unida a la torre de San Nicolás, justo enfrente, se enroscaba a su alrededor para establecer una barrera infranqueable para todos los barcos y defender el acceso al puerto. La tercera y última torre está ligeramente retrasada respecto a las otras dos, al final de la calle de las Murallas, construida sobre las antiguas murallas. Cuando se construyó en el siglo XV, la Torre de la Linterna también se utilizó como faro a una altura de 70 metros. Y aquí es donde todo comienza, alrededor de la cuenca de agua, entre estas mismas torres, para todos los viajeros que acaban de desembarcar de la estación, a un tiro de piedra

Rebosante de yates de placer, rodeado por todos lados de terrazas de cafés que respiran siempre un ambiente de verano, el viejo puerto ocupa una posición central en el descubrimiento de la ciudad. Al sur, los antiguos barrios de pescadores, Le Gabut y Saint-Nicolas; al oeste, el barrio de los marineros en torno a la rue sur les Murs; al norte, el casco antiguo y sus calles empedradas bordeadas de arcadas alrededor del ayuntamiento

El distrito de Gabut, el antiguo pueblo de pescadores

Al sur del viejo puerto, adyacente a la cuenca, este distrito muy moderno fue completamente remodelado en la década de 1990. Las casas y edificios contemporáneos están al lado de las típicas casas adornadas con coloridas fachadas de madera que inspiraron el apodo de "ciudad de madera". Antiguamente un pueblo de pescadores, luego un área de cobertizos y almacenes, las casas fueron una vez construidas por carpinteros marinos que sólo sabían trabajar la madera. La renovación, con la instalación de la mediateca y la ampliación del Acuario, ha cambiado el aspecto de este barrio que parece llevar una pequeña vida aparte. En el muelle, las terrazas de los cafés y restaurantes están siempre llenas, ofreciendo unas vistas impresionantes de las torres y del Gran Reloj. Encerrado entre el muelle flotante, donde flotan los yates de placer, y el muelle de arrastre, donde todavía navegan algunos barcos pesqueros, esconde sobre todo el último barco meteorológico francés, Le France 1. Desarmado en 1985, ahora alberga el museo marítimo: una oportunidad única para descubrir desde el interior estos monstruos de los mares y la vida cotidiana de los marineros que se embarcaron en misiones de varios meses. Un poco más allá de los muelles está el Museo de Autómatas y Modelos: una alucinante colección de juguetes mecánicos y coches en miniatura de todas las épocas. El punto culminante de esta visita es la animada reconstrucción del barrio de Montmartre, con sus tiendas, adoquines y metro, y un gigantesco circuito de tren eléctrico que hará soñar a grandes y pequeños.

Pero si tantos paseantes de La Rochelle circulan por el barrio de Gabut, es sobre todo por su principal atractivo: el Gran Acuario, una aventura que comenzó en 1970 y que se ha convertido en uno de los principales sitios turísticos franceses después de cuatro décadas de expansión, innovación y mejora. La puesta en escena, la presentación de las diferentes especies, la reproducción de los ambientes naturales y la biodiversidad de los diferentes continentes, todo contribuye a hacer de ella una visita apasionante, incluso para aquellos que, a priori, no tienen una química con los peces y los crustáceos. Pasear por el túnel de las medusas, encontrarse con tortugas marinas o temblar frente al tanque de tiburones son algunas de las experiencias más inolvidables. Regreso en ferry eléctrico al viejo puerto para descubrir el casco antiguo de La Rochelle. Un paseo por el Cours des Dames, un muelle bellamente diseñado, con terrazas, frente a la cuenca a flote. En su extremo norte, la torre del Grosse Horloge es una enorme puerta flanqueada por dos altas torres, que marcaban la entrada a la ciudad

El casco antiguo, el corazón de La Rochelle

Más allá del Grosse Horloge, se entra en el corazón de La Rochelle, en dirección a la Place de l'Hôtel-de-Ville. El edificio que alberga el ayuntamiento se construyó en el siglo XV y pretendía reflejar la riqueza de la ciudad en ese momento. La prestigiosa arquitectura está esmaltada con ornamentos que evocan los diferentes recursos del territorio: la vid, la sal y, por supuesto, el mar. Durante la visita, podrá admirar el espléndido artesonado del edificio principal, construido a principios del siglo XVII, así como el despacho de Jean Guiton, alcalde de La Rochelle en la época del gran asedio, cuya estatua domina la Place de l'Hôtel-de-Ville. La salida es por la rue des Merciers, que conduce al mercado central. Allí se encuentran las fachadas de algunas de las casas más antiguas de La Rochelle

En el mercado, alrededor del siglo XIX mercados cubiertos, la actividad está en pleno apogeo los miércoles por la mañana y los fines de semana cuando los puestos están llenos de productos del mar. En la esquina norte, la fuente de la picota, que data del siglo XVI, es digna de mención. Tome la rue du Minage a su izquierda. Esta calle bordeada de arcadas, como tantas otras en La Rochelle, siempre ha sido hogar de tiendas, y sus arcadas se usaban para proteger las mercancías de la lluvia cuando eran descargadas. Lleva a la vasta explanada de la Plaza de Verdún, dominada por la Catedral de San Luis. Desde allí, se puede volver al Museo de Historia Natural, que presenta fascinantes colecciones de animales e insectos terrestres y marinos naturalizados de la región o traídos por los exploradores en la época de los grandes descubrimientos marítimos. La Place de Verdun es a menudo un punto de partida para los visitantes de La Rochelle. Desde aquí parten autobuses hacia la vecina Ile de Ré, una de las formas más atractivas de prolongar la estancia en Charente-Maritime

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