Fauna conservada: aves
El nombre de Everglades siempre ha estado asociado a las aves. El vasto y cálido río Everglades las atrae desde hace cientos de años. En el parque se pueden ver y oír casi 400 especies distintas, entre ellas 16 especies de aves zancudas, 200 migratorias y rapaces como águilas, halcones, milanos y búhos. En los Cayos, puede toparse con la gran garza blanca. De 1,50 m de altura, esta estrella local viste de blanco con el cuello amarillo y las patas amarillo-grisáceas. En la zona hay más de 2.000 ejemplares. Se alimentan de peces, pero también pueden apañárselas con pequeños pájaros. Las garcetas también son numerosas en los Cayos. La garceta americana, de aproximadamente 1 m de altura, se identifica fácilmente por sus patas negras y su pico amarillo. A principios de siglo, muchas de estas aves eran cazadas por las plumas que les crecían durante la época de cría.
En los Everglades: reptiles y anfibios
Los reptiles y anfibios son animales cuya temperatura corporal cambia con su entorno. Everglades Park, con su clima subtropical, es un lugar ideal para estas criaturas. Aquí pueden verse casi 60 especies de reptiles y anfibios, entre ellas 26 serpientes, 16 tortugas y varios lagartos. A menudo, se les oye más que se les ve, porque salen sobre todo de noche o están muy bien camuflados.
Muchas de las tortugas que se ven en el parque viven en pantanos y estanques de agua dulce. Las más comunes son la tortuga de fango rayada a lo largo del sendero de las anhingas, la cooter peninsular en Shark Valley y la panza roja de Florida en marismas de agua dulce, estanques y charcas. Si está paseando por un sendero de los Pinelands o una hamaca y ve una tortuga nadando por la orilla, probablemente sea una tortuga de caja de Florida.
Muchas de las serpientes que habitan en el Parque de los Everglades son capaces de sobrevivir en el agua. La serpiente cangrejo de río rayada está considerada la mejor serpiente nadadora de Florida. Pero no tendrá muchas posibilidades de verla, a menos que la busque entre las plantas palustres de la parte norte del parque. Mucho más común es la culebra de agua marrón, que se ve con más frecuencia a lo largo del sendero Anhinga. A menudo se confunde erróneamente con la boca de algodón de Florida, que es venenosa, a diferencia de la serpiente de agua.
Caimán o cocodrilo: ¿cómo distinguirlos?
A menudo se mete en el mismo saco a cocodrilos y caimanes. Craso error: el caimán pertenece a la familia alligatoridae. Hay dos especies: el mississippiensis, que vive en el sureste de Estados Unidos, y el sinensis, que habita en el valle del Yangtsé, en China.
El cocodrilo (de la familia crocodilidae) es un animal tropical, por lo que puede encontrarse en África, Asia, Australia y América. Los más conocidos son el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de estuario. Su fama se debe a que les gusta devorar a los nadadores incautos.
Aparte de sus distintos hábitats, estos dos reptiles tienen algunas diferencias físicas. El caimán tiene la boca más plana y ancha que el cocodrilo. Sin embargo, a ambos les gusta enseñar sus impresionantes dientes: incluso cuando tienen la boca cerrada, quedan a la vista cuatro impresionantes dientes. Ambas especies los utilizan del mismo modo, para agarrar y desgarrar, no para masticar. Cuando atrapan a su presa, estos reptiles esperan a que se descomponga antes de tragársela entera. Otra diferencia es que los caimanes hibernan, mientras que los cocodrilos permanecen activos todo el año
Los Cayos: una variedad de ecosistemas
El manglar está formado por árboles tropicales que se han adaptado a un entorno de agua marina. La maraña de raíces y la pureza del agua ofrecen una calma sólo aparente, porque el manglar es el hábitat de una abundante fauna y el vivero de cientos de especies de peces y otros animales marinos. Pero el manglar no sólo favorece el desarrollo de especies, sino que también ayuda a estabilizar el litoral y, gracias a los desechos y limos que acumula, actúa como filtro de la contaminación terrestre.
El único arrecife de coral de Norteamérica se encuentra a unos 10 km de la costa de Miami, en las Dry Tortugas, en aguas de no más de 3 m de profundidad. En él se pueden encontrar más de cincuenta especies de coral, que representan el 80% de todas las especies de coral de las costas tropicales del Atlántico occidental, y más de 150 especies de peces. Los arrecifes de coral son las partes más vivas del medio marino, hogar de una gran variedad de peces y mamíferos marinos.
Los geólogos han identificado más de 300 manantiales en Florida. Sus aguas, ricas en calcio, son el resultado de un larguísimo viaje en contacto con rocas calizas y cargadas de sal. Las plantas acuáticas son un componente fundamental de este ecosistema, ya que son la base de la red de nutrientes para los animales que viven en el río y sus alrededores. También proporcionan lugares para que las aves construyan sus nidos y zonas seguras para que se desarrollen los peces pequeños.
Parques nacionales
Florida alberga tres parques nacionales costeros.
El más famoso de ellos es, por supuesto, los Everglades, al este de Miami y al oeste de Tampa, en el sur del estado. Este parque recibe más de un millón de visitantes al año. Creados en 1947 y clasificados como Patrimonio Mundial de la Unesco, estos pantanos eternos ocupan casi 607.000 hectáreas. Es un gigantesco pantano cubierto de manglares, de clima subtropical, con una biodiversidad única en el mundo: aquí están protegidas muchas especies animales y vegetales, entre ellas grandes poblaciones de aves. Los Everglades son también el único lugar del mundo donde los manatíes conviven en armonía con caimanes, cocodrilos y tiburones. Para contemplar a vista de pájaro este entorno excepcional, puede subir a lo alto de la Torre del Observatorio del Valle de los Tiburones. Con sus 14 metros, esta estructura de hormigón es el punto más alto del parque. Su arquitectura sesentera bien merece las distracciones, aunque su principal baza es la vista de pájaro de los alrededores.
Al suroeste de Miami, hasta los Cayos, se puede explorar el Parque Nacional de Biscayne, que ocupa unas 70 hectáreas y recibe más de 500.000 visitantes al año. Bordeado por las aguas turquesas del Atlántico, alberga multitud de islotes que son refugio de aves subtropicales. Delfines, tortugas marinas y peces tropicales permiten practicar submarinismo y ciclismo. Seis pecios aguardan su exploración.
La menos conocida, pero sin duda la más exótica: las Dry Tortugas, un conjunto de once islotes arenosos situados a 112 km al oeste de Cayo Hueso. Parque nacional desde 1992, ocupa una superficie total de 261 km2 y recibe más de 75.000 visitantes al año. Conocida por su excepcional fauna marina, la zona también es famosa por las leyendas de galeones llenos de oro que se hundieron en ella. El buceo con tubo es la mejor forma de disfrutar de las aguas cristalinas y los numerosos arrecifes de coral. En medio del océano se alza un soberbio fuerte construido durante la Guerra de Secesión, uno de los más grandes de EE UU. La entrada cuesta 17 dólares (válida para 7 días). Hay dos formas de llegar: en ferry desde Cayo Hueso o en hidroavión.
