Descubra Kirguistán : La Ruta de la Seda

Los orígenes de la seda

La invención de la seda suele datarse en el reinado del emperador Huangdi (entre 2700 y 2575 a.C.). En 1926, un capullo descubierto por arqueólogos chinos en un enterramiento neolítico de la provincia de Shanxi confirmó inicialmente esta hipótesis. Pero treinta años después, un nuevo descubrimiento, esta vez en Zhejiang, desenterró tejidos de seda de una tumba datada en casi el 5.000 a.C. Estas piezas siguen siendo las más antiguas de seda conocidas en el mundo. Pero como las leyendas son más tenaces que los descubrimientos arqueológicos, volvamos a la visión china de la invención de la seda. Se dice que la esposa del emperador Huangdi, Leizu, fue quien propició el milagro de la seda. Se dice que descubrió el secreto de la seda mientras paseaba bajo una morera con una taza de té caliente en la mano. Un capullo que había caído accidentalmente en su taza de té empezó a desenrollarse y la emperatriz, seducida por la calidad y finura del hilo, decidió empezar a criar estas orugas para tejer prendas de calidad inigualable.

Seda en Roma

Los romanos descubrieron la seda a través de las banderas de sus enemigos partos en la batalla de Carrhes. A la confrontación militar siguió el comercio, y los romanos, que tanto se habían asustado con el precioso tejido durante la batalla, pronto se convirtieron en ávidos consumidores. Menos de medio siglo después de la derrota de Craso, la seda estaba tan extendida en Roma que el Senado tuvo que prohibir a los hombres vestir este tejido transparente y "deshonroso". Podemos imaginarnos el ambiente que se respiraba cuando leemos la descripción que hace Séneca de las prendas de seda: "Una vez que se las ha puesto, una mujer jurará, sin que nadie pueda creerle, que no está desnuda; esto es lo que, con inmensos gastos, se trae de países oscuros...". Pues era dinero lo que estaba en juego. Para llegar a Roma, la seda debía recorrer miles de kilómetros a través de tierras hostiles, saliendo del Imperio chino, atravesando las estepas y los desiertos donde proliferaban las incursiones nómadas, cruzando Persia y luego el Mediterráneo. Al llegar a Roma, el producto se había vuelto tan valioso que la fuga de capitales estaba fuera de control.

El desarrollo de la Ruta de la Seda

A finales del siglo I d.C., la seda ya se extendía desde Xi'an hasta Antioquía, y luego por el Mediterráneo. Junto a la seda llegaban otros muchos productos de lujo: especias, té, canela, animales, metales preciosos, etc. Y las caravanas se hacían cada vez más grandes, formadas por varias decenas o incluso centenares de caballos, por lo que era necesario crear lugares de parada capaces no sólo de alojarlas, sino también de protegerlas y abastecerlas. A partir de esta época, gracias a su posición geográfica, que la ponía en contacto con China por un lado y Persia por otro, Asia Central dominó el comercio. En el siglo II d.C., el Imperio kushan dominaba no sólo Sogdiana, sino también el valle de Ferghana y Cachemira, garantizando la seguridad de los caravaneros a lo largo de gran parte de la Ruta de la Seda.

Un nuevo actor: el Islam

Mientras surgía en la Península Arábiga una nueva religión que iba a cambiar la faz del mundo, tres actores principales controlaban la Ruta de la Seda desde Xi'an hasta Bizancio: los chinos de la dinastía Tang, los persas sasánidas y el Imperio Romano de Oriente, que mantenía las puertas del Mediterráneo. Tras la muerte de Mahoma en 632, el Islam se extendió por toda la región. Persia y Transoxania cayeron enseguida en manos de la dinastía omeya, que eligió Damasco como capital. Con el advenimiento de los abasíes y la elección de Bagdad como capital, se reanudó la expansión y el califato cubrió rápidamente un imperio mucho más extenso que el de Alejandro Magno o Julio César. Pronto, los dos gigantes, los árabes abbasíes y los chinos Tang, entraron en contacto y lucharon por el control de la Ruta de la Seda y las riquezas que seguían fluyendo a lo largo de ella. Tras varios enfrentamientos infructuosos, la batalla de Talas, en la actual Kirguizistán, en 753, fijó las fronteras entre los dos imperios. La victoria fue para los árabes, pero sus pérdidas fueron tales que les fue imposible ir más lejos. Las fronteras entre los dos gigantes quedaron así establecidas: los abbasíes controlaban ahora Asia Central y la preciosa Transoxiana, mientras que los chinos conservaban la cuenca del Tarim y la parte oriental de la Ruta de la Seda.

La Edad de Oro

Tres siglos de prosperidad para China bajo la dinastía Tang (618-907), desde su capital Xi'an, y la estabilidad del gigantesco imperio abbasí hasta la conquista mongola permitieron que la Ruta de la Seda se desarrollara como nunca antes. Chinos y árabes, conscientes de las riquezas que esta extraordinaria ruta comercial podía reportarles, hicieron todo lo posible por asegurar las rutas y aumentar el número de ramales hacia zonas que no controlaban: Mongolia, India y Constantinopla. Ya bien establecida en China, la Ruta seguía las mismas rutas que antes, a través de Transoxiana y luego Persia y Siria, hasta llegar al Camino Real en Turquía. Sin embargo, a finales del siglo ^IX, los movimientos nómadas en las fronteras del Imperio chino se estaban convirtiendo en una amenaza. Expulsados por las tribus kirguises, los uigures barrieron el Xin Jiang donde, de nómadas, pasaron a sedentarios, asentándose en torno a los oasis de Turfan y Khotan y tomando el control de Kashgar. La llegada al poder en Mongolia de uno de los mayores conquistadores de todos los tiempos, Gengis Kan, iba a hacer borrón y cuenta nueva de todos estos acontecimientos y, una vez establecida la pax mongólica, restaurar el brillo del comercio de la seda.

La pax mongólica

En 1218, tras su conquista de China, Gengis Kan marchó sobre el imperio Kara Kitai, que entonces gobernaba el Turquestán oriental, y después derrotó al Khorezm y se apoderó de toda Asia Central. A su muerte, en 1227, dejó tras de sí un imperio de 26 millones de km² habitado por más de 100 millones de personas. Los mongoles dominaban China, India, Asia Central, Siberia, Rusia hasta Kiev y Persia hasta Siria Por primera vez en su historia, la Ruta de la Seda estaba controlada desde Xi'an hasta Constantinopla por un solo imperio. Un imperio en el que reinaba la pax mongólica, que permitía al comercio resurgir de sus cenizas, pero también a los exploradores, misioneros y embajadores viajar con seguridad a través del imperio mongol.

En 1272, dos mercaderes venecianos, Nicolo y Maffeo Polo, acompañados de su hijo y sobrino Marco Polo, partieron hacia China, la "tierra de los Sères". Para Nicolo y Maffeo, éste era su segundo viaje a Oriente; el primero les había llevado hasta el Khan mongol y Bujara, donde habían pasado tres años. Este segundo viaje debía hacerse en barco, pero las guerras chinas en los mares del Sur les obligaron a cambiar de itinerario y, para llegar a China, atravesaron Asia Central por Balkh, el Pamir y Kashgar. La historia de su viaje de 25 años, publicada bajo el título The Unveiling of the World, es a la vez un relato lleno de personajes fantásticos y una novela de aventuras.

Olvidando

Para la Ruta de la Seda terrestre, el descubrimiento de América en 1492 tuvo dos consecuencias. Por un lado, las inmensas reservas de oro que se descubrieron en el nuevo continente incitaron a las naciones occidentales a desviar su atención de Oriente y concentrar sus esfuerzos en explotar las riquezas del otro lado del Atlántico. Por otra parte, los avances en la navegación hicieron que las grandes rutas marítimas fueran sustituyendo poco a poco a las terrestres, tal y como esperaba Cristóbal Colón. La brújula, inventada en China y traída a Europa a través de la Ruta de la Seda, combinada con los avances en las técnicas de construcción naval, pronto dieron a portugueses, españoles, holandeses, franceses y británicos una supremacía sin rival sobre el comercio con las Indias y, más ampliamente, sobre el comercio mundial.

A partir de entonces, pasaron más cargamentos de seda por el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Hornos que por Samarcanda o Kashgar. La Ruta de la Seda estalló en una miríada de ramales más pequeños que servían a los puertos comerciales europeos y a los puestos comerciales de la costa india y del Golfo Pérsico. La rápida expansión de las rutas marítimas controladas por los europeos fue sin duda pareja al rápido declive de la Ruta de la Seda terrestre.

Huellas de la Ruta de la Seda en Kirguistán

La ruta de Kashgar a Samarcanda, en Uzbekistán, llevaba a las caravanas a lo alto de las montañas del Pamir y el macizo de Tian Shan, obligándolas a cruzar pasos a más de 4.000 m de altitud. Tuvieron que cambiar los camellos por caballos y rezar para que no nevara en los pasos. Tras el hostil desierto del Taklamakan y las incesantes incursiones nómadas, los caravaneros tenían que atravesar ahora este pequeño territorio, el 95% del cual es montañoso y la mitad tiene más de 3.000 metros de altura Para salir de China, tenían que utilizar dos pasos que aún se utilizan hoy en día. Al sur, el paso de Irkhestam: la ruta más directa hacia Osh y el valle de Ferghana; al norte, el paso de Torugart que conduce a Naryn y Bishkek. Desde Osh, la ruta vira decididamente hacia el oeste, cruzando a Uzbekistán. Algunas de las caravanas que llegaban a Bishkek llegaban a Tashkent a través de lo que hoy es Kazajstán o siguiendo el valle del Chuy, mientras que otras continuaban hacia el norte, hacia las estepas y Rusia. A diferencia de China y Uzbekistán, Kirguistán no tenía grandes ciudades ni oasis. Y el país no se ha visto tan enriquecido como otros por el flujo constante de riqueza a través de su territorio. Entre los antiguos hitos de la Ruta de la Seda, no hay que perderse el caravasar de Tash Rabat, donde hombres y animales descansaban tras el paso de Torugart, ni el gran bazar de Osh, uno de los mayores de Asia Central, donde aún reina un ambiente comercial de otra época. Hoy, en el marco del desarrollo de una nueva Ruta de la Seda por parte de China, los kirguises no han caído en el olvido, como demuestra la construcción de modernas carreteras por parte de los chinos para cruzar los puertos con mayor facilidad, abrir los valles y conectar las ciudades. Y viendo los miles de camiones chinos que atraviesan estas nuevas rutas, está claro que Asia Central sigue estando en el corazón de una Ruta de la Seda que, de forma diferente y con retos distintos, ¡está resurgiendo poco a poco de sus cenizas!