Los macizos, divisiones naturales de los Alpes
Desde la distancia, los Alpes pueden verse como un conjunto montañoso formado por varios bloques. Es cuando te acercas cuando notas las irregularidades, los huecos, las particularidades que hacen la originalidad y la belleza de los Alpes a través de sus diferentes macizos. En total, son una treintena de macizos alpinos los que conforman la parte francesa, desde el Chablais en el norte (al borde del lago Lemán) hasta los Prealpes de Niza en el sur. Los mayores macizos alpinos en cuanto a superficie son también los más altos en cuanto a la altitud de sus picos: el Mont Blanc, la Vanoise, los Ecrins (el más grande) y el Mercantour. Los Prealpes, plegados y calcáreos, forman un trampolín hacia la alta montaña. A veces se asemejan a verdaderas fortalezas, como el Vercors, el Dévoluy o las Baronnies. Profundos valles, a la vez pasadizos y centros industriales, separan los macizos: Tarentaise, Maurienne, Arc, Oisans, Romanche, Ubaye... Es en estas montañas, para compensar la desertización, donde nacieron los deportes de invierno y el turismo invernal.
En la cima de Europa
El codiciado título de la cumbre más alta (y famosa) de todas las montañas europeas lo ostenta desde hace más de dos siglos -antes de que nadie supiera medirla- el Mont Blanc, que se eleva a 4.805,59 m (medidos en septiembre de 2023). Cabe señalar que la cima, que tiene una capa de nieve de unos 14 m, ha ido perdiendo altitud en los últimos años como consecuencia del calentamiento global, y se está desplazando hacia el noroeste, hacia los Alpes septentrionales. Conquistada el 8 de agosto de 1786 por Paccard y Balmat, debe gran parte de su fama al suizo Horace-Bénédict de Saussure, que la estudió detenidamente y luego la escaló él mismo en 1787 antes de darla a conocer en toda Europa en sus escritos. Para admirarlo, de cerca o de lejos, hay que ir a Chamonix, a los pies del Gigante Blanco. La capital mundial del alpinismo cuenta con algunos de los picos más altos y difíciles del mundo: Dôme du Goûter (4.304 m), Aiguille du Midi (3.842 m), Aiguille Verte (4.122 m), Grandes Jorasses (4.208 m) y la barrera de las Agujas Rojas. La zona que rodea al Mont Blanc es una concentración de altas montañas.
Entre las otras altas cumbres, no se pierda la Pointe de la Grande Casse (3.852 m), que domina majestuosamente el Parque de la Vanoise de norte a sur, el Queen Meije (3.983 m) y la Barre des Écrins (4.102 m), que parece proteger el macizo y el parque del mismo nombre, la Aiguille de Chambeyron (3.411 m), uno de los más de 3.000 picos que forman la frontera con Italia, y el Mont Pelat (3.051 m), que abre el Parc du Mercantour y mira hacia la Provenza.
Los puertos alpinos, en la carretera de montaña
Entre las altas cumbres de los Alpes, son los pasos de carretera por encima de los 2.000 m los que también se han hecho un gran nombre: el puerto del Iserán, el puerto de carretera más alto de Francia, con 2.764 m; el puerto del Agnel, en la frontera con Italia, con 2.744 m; el puerto de la Bonnette, en el macizo del Mercantour, con 2.715 m; el puerto del Galibier, la meca del ciclismo, con 2.642 m; el puerto del Lautaret, el puerto del Izoard, el puerto de la Madeleine, los puertos del Petit-Saint-Bernard, del Mont-Cenis, del Vars o de la Croix-de-Fer. Al permitir el tráfico entre los valles, han abierto el acceso a las montañas a todo el mundo y ofrecen una ruta de carretera única a través de los Alpes desde Thonon, en el lago de Ginebra, hasta Menton, en el Mediterráneo.
De las profundidades de los Alpes a las cuevas del Vercors
Los Alpes nos invitan a contemplar sus cumbres nevadas, pero también albergan algunas de las cuevas más profundas del mundo. De hecho, las cavernas subterráneas naturales más profundas de Francia son la sima de Mirolda (-1.733 m) y la sima de Jean-Bernard (-1.602 m),la 2ª y3ª más profundas de Europa y la 6ª y 7ª del mundo. Ambas simas abisales se encuentran en el macizo del Haut-Giffre, en el municipio de Samoëns.
El Vercors, macizo calcáreo por excelencia, es también un paraíso para los espeleólogos. La sima de Berger, al norte del macizo, es mundialmente conocida. Incluso los no especialistas en galerías subterráneas pueden disfrutar de la belleza que se esconde bajo sus pies. La gruta de la Luire, la sexta cueva más grande de Francia, se extiende a lo largo de 40 km y tiene 547 m de profundidad. Merece la pena visitarla no sólo por ser un importante lugar de la Resistencia, sino también por ser una magnífica caverna subterránea de características particularmente extensas. Otra cueva que merece la pena visitar es la Draye-Blanche. Esta cueva de dimensiones impresionantes (100.000m3) es una visita obligada en el Vercors. Contemple por última vez el enorme agujero por el que cayeron numerosos animales prehistóricos (se han encontrado 15.000 huesos de 45 especies diferentes) y su historia. Volvemos a la superficie para encontrar la luz de los Alpes.
Los lagos, perlas de los Alpes
Aunque los Alpes son más conocidos por sus montañas, no debemos olvidar nunca otro accidente geográfico de este macizo: los lagos. Estos lagos, enormes o diminutos, forman una cadena a lo largo de la cadena alpina y son fuente de vida tanto para una fauna particular como para los turistas, que acuden en verano para admirar los colores (azul intenso, verde esmeralda, negro insondable, etc.) de los lagos de montaña y disfrutar de las mismas actividades náuticas que en el mar. He aquí algunos lagos de norte a sur de los Alpes.
El lago Lemán es uno de los mayores lagos de Europa. Compartido entre Suiza y Francia -234 km2 y 53 km de orilla en el lado francés-, al pie de los montes Chablais, es un verdadero pequeño océano interior que, tras su aparente calma, esconde numerosas tempestades capaces de hundir un barco. En este lago, donde el Ródano viene a bañarse, porque llega todo embarrado de las montañas del Valais para emerger más límpido por el lado ginebrino, abundan los peces -en la orilla francesa viven unos cincuenta pescadores profesionales- y entre la veintena de especies figuran las famosas truchas alpinas, féras, lucios o percas que hacen las delicias de los gourmets.
El lago de Annecy tiene fama de ser el más puro de Europa. Hay que decir que fue sin duda el más contaminado a mediados del siglo XX, y sólo tras una considerable labor de limpieza recuperó su color azul celeste. Atravesado por el río Fier, el lago de Annecy merece una visita para admirar sus encantadores pueblecitos. También merece una larga parada para disfrutar de un "baño de sol" y de la calidad de sus aguas y playas.
Lac du Bourget es el mayor lago natural de Francia, con 18 km de largo, 3,5 km de ancho y una profundidad media de 85 m. Al igual que Annecy, este lago solía estar muy contaminado, pero se ha conservado su fauna excepcionalmente rica.
El lago de Serre-Ponçon, a 800 m de altitud, es otro tipo de lago, uno de los construidos por el hombre para retener el agua con el fin de crear energía limpia y renovable. El embalse de Serre-Ponçon es más grande que Annecy y su presa de tierra tiene 120 m de altura Serre-Ponçon sirve para controlar el curso de un río caprichoso, el Durance, producir electricidad y regar la Provenza. En 1960, la crecida del río destruyó dos pueblos. Hoy puede admirar la obra del hombre desde el mirador de EDF, visitar Embrun y descubrir los tesoros de su casco antiguo, o pasear al pie de las "demoiselles coiffées", curiosidades naturales que bordean el lago.
Aunque sólo hemos mencionado el mayor de los lagos alpinos, no debemos olvidar todos los demás, que ofrecen a los excursionistas agradables abrevaderos donde refrescarse y descansar, para comprender que los Alpes no sólo están formados por las montañas, sino también por el agua que corre por encima y por debajo de la tierra.
Bosques y ríos, recursos naturales explotados por el hombre
Los bosques están por todas partes en los Alpes, excepto, por supuesto, en las regiones alpinas más altas. Estos inmensos bosques no sólo protegen el medio ambiente, sino que también proporcionan un gran suministro de abetos y píceas, dotando a las comunidades forestales de recursos sostenibles. Entre los bosques más extensos de los Alpes destacan el bosque de la Grande Chartreuse (38), el bosque del Boscodon (05) y el bosque del Vercors (38 y 26), que abarca unos 365 km2. Lo mismo ocurre con el agua que fluye por los Alpes con toda la fuerza que le proporciona un relieve de gargantas y cascadas. Este recurso natural ha sido ampliamente explotado por el hombre a través de las numerosas presas y otras compuertas de torrentes para crear energía limpia y renovable. Entre los principales ríos de los Alpes se encuentran el Ródano (que atraviesa muy poco de los Alpes franceses), el Durance, el Isère, el Arve, el Drac..
Geografía y deportes al aire libre
La atormentada geografía de los Alpes está en el origen de muchas prácticas deportivas, empezando por el alpinismo, que nació en los Alpes cerca de Chamonix. La vía ferrata nació en los Alpes italianos antes de extenderse a las murallas francesas. Aunque el esquí no nació en las laderas de los Alpes, el llamado esquí alpino se ha desarrollado en gran medida en las montañas francesas. El escarpado relieve ha permitido el desarrollo de nuevos deportes sensacionales, como el parapente, que nació en la montaña de Perthuiset, en Mieussy, en la Alta Saboya. Los espeleólogos, para quienes los Alpes son un terreno de exploración providencial, también han desarrollado la técnica del barranquismo para acceder a las gargantas. En las aguas torrenciales de los Alpes, otros deportes atraen al público en general bajo la supervisión de profesionales: rafting o hidrospeed para nadar en aguas bravas.
