OBSERVATORIO DEL ROQUE DE LOS MUCHACHOS

Este observatorio es una visita obligada. En primer lugar, por su magnífico emplazamiento, con impresionantes vistas sobre el Parque Nacional de la Caldera de Taburiente y su inmenso cráter, de diez kilómetros de diámetro y visible a 900 metros de profundidad. Desde la carretera que sube al observatorio (mirador de Los Andenes) se puede acceder a varios miradores. También hay rutas de senderismo desde la cima de la montaña, por encima de las últimas cúpulas del observatorio. Situado a 2.400 metros de altitud, este observatorio cuenta con una docena de instrumentos administrados por el Instituto de Astrofísica de Canarias y operados por varios países europeos. En julio de 2009 se inauguró aquí el mayor telescopio visual del mundo. Instalado en el observatorio astrofísico de El Roque de los Muchachos, construido en 1985. La gran altitud del telescopio proporciona una excelente calidad del aire. Gracias a ello, los científicos tienen una visión transparente del Sol y de las ondas luminosas de otras galaxias. Esta instalación es fruto de la colaboración internacional de un gran número de países que han participado en uno o varios proyectos del observatorio: España, Países Bajos, Francia, Reino Unido, Irlanda, Bélgica, etc. El telescopio William Herschel se completó en 1987, convirtiéndose en el mayor telescopio en funcionamiento en territorio europeo en el momento de su creación. Con un diámetro de 4,20 metros, es fruto de la cooperación científica entre España, el Reino Unido y los Países Bajos. Sólo fue superado por el Gran Telescopio Canarias en 2009. El Gran Telescopio Canarias es un proyecto monumental que, desde que finalizaron las obras en 2009, lo han convertido en el mayor telescopio de Europa y el segundo del mundo, con 10,40 metros de diámetro. Fue inaugurado a bombo y platillo por el propio Rey de España el 24 de julio de 2009, contribuyendo a su financiación no sólo los españoles, sino también mexicanos y estadounidenses. En la actualidad, el observatorio alberga un revoltijo de telescopios: el William Herschel (4,2 m de diámetro), el Isaac Newton (2,50 m), el Mercator (1,20 m), el Nordic Optical Telescope (2,50 m), el Telescopio Nazionale Galileo (3,58 m), una torre solar, telescopios dedicados a la observación de rayos gamma.... y, por supuesto, el GranTeCan (Gran Telescopio Canarias), un "monstruo" de 10,4 m de diámetro que es uno de los mayores del mundo. Estos instrumentos son explotados por varios países, entre ellos el Reino Unido, los Países Bajos, Suecia, Noruega, Finlandia, Italia y España. Las visitas organizadas permiten acceder a las principales instalaciones, en función de los trabajos de mantenimiento que se estén realizando. Deberá informarse con antelación. Debido a la altitud, es necesario llevar ropa de abrigo para evitar sorpresas desagradables una vez allí. La carretera es muy sinuosa y el trayecto desde la costa dura aproximadamente 1 hora y 15 minutos. El mal tiempo que pueda hacer en la subida no significa que vaya a hacer mal tiempo al llegar: puede que incluso "atraviese" las nubes mientras sube, antes de salir del mar de nubes y disfrutar de un magnífico cielo azul. La visita, que dura aproximadamente una hora y media, le permitirá ver las instalaciones interiores y exteriores en funcionamiento, así como el mantenimiento de los telescopios.

Hawai frente a La Palma. Lanzado en los años 90, el proyecto de construcción de un telescopio de 30 metros (TMT) es un programa internacional liderado por prestigiosas universidades, que debería dar lugar al telescopio óptico e infrarrojo más potente del hemisferio norte, con una financiación de casi 1.200 millones de euros. Tras varias selecciones, se eligió el emplazamiento del volcán Mauna Kea, en Hawai. El Roque de los Muchachos, en La Palma, se convirtió en la segunda opción si los trabajos no proseguían en Hawai. Sin embargo, las obras en Hawái se paralizaron en octubre de 2014 tras las protestas de los habitantes de Mauna Kea, que consideraban que la instalación iría en contra de sus prácticas culturales, ya que la montaña se considera sagrada. Siguieron numerosas batallas legales, pero en julio de 2017, el informe de un juez hawaiano recomendó que el telescopio se construyera en el lugar acordado, sujeto a una instalación respetuosa con el medio ambiente. En noviembre de 2018, una nueva decisión del Tribunal Supremo de Hawái validando la posibilidad de construir el telescopio en Hawái parece dar menos posibilidades a La Palma. Sin embargo, las autoridades locales canarias creen que aún hay ciertos datos que pueden retrasar todavía la puesta en marcha del proyecto en Hawái, y siguen preparándose para acogerlo. Así lo reafirmó Ángel Víctor Torres, presidente de Canarias, en 2019. Añadió que Canarias seguirá dando todos los pasos necesarios para facilitar la instalación definitiva del Gran Telescopio (TMT) en el emplazamiento del Roque de los Muchachos. Se trata de un paso lógico, dado que se espera que la adjudicación del contrato genere una aportación económica a la región estimada en al menos 25 millones de euros anuales. El TMT sería el telescopio terrestre más avanzado del mundo, con un tamaño diez veces superior al del telescopio Hubble.