Hábitat autóctono

Aunque la colonización borró todo rastro de su presencia, los habitantes originales de Jamaica, los indios taínos, parte de la gran cultura arawak, dejaron sin embargo huellas asombrosas en la isla. Podrá descubrir numerosas cuevas con un arte rupestre único en sus paredes, que combina pintura, escultura y grabado en un hábil juego de luces y colores. Los poblados taínos, la mayoría de las veces situados tierra adentro, en claros al borde del bosque, se organizaban en torno a una plaza central delimitada por dos tipos de chozas: el bohío, vivienda comunal circular, y el caney, más grande y generalmente rectangular, donde vivían el cacique y su familia. Todas estas chozas se construían con materiales naturales y, por tanto, perecederos, lo que limitaba su impacto sobre el medio ambiente. El armazón era de madera de palma, las paredes de adobe y el techo de paja.

Aunque hoy en día no queda rastro de este tipo de vivienda, su influencia es palpable en las viviendas tradicionales que se fueron desarrollando en la isla, cuya forma básica es la de la cabaña, tal y como se encuentra en todas las Antillas. De planta rectangular y compuesta por dos habitaciones, la cabaña original se caracteriza por sus paredes de ramas o juncos trenzados cubiertos de barro o de tablones de madera tosca unidos por un sistema de clavijas de madera, y por un tejado de paja (paja o palma) o de tejas de madera (caoba o cedro canadiense), generalmente con dos vertientes inclinadas. Esta sencilla vivienda es también, y sobre todo, funcional, lo que explica, por ejemplo, que la cocina esté separada del resto de la casa y que su disposición impida la entrada de humos. La cabaña también está adaptada a las limitaciones del clima. Para protegerse de la humedad, estas cabañas nunca se colocan sobre el suelo. Pueden apoyarse sobre pilotes de madera o sobre cimientos sólidos, generalmente de cemento. A lo largo de la fachada se abre una galería que comunica el campo (el jardín es otro elemento importante de estas cabañas) con el interior, bien ventilado. La cabaña también suele tener un porche protegido por un pequeño toldo en la fachada. Aunque el cemento y la chapa ondulada, más resistentes a los huracanes, sustituyen cada vez más a los materiales naturales, las chozas tradicionales perpetúan esta tradición de viviendas diseñadas en armonía con la naturaleza, y están adornadas con los brillantes colores de la rica identidad caribeña... ¡así es imposible no verlas!

La herencia colonial

A pesar de descubrir la isla, los españoles apenas dejaron rastro de su presencia. Sin embargo, su presencia puede apreciarse en los balcones de hierro forjado que adornan las fachadas de algunos edificios, cuyos altos techos también son típicamente españoles. Solían ser de planta rectangular y contaban con tres grandes salas, la central de las cuales servía de gran vestíbulo y recepción. Los portales o arcadas que pueden verse en la planta baja de algunos edificios son también de inspiración española. El ladrillo y el adobe eran los materiales preferidos.

Pero fueron los colonos británicos quienes dejaron más constancia de su presencia en Jamaica. Todo empezó, por supuesto, con la arquitectura defensiva diseñada para proteger su nueva posesión. Fort Charles, en Port Royal, es el ejemplo más famoso. Su planta asimétrica recuerda la forma de un barco. Sus fortificaciones de ladrillo rojo, que combinan poderosas almenas y refugios semicirculares para cañones, albergan un pequeño patio de armas bordeado de edificios de guardia. La otra faceta de la dominación británica fue la de las grandes plantaciones de azúcar, un sistema económico muy racionalizado basado en la explotación de la tierra con fines especulativos, posible gracias a la explotación de seres humanos esclavizados. Por muy elegante que sea, la arquitectura de esta época no debe hacernos olvidar nunca esta parte oscura de la historia. Estas plantaciones estaban formadas por infraestructuras industriales (almacenes, tiendas, molinos, fraguas, etc.), "quarters" que albergaban las viviendas básicas e incómodas de los trabajadores esclavos, y espacios comunitarios (capilla, barracón hospital, etc.). Y en el corazón de la plantación, construidas en lo alto para vigilar y dominar, estaban las mansiones que los ingleses llamaban Great Houses. La evolución de estas casas es particularmente interesante. Al principio, los propietarios se centraron en las infraestructuras, imponentes edificios de piedra y ladrillo cuyas siluetas recordaban a las poderosas abadías inglesas. Las ruinas de Kenilworth son un impresionante ejemplo de ello. En aquella época, los propietarios vivían en un entorno más bien modesto. Sin embargo, algunos propietarios pronto se decantaron por una arquitectura decididamente defensiva. Sus casas adquirieron el aspecto de casas-torre fortificadas o de castillos fortificados con gruesos muros. El castillo de Stewart es el ejemplo más llamativo. Luego, a partir de 1750, estas grandes casas experimentan una nueva evolución, convirtiéndose en representantes de un estilo híbrido que concilia las normas y el gusto por la pompa y el decoro decididamente británicos con la necesaria adaptación a las limitaciones climáticas. Así nació lo que se conoce como estilo georgiano-jamaicano. Del estilo georgiano, muy en boga en Gran Bretaña en aquella época, las Great Houses adoptaron un sentido de la proporción y el equilibrio, de la regularidad y la simetría, de la sobriedad y la elegancia en la decoración tomadas del vocabulario clásico (frontones, pórticos, columnatas, etc.) y de la blancura inmaculada del sillar. Pero si se observan de cerca estos "palacios de azúcar", se descubren todas las adaptaciones hechas al estilo europeo: los edificios descansan sobre pilotes de madera o cimientos de mampostería (piedra o cemento) para protegerlos de la humedad y las plagas; las grandes verandas que recorren las fachadas, los vestíbulos centrales abiertos, las ventanas caladas y las paredes con celosías garantizan una ventilación constante; las estructuras de una sola planta y los tejados bajos, de tejas de madera o tejas, y con cuatro vertientes inclinadas, limitan la carga del viento. Los motivos decorativos también evolucionan. No es raro descubrir sorprendentes remates en forma de piña en cornisas y tejados, motivos vegetales en balaustradas talladas y, a veces, incluso rostros de negros en muebles y textiles, un recordatorio de los injustos cimientos de esta prosperidad.. Rose Hall Manor, con sus impresionantes cimientos de piedra y sus múltiples escaleras, Greenwood Plantation, con su elegante veranda con vistas a un exuberante jardín, y Devon House, con su simetría y rigor clásico, son algunos de los ejemplos más famosos de esta arquitectura de plantación. Este vocabulario clásico también se encuentra en otros edificios públicos que atestiguan el dominio británico, como los juzgados, como el de Falmouth, con sus columnas toscanas y su pórtico central.

Durante el siglo XIX, los británicos también desarrollaron una arquitectura que combinaba la investigación estilística y la destreza en ingeniería, como demuestran el Viejo Puente de Hierro de Spanish Town, con sus cuatro arcos e impresionantes contrafuertes, o el asombroso hospital naval de Port Royal, reconstruido en 1818 con elementos prefabricados de hierro fundido importados de Inglaterra. Si se fijan bien, descubrirán que estas columnas de hierro fundido están sujetas a soportes secundarios en la parte posterior del edificio, lo que las hace más resistentes a terremotos y ciclones. Esta arquitectura metálica también se puede encontrar en edificios de hierro fundido, o en infraestructuras ferroviarias como la terminal ferroviaria de Pechon Street, en Kingston. Kingston quedó completamente transformada tras el terremoto de 1907. Tras las innumerables destrucciones, se introdujeron nuevas normas estrictas: altura limitada a un máximo de dos plantas; piedra y cemento preferidos al ladrillo; después, un número creciente de edificios de ferrocemento (mortero o yeso reforzado aplicado a un armazón de celosía metálica) y hormigón armado. En cuanto al estilo, este viento de renovación se envolvió en un historicismo cuando menos ecléctico, que mezclaba fachadas de Bellas Artes, decoración neopalladiana, préstamos neorrománicos y rigor grecorromano. Algunos de los edificios más llamativos de la época son la catedral de la Santísima Trinidad, con su cúpula neobizantina de cobre, y la sinagoga Shaare Shalom, que combina columnas y esculturas clásicas con elementos románicos. Junto a estos estilos "neo", se desarrolló el Art Déco, sobre todo de la mano del diseñador Burnett Webster. Entre Halfway Tree Road y Kingston Waterfront, se pueden ver muchos ejemplos de este estilo, con sus líneas geométricas puras. Y no se pierda el Carib Theatre, uno de los edificios Art Déco más bellos de la ciudad

Arquitectura contemporánea

A partir de los años cincuenta, Jamaica vio surgir una nueva generación de arquitectos, formados en el extranjero pero deseosos de volver a construir en la isla y llevarla de lleno a la modernidad. Un viento de renovación que sopló aún con más fuerza cuando la isla obtuvo la independencia en 1962. Entre estos nuevos maestros de la modernidad destacan tres figuras en particular. La primera es Wilson Chong, cuyos orígenes resumen por sí solos el carácter cosmopolita del Caribe. Chong es chino-jamaicano, nacido en... ¡Cuba! Toda su obra es una oda al infinito potencial del hormigón y un escaparate de una arquitectura que aboga por la innovación y la adaptabilidad. Entre sus principales fuentes de inspiración, Wilson Chong cita a Le Corbusier, de quien toma algunos de los elementos clave. El Edificio Henriques, con su fachada de hormigón que se asemeja a una cuadrícula asimétrica, presenta los famosos brise-soleils del maestro suizo, mientras que la antigua sede del Ministerio de Educación en Race Course está construida sobre pilotes. Wilson Chong también es conocido por sus conchas de hormigón, que albergan tanto una gasolinera como una iglesia Pero su logro más famoso es el Estadio Nacional, con su estructura de trípode diseñada para resistir mejor la ira de la tierra, y su tribuna principal sombreada por una asombrosa viga voladiza de elegantes líneas curvas. Otra figura clave de este periodo fue Vayden Mcmorris, miembro de MSR, la primera agencia totalmente jamaicana, fundada con Jerry Sibley y Bert Robinson. Su estilo, una mezcla de racionalismo y estilo internacional, puede verse en edificios como el Pan-Jam Building, o la sede del National Commercial Bank, en el corazón de New-Kingston, el distrito de negocios con sus numerosas torres que rediseñan el horizonte de la ciudad. La tercera figura de este renacimiento arquitectónico es Herbert Denham Repole, famoso por la antigua sede del Life of Jamaica, con su atrio verde dominado por un puente, y por su monumento a los héroes nacionales Paul Bogle y George William Gordon en el corazón del National Heroes Park. Entre los demás edificios que ilustran esta modernidad estilística, no hay que perderse los diversos edificios de la Universidad de las Indias Occidentales, con su planta rectangular, sus pilotes de hormigón que liberan grandes espacios en el suelo y sus fachadas cuya alternancia de parasoles y bloques abiertos crea un efecto de mosaico. El Edificio de las Artes, con sus muros de sillería y sus juntas de mortero irregulares, es un elegante eslabón entre artesanía e industrialización.

Al mismo tiempo que se producía este renacimiento arquitectónico, la isla intentaba frenar los efectos del crecimiento demográfico exponencial con programas de vivienda destinados a los sectores más modestos de la población, de los que los Bungalows jamaicanos prefabricados eran los principales ejemplos. Wilson Chong, entonces arquitecto de la ciudad de Kingston, se dedicó a desarrollar kits de viviendas prefabricadas de hormigón, al tiempo que imaginaba edificios de gran altura destinados a liberar espacio en el suelo para dotar a la ciudad de más espacios verdes. Desgraciadamente, estos intentos de planificación urbana se vieron frustrados por un crecimiento imparable, que dio lugar a numerosos barrios de chabolas en la periferia de las ciudades. En la actualidad, el nuevo edificio del Parlamento en el corazón de Kingston apenas ha despegado y ya está suscitando numerosas críticas. Aunque el proyecto está dirigido por el arquitecto jamaicano Evan Williams, y se basa en el lema del país "De muchos, un pueblo", su arquitectura monumental, que parece un platillo volante, plantea interrogantes. ¿Se convertirá rápidamente en el símbolo de una clase dirigente alejada de la realidad? Sobre todo porque el proyecto incluye también la construcción de ministerios e infraestructuras, lo que muy probablemente implicará el desalojo de muchos residentes. Y el Parlamento no es más que otro ejemplo de la especulación inmobiliaria que ha llevado a la destrucción de muchos de los edificios históricos del país. Sin embargo, el Centro de Conferencias de Kingston es la prueba de que es posible combinar tradición y modernidad, ya que su estructura integra con éxito los antiguos almacenes del puerto. Muchos arquitectos reclaman ahora una política de conservación y restauración de los tesoros de la isla. Esta conciencia también está creciendo en el sector turístico. Mientras siguen surgiendo grandes complejos turísticos sin alma, surgen proyectos de ecoturismo basados en los recursos minerales y vegetales, sobre todo en el este de la isla. ¿Quizá Gordon Gill, cuyos edificios energéticamente eficientes se ven en todo el mundo, vuelva a su isla para desarrollar proyectos sostenibles en armonía con su naturaleza única?