La tercera isla de las Antillas Mayores
Con una superficie de 10.990 km2, 235 km de este a oeste, una anchura máxima de 82 km, una anchura mínima de 35 km y 1.082 km de costa, es la tercera isla más grande del Caribe y la mayor de las islas anglófonas. ¿Colapso de parte de Centroamérica? ¿Surgimiento de tierra firme como consecuencia de movimientos tectónicos? ¿Consecuencia de la deriva continental? Las teorías sobre el origen del Arco de las Antillas son contrapuestas y siguen siendo hipotéticas. Jamaica pertenece al cuarteto de las Antillas Mayores, que forma con Cuba, la isla de La Española (Haití y República Dominicana) y Puerto Rico. Este archipiélago forma el Arco Norte de las Antillas.
Jamaica apareció hace unos 140 millones de años. Fue engullida cien millones de años después y reapareció hace unos 20 millones de años, cubierta por un espeso manto calcáreo que explica la topografía sorprendentemente accidentada de esta tierra de múltiples paisajes. Situada en el centro del Caribe, la isla dista sólo 144 km de Cuba (al norte), mientras que 160 km la separan de La Española (al noreste), sus vecinos más próximos.
Una tierra que toca el cielo
Más de la mitad del país supera los 300 m de altura. Una cadena montañosa central que va de este a oeste forma una espina dorsal en el centro de la isla. El Pico de la Montaña Azul se eleva hasta los 2.256 m, a sólo 16 km del mar en línea recta. A ambos lados de este eje, pequeñas cordilleras se extienden de norte a sur, conformando una geografía muy tumultuosa. El interior de la isla está esculpido por profundos valles que tallan estas cordilleras tropicales.
Cockpit Country es una altiplanicie cárstica de 1.300 km2. Su accidentado relieve se debe a la blandura y porosidad de la piedra caliza, sujeta a la erosión. El Cockpit es un caos de lomas y colinas, con profundas depresiones que forman arenas circulares y elevaciones que se elevan bruscamente para formar cúpulas abovedadas. Está cubierta por una impenetrable alfombra de vegetación de matorral, que de hecho sigue siendo una de las regiones menos conocidas de la isla.
Estas alturas del interior se desploman rápidamente para formar una estrecha llanura costera, rodeada de algunas de las playas más bellas del mundo. La costa norte está protegida por arrecifes de coral y la costa sur, con sus acantilados escarpados, es rica en contrastes sorprendentes. La costa sur, protegida de los vientos alisios, disfruta de un clima árido, mientras que la costa norte, mucho más húmeda, ha desarrollado una densa vegetación tropical. Unos cuantos islotes deshabitados salpican las aguas de la costa sur, Pedro Cays y Morant Cays, frente a Morant Point.
Las Montañas Azules, una joya natural
Las Montañas Azules, que se elevan 2.256 metros sobre la ciudad de Kingston y la región oriental de la isla, son el paisaje montañoso más espectacular de Jamaica. Se extienden a lo largo de 45 km. Cinco picos, John Crow (1.725 m), Saint John's Peak (1.899 m), Mossman's Peak (2.010 m), High Peak (2.043 m) y el más alto, Blue Mountain Peak (2.220 m), forman la Grand Ridge, la espina dorsal principal de esta cordillera asimétrica. Desde Port Royal o Morant Bay, la cumbre destaca sobre la franja de colinas que le sirven de telón de fondo. Desde Port Antonio, su vertiente norte destaca entre las curvas de la selva tropical. Desde Spanish Town, se aprecia desde un ángulo incluso diferente.
La cordillera principal limita al norte y al sur con formaciones montañosas costeras, y al oeste con las montañas John Crow. Sus suelos, que datan del Cretácico, se ven sacudidos por frecuentes terremotos y salpicados de manantiales minerales, algunos de ellos muy calientes. Todo indica que esta montaña aún se está formando Los valles fluviales horadan profundamente los flancos del macizo. Se encuentran grandes cantidades de níquel, cromo, hierro, manganeso, plata y cobre. En el sur se explotan algunas notables canteras de mármol. Las Montañas Azules siempre han sufrido la violencia de los elementos: ciclones, lluvias y corrimientos de tierra que barren sus laderas. La erosión, resultado de cuatro siglos de tala, se acelera con el crecimiento de la población en las comunidades y el uso de métodos agrícolas modernos. El éxito del cultivo extensivo del café ha llevado a la utilización de abonos químicos, herbicidas e insecticidas, todo lo cual repercute en el frágil ecosistema de la región. Se han tomado medidas para salvaguardar este entorno natural excepcional, con su rica fauna y flora. El Parque Nacional de John Crow y las Montañas Azules abarca ahora unas 80.000 hectáreas, protegidas de iniciativas destructivas. Está abierto a un turismo ecológico razonable.
Ríos y manantiales en abundancia
A pesar de sus 120 ríos, el país sufre periódicamente sequías, y el suministro de agua a ciertas regiones es a veces incierto. De hecho, muchos ríos sólo aparecen durante las fuertes lluvias de la estación húmeda. De los 12 ríos principales, pocos son navegables. La mayoría discurre por cauces profundos, cuyo curso suele estar salpicado de rápidos y cascadas. El río Negro es el mayor del país, con 70 km, de los cuales sólo 27 son navegables desde su desembocadura. El río Grande, famoso por los viajes en balsa de bambú que fueron el orgullo de la colonia inglesa antes de convertirse en atracción turística, serpentea por las laderas de las Montañas Azules a través de unos paisajes especialmente salvajes y espectaculares. El río Wag y el río Hope abastecen de agua a la ciudad de Kingston. Otros ríos, como el Milk River y el Cabaritta, riegan las llanuras jamaicanas. Sulfurosos, radiactivos y salinos, numerosos manantiales de agua mineral brotan por toda la isla, prodigando sus virtudes medicinales a los numerosos aficionados al baño. Entre los más populares están Rockfort, cerca de Kingston, Bath en el este, y Milk River y Black River en el sur.
