Productos característicos
Los veranos abrasadores y los inviernos especialmente fríos, combinados con unas precipitaciones modestas, hacen que la agricultura en Mongolia sea muy incierta y limitada. El maíz, el trigo, la cebada y las patatas son los principales cultivos, junto con la col, la soja, los pepinos, las judías, los guisantes, las zanahorias, las cebollas, etc., sobre todo en los oasis y valles húmedos, sin olvidar algunas frutas como sandías, manzanas, melones y frutos rojos.
El principal ganado de Mongolia es el ovino, caprino, bovino, equino, camélido y porcino. Hasta hace poco, la ganadería era la principal actividad económica del país. Estos animales se crían principalmente por su carne, aunque las cabras son apreciadas por su lana. La grasa de oveja es un alimento muy apreciado, y a menudo se ofrece a los huéspedes. Así que no se sorprenda si le ofrecen un gran trozo de grasa, mientras que los mongoles se "conforman" con la carne.
Los productos lácteos son una parte importante de la dieta mongola.El orom se elabora con la nata que se forma en la superficie de la leche hervida. Se come con pan, espolvoreado con azúcar.El aaruul es un queso seco que suele verse en verano tomando el sol en los tejados de las yurtas. Tiene un sabor ácido característico y se sirve en pequeños cuencos junto con dulces. El khuruud es un queso más "clásico" que también se seca. El tarag es un queso fresco elaborado con leche de yak o de vaca, similar al yogur y de sabor ácido. Por último,el airag -conocido como koumis en el resto de Asia Central- es un preparado a base de leche de yegua (a veces de camella) fermentada, ligeramente alcohólico, de sabor muy fuerte. A los mongoles les gusta mucho.
En cuanto a restaurantes y hábitos alimenticios, en la capital encontrará especialidades tanto mongolas como extranjeras. Los restaurantes chinos, japoneses, coreanos, rusos e indios son cada vez más comunes. En verano, las calles de Ulán Bator están repletas de terrazas donde se pueden degustar deliciosos kebabs por un precio muy razonable. Numerosos restaurantes pequeños ofrecen toda la gama de platos tradicionales que se pueden comer sobre la marcha. Estos guanz (tabernas/cantinas) suelen ser los únicos lugares donde se puede comer fuera de la capital. Como Mongolia es el país menos densamente poblado del mundo, conviene tener algunas reservas en campo abierto, ya que es habitual no cruzarse con un pueblo en decenas de kilómetros.
Mongolia no es un destino para vegetarianos. La dieta consiste casi exclusivamente en carne, y es difícil encontrar verduras y fruta. En los restaurantes, los platos vegetarianos son escasos, aunque las cosas están cambiando un poco en Ulan Bator. Esto deja sólo tres opciones a los vegetarianos: resignarse a comer carne durante la estancia, o planear la compra con antelación en los mercados. Pero esto no siempre es fácil, porque fuera de los meses de verano, las frutas y verduras importadas son escasas y bastante caras en Mongolia. También es posible llevar algunas reservas en el equipaje: sopas liofilizadas, barritas energéticas, etc.
Los clásicos de la cocina mongola
Uno de los platos más populares del país es el buuz, que se puede encontrar en todas partes y a veces es el único plato del menú en los pequeños restaurantes del campo. Se trata de raviolis al vapor rellenos de una mezcla de carne de cordero con grasa y cebolla. Su variante frita es el khuushuur, un buñuelo de cordero, también muy popular. Cerca de los lagos se pueden encontrar raviolis de pescado. Las sopas de cordero con verduras (patatas, zanahorias, cebollas, etc.) y fideos(guriltai shul) son la dieta básica de las familias nómadas. Los fideos también pueden saltearse, siempre acompañados de pequeños trozos de cordero(tsuivan).
El boodog es una receta preparada con un sorprendente método de cocción con piedras calientes. Este plato se elabora principalmente en celebraciones tradicionales o cuando las familias mongolas reciben invitados importantes, ya que es bastante complejo de preparar. Consiste en desollar y deshuesar una marmota -a veces cabra u oveja- y coser la piel para formar una especie de bolsa. A continuación se introducen piedras calientes para cocer la carne desde el interior. El conjunto se coloca en una olla grande con agua y la carne se cuece a fuego lento durante mucho tiempo. Una vez sacados los trozos de carne del recipiente, es costumbre agarrar con una mano una piedra ardiendo y moverla rápidamente de una a otra para evitar quemarse. Los mongoles dicen que esta acción trae buena suerte y también es buena para la salud. Después se come la carne con un cuchillo y los dedos.
Bastante parecido, pero algo menos complejo, el khorkhog consiste en trozos de cordero o cabrito colocados en una olla con verduras y piedras calientes. Las piedras se vuelven negras por el calor y la grasa que absorben del cordero y, como en el caso del boodog, es costumbre pasarse las piedras de mano en mano tras la cocción. Aunque es muy popular, el khorkhog es un plato familiar, que rara vez se sirve en restaurantes.
Es difícil decir con exactitud quién inventó la fondue, si los chinos o los mongoles. Lo cierto es que este plato -que tiene muchas variantes en China- fue popularizado a partir del siglo XVII por la dinastía manchú Qing, culturalmente próxima a los mongoles. La "fondue mongola" -a veces llamada "fondue pekinesa" en China- consiste en una sopa rica en hierbas en la que se cuecen a fuego lento algunas verduras. Se sumergen en la sopa finas tiras de cordero o carnero, que se cuecen al instante. Delicioso, en realidad es bastante raro fuera de los restaurantes urbanos.
Como parte de su herencia soviética, los mongoles comen mucho gulash, un guiso de carne de origen húngaro que se transportó a Asia Central bajo la URSS. Tradicionalmente se preparaba con ternera, pero aquí se sustituye por cordero, cocido a fuego lento con mucha cebolla y pimentón. En invierno o durante los largos viajes por la estepa, los mongoles son grandes aficionados a los borts, una carne seca que puede comerse tal cual o en sopa.
El Tsagaan Sar, o Año Nuevo mongol, es un periodo importante en la vida cotidiana de los lugareños. Su fecha, basada en el ritmo de la luna, es aleatoria pero suele coincidir con el Año Nuevo chino. Cada familia prepara cientos de buuz con varios días de antelación, una tradición similar al consumo de jiaozi -raviolis al vapor- en el norte de China por las mismas fechas. También se come mucha carne, normalmente de cordero, siempre con su propia grasa.
Postres y bebidas
En cuanto a los dulces, la mesa del Tsagaan Sar presenta una especie de pièce montée, el shiniin idee, compuesto por un número impar de capas de pastel de silla de montar o ul boov, cubierto de dulces. El "pastel de montura" -a veces también llamado kheviin bo ov- se come durante el Año Nuevo mongol y en los ritos funerarios. Se elabora con harina, azúcar, sal, huevos y grasa de cordero, y adopta la forma de un pastel alargado con un sello decorativo en el centro. Otro dulce es el boortsog, un tipo de rosquilla.
Como era de esperar, el té es el protagonista. El té con leche(tsai) fluye libremente y se ofrece casi automáticamente como bienvenida. La sutileza del té mongol reside probablemente en la aireación de la bebida. Cuando el agua empieza a hervir, se añade el té y, a continuación, se remueve suavemente la leche y un poco de sal. Esto hará que el té sea aún más fuerte. La cantidad de leche debe ser la misma que la de agua. Una vez vertida la leche, se apaga el fuego y se "airea" la bebida. A los mongoles les gusta incluso derretir un poco de mantequilla. Es una bebida muy rica, dados los rigores del clima local. También se puede tomar té de leche de yak o de oveja. Los amantes del café estarán menos encantados. La mayoría de los hoteles ofrecen café liofilizado. Sólo unos pocos lugares de Ulán Bator y Jarkhorin ofrecen café de calidad. A menudo se sirve con leche sin haberlo pedido, así que hay que tener cuidado.
De influencia rusa, el vodka es aquí el rey. Todo un ritual acompaña su degustación, sobre todo cuando lo ofrecen como bienvenida las poblaciones nómadas. El vodka se sirve en un vaso o cuenco que se pasa de anfitrión a invitado. Se sirve en un vaso o cuenco que se pasa de anfitrión a invitado, para sostenerlo con la mano derecha y la izquierda bajo el codo del brazo derecho. Se toma un sorbo y luego se pasa al vecino de la izquierda, de modo que el vaso sigue moviéndose en el sentido de las agujas del reloj. Cuando se pasa el vaso por primera vez, cada persona debe mojar tres veces el dedo anular derecho en el vodka, lanzando una gota al aire para el cielo, otra hacia el suelo para la tierra y, por último, la última gota directamente delante de ella. Los más atrevidos pueden bebérsela directamente. El vodka Chinggis -Gengis- representa casi el 30% del mercado de bebidas espirituosas en Mongolia y ha ganado numerosos premios internacionales.
En los últimos años, la cerveza ha seguido atrayendo a un público cada vez más amplio. A los visitantes de Ulán Bator les sorprenderá el gran número de pubs ingleses. Las cervezas japonesas, europeas y chinas aterrizan con facilidad en Mongolia. También han surgido cervezas nacionales. Entre ellas figuran Chinggis, Borgio, Senguur, Khan Brau y Fusion.
