La perla del océano Índico
Las Maldivas forman un vasto archipiélago de 26 atolones ahogados en el océano Índico. La mayoría de las 1.190 islas son poco más que confeti de arena blanca coronada de cocoteros. El Estado insular cuenta con algo menos de 200 islas habitadas y unos 130 hoteles isleños. Los atolones están divididos en dos hileras que se extienden 822 kilómetros en un eje norte-sur, y 130 kilómetros separan las islas más alejadas en un eje este-oeste. Los atolones de las Maldivas forman una barrera natural que separa el Mar Arábigo al oeste y el Mar Lacustre al este. Perdido en el inmenso mar azul, el país se encuentra a 612 kilómetros al suroeste de la costa india y a 755 kilómetros al oeste-suroeste de Sri Lanka. El archipiélago de las Maldivas está atravesado al Sur por el ecuador. Sólo la isla de Fuvammulah y el atolón de Addu se encuentran por debajo de la línea imaginaria. La superficie total es de 298 km², lo que convierte a las Maldivas en uno de los Estados más pequeños del mundo. El litoral maldivo forma una cinta de apenas 650 kilómetros. Sin embargo, si tenemos en cuenta las zonas marítimas, el archipiélago ocupa una superficie de 90.000 km², el equivalente a Jordania.
La sorprendente formación de las Maldivas
Las Maldivas tardaron nada menos que 30 millones de años en formarse. Cada uno de los 26 atolones en forma de huevo descansa sobre una escarpada cresta en el fondo del océano. Hace millones de años, el coral colonizó los bordes de los volcanes marinos, de los que sólo sobresalía el cono. Al mismo tiempo, la corteza oceánica se enfrió, provocando el hundimiento del fondo marino. Las cimas de los volcanes se hundieron gradualmente hasta colapsar por completo. Todo lo que queda son vastos atolones donde la franja de coral está a ras de la superficie del océano. Profundos cortes en las laderas del volcán, provocados por poderosas corrientes, abren canales que permiten un intercambio entre las tranquilas aguas del interior y las más tumultuosas del océano. Estos pasos, llamados kandu en Dihiveli, están surcados por corrientes que atraen a peces, tiburones y mantarrayas. A menudo abunda el plancton, así como peces de todos los tamaños, que proporcionan deliciosos manjares a los grandes depredadores. En el interior de los atolones, y bajo la superficie, los picos rocosos revestidos de coral y algas se denominan thila cuando se encuentran entre 5 y 15 metros de profundidad, o giri cuando están a menos de 2 metros de la superficie. El atolón está ahora perfilado, con abruptos desniveles en el exterior y aguas poco profundas en el interior sostenidas por un escarpado suelo volcánico. Aún faltan las islas. Los corales, que son organismos vivos, nacen, crecen y mueren. Estos pólipos blandos desarrollan un duro esqueleto calcáreo a medida que crecen. Las corrientes amontonan una capa de coral muerto y sedimentos en la superficie del arrecife de coral. La erosión pule el coral muerto de la superficie hasta convertirlo en arena. Los peces loro también participan en la formación de la arena extrafina de las Maldivas. Se alimentan de microalgas que crecen junto al coral. Al triturar las algas, absorben los nutrientes y escupen las finas partículas de piedra caliza de los corales. El ciclo de degradación del coral en arena tarda 30.000 años en completarse. Las islas Maldivas son, pues, bancos de arena formados por las corrientes y los vientos, que descansan sobre un arrecife de coral, lo que explica su fragilidad. La altura media de las Maldivas es de sólo 2 metros sobre el nivel del mar, lo que las convierte en el país más bajo del mundo. El punto más alto es de 2,30 metros, en la isla de Wilingili, en el atolón de Addu. Las malas lenguas atribuyen el pico más alto del archipiélago a la isla de Thilafushi. Situada frente a la capital, Malé, recoge todos los residuos del país y recibe el sobrenombre de "isla de la basura".
Los atolones de las Maldivas
Las Maldivas están formadas por 26 atolones y tres islas aisladas divididas en 20 regiones administrativas. La capital, Malé, está en el centro del país. Esta isla de apenas 8,3 km² es la capital más pequeña del mundo, pero también una de las ciudades más densamente pobladas. En 2020 tenía 227.486 habitantes, frente a los apenas 20.000 de 1987. En ella vive un tercio de la población del país. El fuerte crecimiento demográfico de la isla capital atestigua el intenso desarrollo del país en un periodo muy corto. Malé fue antaño la isla real, sede del palacio y de un fuerte. Durante la transición política del país en 1968, la isla se convirtió en la capital de la República de Maldivas. Muchos de los edificios históricos fueron demolidos, para ser sustituidos por construcciones modernas de escaso encanto. El aeropuerto internacional de Velana está situado justo enfrente de Malé, en la isla de Hulhulé. Las dos islas están ahora unidas por un puente. Los atolones del norte del país forman un largo collar que va desde el atolón de Thavandhippolhu hasta el de Laamu. La parte norte, bordeada por el mar de las Lacquedivas, está formada por los atolones de Thavandhippolhu, Haa Alifu y Haa Dhaalu, Shaviyani, Noonu, Lhaviyani, Kaafu, Malé Sud, Vaavu, Meemu y Laamu. La parte occidental, que bordea el mar Arábigo, incluye los atolones de Maamakundhoo, Raa, Baa, Goidhoo, Rasdhoo, Ari, Nilandhoo Norte y Nilandhoo Sur y Thaa. La parte sur de las Maldivas, dividida por el ecuador, comprende cuatro atolones: Gaafu Alifu y Gaafu Dhaal, Gnaviyani y Addu. Los atolones se denominan por su nombre geográfico o por su división administrativa, lo que a veces dificulta su comprensión. Las tres islas aisladas son Kaashidhoo (al norte de Kaafu), Thodhoo (al norte de Rasdhoo) y Fuvammulah (entre los atolones de Gnaviyani y Addu). Las islas habitadas están repartidas por todos los atolones. Los pueblos de estas islas están construidos a cuadros alrededor del puerto. Parte de la isla aún se utiliza para cultivar verduras y frutas. Pocas islas son lo bastante grandes como para tener un aeropuerto o una carretera asfaltada. Las islas de Gan, Feydhoo, Maradhoo y Hithadhoo están unidas por una carretera de 17 kilómetros, ¡todo un récord maldivo!
