De vuelta en 2019. Los turistas recorren el planeta sin preocupaciones, los vuelos nunca han sido tan baratos. Solo un país sigue resistiéndose. ArabiaSaudí no expide visados a los turistas. El 27 de septiembre, el país tomó al mundo por sorpresa y anunció que abriría sus puertas con efecto inmediato. Pero entonces apareció un virus desconocido que paralizó el mundo entero. Arabia Saudí cerró sus puertas tan rápido como las había abierto e incluso suspendió el hajj, la peregrinación a La Meca. Para celebrar la ocasión y vengarse de un lanzamiento fallido debido a la pandemia, Arabia Saudí anuncia la concesión de un visado a la llegada para los titulares de un pasaporte europeo en abril. Tras un siglo de repliegue, el país recibe a los visitantes con los brazos abiertos y multiplica las campañas de promoción del nuevo destino. Con sus impresionantes paisajes de desiertos y montañas, fondos marinos vírgenes bajo aguas turquesas, importantes restos arqueológicos y una cultura rica y variada basada en la hospitalidad, el país tiene todos los ingredientes para convertirse en una de las estrellas más brillantes del firmamento turístico mundial.

AlUla, la visita obligada

Si tuviera que elegir un solo lugar para visitar, sería AlUla. Este oasis ha sido elegido embajador de la Arabia turística, al vincular civilizaciones ancestrales con un arte contemporáneo. El palmeral se extiende en un estrecho valle enmarcado por acantilados de arenisca rosa de impresionante belleza. Agua, accesos fácilmente controlables, rocas blandas, los dadanitas no necesitaron nada más para convertir el lugar en la capital de su civilización en el siglo VI a.C. Tumbas de leones excavadas en la montaña y los restos de una ciudad aún en excavación atestiguan el poder de Dadan. Fueron expulsados por los nabateos en el siglo II a.C. Esta tribu procedente de Yemen acumuló una riqueza inagotable controlando las rutas caravaneras de la península. Su legado es la necrópolis de Hegra, con sus tumbas únicas. Antes de ocupar Petra, más al norte, los nabateos se asentaron en una meseta arenosa surcada por onduladas montañas.

allí se excavaron 120 tumbas, decoradas con fachadas porticadas escalonadas, y los betyls están grabados para siempre en un estrecho pasadizo que conduce a los restos de un templo. El Imperio Romano precipitó la caída de las antiguas civilizaciones árabes, pero el comercio continuó y AlUla siguió siendo una importante parada de caravanas. La abundancia de agua en el suelo permitió a las tribus locales asentarse y cultivar árboles frutales. Se formó un gran pueblo, con casas de piedra y adobe, un animado zoco con artesanos locales y cafés. Hoy, el gobierno saudí está invirtiendo mucho en AlUla para convertirla en un destino excepcional. El antiguo pueblo se está restaurando para albergar hoteles y restaurantes. Todos los inviernos, los valles circundantes acogen el Winter X Festival, un importante acontecimiento de arte contemporáneo en el que se exponen obras monumentales al aire libre. Se puede escuchar música en la espléndida Sala de Conciertos Maraya, una extravagancia arquitectónica cubierta de miles de espejos que reflejan la extraordinaria belleza del paisaje circundante. Hay muchas actividades para los amantes de la naturaleza. Senderismo entre espectaculares montañas, vías ferratas y escalada para los más atrevidos, observación de las estrellas en una noche sin contaminación lumínica o incluso paseos en buggy por los valles arenosos.

Riad, una capital vibrante

AlUla no puede eclipsar las demás bazas del país, empezando por Riad, la capital de este país cuatro veces más grande que Francia. Es aquí donde más se notan los avances sociales prometidos por el príncipe heredero Mohammed bin Salmane. Las mujeres conducen y trabajan, algunas han abandonado el niqab (velo que cubre el rostro), otras fuman en las terrazas de los cafés. La población es como el propio país, joven y activa. La ciudad se ha desarrollado enormemente desde los años 50 y hoy nada separa el casco antiguo de la antigua capital, Diriyah, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El choque de épocas permite cruzar la historia del joven país fundado el 23 de septiembre de 1932 y el formidable ascenso del clan de los Saud. El 15 de enero de 1902, Abdulaziz bin Saud tomó la fortaleza de Al Masmak y arrebató Riad al clan Rashid. En 1936, inició la construcción del palacio de Murabba, 2 km más al norte. La construcción de este palacio prefigura la entrada de Arabia Saudí en la era de la modernidad. Fue el primer edificio electrificado, con ascensor y agua corriente en los baños. Se construyó una carretera asfaltada para que el rey pudiera acceder a él. También marca el inicio de la expansión de Riad, una metrópolis que no deja de mordisquear el desierto. El corazón histórico de la capital está unido a los distintos distritos de la ciudad por amplias arterias. Cada rey ha dejado su huella en la ciudad. Jalid tiene su aeropuerto, Abdullah su centro de negocios con sus torres de cristal y acero, Fahd su faro, el Centro del Reino, que domina la capital desde lo alto de sus 300 metros. Los príncipes y princesas se vuelcan en las artes y apoyan fundaciones, galerías y concept stores. Gracias a ellos, Riad se ha convertido en un vibrante centro de representación de las formas artísticas del mundo árabe. Como buenos urbanitas, los habitantes de Riad se escapan los fines de semana para ir de excursión al "Edge of The World", una línea de acantilados que domina la meseta de Najd, o para acelerar sus motores 4x4 en las dunas rojas del Parque Nacional de Thumamah oAl-Muzhamiyah. Siguiendo el plan "Visión 2030" para dejar de depender del petróleo, visitan su país. Hacen excursiones a los antiguos pueblos del Najd, con sus frontones blancos almenados, o a las puertas del Rub' al Khali, el desierto más hostil del mundo, y al oasis de Al Ahsa.

Al Hofuf y el oasis de Al Ahsa, hermosas excursiones

En el este de Arabia Saudí, la ciudad de Al Hofuf y el oasis de Al Ahsa se funden para formar un destino turístico apasionante y variado. Por el lado de la ciudad, el zoco tradicional de Qaisariya es uno de los más vibrantes del país. Aunque se incendió en 2012, ha sido reconstruido para recuperar su esplendor original, con sus arcadas, callejuelas estrechas y tiendas rebosantes de todo tipo de artículos. Mientras el Palacio Ibrahim termina su remodelación, hay que pasear por las callejuelas de Old Koud, un barrio conservado que captura la atmósfera de la Arabia Saudí anterior a la unificación. El hotel Al Koot, único establecimiento histórico del país, ofrece una introducción a las sutilezas de la gastronomía de Al Ahsa, incluido el más caro y nutritivo arroz rojo hasawi. Rodeada por el desierto de Rub' Al-Khali, de temperaturas extremas, Al Ahsa es el mayor oasis del mundo. Con 3 millones de palmeras, la región es el mayor centro de producción de dátiles del país. Hay que venir a finales de septiembre para presenciar la cosecha y ver a los hombres trepar descalzos por los esbeltos troncos. El cruce del palmeral conduce a la montaña de Al Qarah, una asombrosa formación caliza aislada. El viento y la lluvia han creado grietas y galerías que permiten recorrer la montaña por dentro mientras se disfruta de una temperatura constante de 25°C, tanto en invierno como en verano. No debe irse de Al Hofuf sin una excursión al Lago Amarillo, rodeado de suaves dunas de arena y bordeado de hierba alta.

La Meca y Medina, escapadas piadosas

Desplazándose hacia el oeste del país, se abren las provincias de La Meca y Medina. Si la primera ciudad permanece reservada a los musulmanes, la segunda acoge en su perímetro sagrado a peregrinos y turistas de todo el mundo. Medina es la cuna del Islam, la ciudad donde se refugió el profeta Mahoma tras ser expulsado de La Meca, el lugar de las primeras mezquitas. La mezquita an-Nabawi, fundada en el año 622, ha sido rediseñada una y otra vez para acoger cada vez a más fieles. Además de su carácter histórico, es también el lugar de enterramiento del Profeta. En la ciudad se respira un ambiente de serena religiosidad y tenue alegría. Tradicionalmente, el acceso a los lugares santos del Islam se realiza a través de Yeda. La ciudad del Mar Rojo es la única de Arabia Saudí que siempre ha acogido a visitantes de todo el mundo. Sus habitantes están orgullosos de su mentalidad abierta, su cosmopolitismo y su casco antiguo. El barrio de Al-Balad es Patrimonio Mundial de la UNESCO por sus casas de bloques de coral y sus miradores de madera calada, que permitían sentir el pulso de la calle sin ser visto. Sus habitantes perpetúan la tradición artesanal, ya sean alfareros, torneros de madera, carpinteros, tintoreros, pintores... Al final del día, los comerciantes de los zocos abren los pesados postigos de madera de sus tiendas y las callejuelas cobran vida mientras una ligera brisa atempera la humedad de la ciudad.

Yeda y el sur, entre montañas y ociosidad

Yeda es también un buen punto de partida para llegar al sur del país, cuyos paisajes, arquitectura y clima van en contra de los tenaces tópicos que se adhieren al país. Aquí no hay dunas de arena, sino montañas. En Taif, a 1.800 metros de altitud, el aire ya es fresco. En abril, el aroma de las rosas llena el aire. La región está especializada en el cultivo de la rosa de Damasco, que luego se transforma en embriagadores perfumes y aceites fragantes. Más al sur, las casas de piedra de la provincia de Al Bahah reflejan los duros inviernos. Nunca son tan bellas como en el impresionante pueblo abandonado de Thee Ain, una ciudadela mineral enclavada en la montaña. La cordillera del Sarawat continúa hacia Yemen, atravesando la provincia de Asir. Jebel Soudah parece elevarse sobre Abha, la capital, desde lo alto de sus 3.000 metros. Desde la cima, accesible en coche, la vista recorre laderas rocosas cubiertas de arbustos, a través de valles escarpados, sin perder de vista colonias de estridentes babuinos. Una espectacular carretera serpentea hasta el pueblo de Rijal Alma, con sus mezquitas y casas de piedra con contraventanas de colores. Una de ellas se ha convertido en museo y ofrece una vista de al-qatt, el arte pictórico de los Asir. Se trata de coloridos frescos con motivos geométricos simbólicos. El paisaje de la región está salpicado de altas torres de vigilancia de adobe, que delatan un pasado de bandolerismo y luchas tribales. Antiguas aldeas de adobe de estilo yemení enmarcan parcelas en espaldera donde crecen fresas, plátanos, uvas o higos. Girando hacia el suroeste, se puede deslizar hasta Jezan y las islas Farasan. Los bancos de arena blanca y las profundas aguas turquesas invitan a jugar a Robinson Crusoe durante una noche en un camping salvaje. En dirección sureste, puede coquetear con la frontera yemení hasta llegar a Najran y sus impresionantes casas-fortaleza de adobe.

"Visión 2030", el ambicioso plan de desarrollo

En su ambición por desarrollar el turismo, resumida en el plan "Visión 2030", Arabia Saudí planea remodelar los suntuosos paisajes de la región de Tabouk, en el norte. El proyecto NEOM, de 500.000 millones de dólares, construirá una ciudad resiliente, una estación de esquí y ocio y un complejo de playa al estilo de las Maldivas. Será una ciudad lineal de 170 km de longitud, sin tráfico y con cero emisiones de carbono, con un metro de alta velocidad que tardará sólo 40 minutos en ir de un extremo a otro de la ciudad. Está situada en la desembocadura del Golfo de Aqaba, al borde del Mar Rojo. El Jebel al Lawz, que culmina a 2.500 metros en la cordillera del Hedjaz, ha sido elegido para albergar una estación de gran altitud, pistas de esquí y un enorme embalse. Está previsto que las obras concluyan en 2028, fecha en que se han adjudicado a Arabia Saudí los Juegos Asiáticos de Invierno. Más al sur, la cadena de islas frente a la costa, entre los pueblos de Al Wajh y Umluj, se convierte en el Proyecto Mar Rojo. Estos islotes de arena inmaculada, coronados por suntuosos arrecifes de coral, albergarán hoteles y complejos turísticos de lujo capaces de rivalizar con los hiperlujosos paraísos tropicales de las Maldivas y las Seychelles. Si el proyecto NEOM puede parecer excesivo, es la imagen de un país que no teme competir con sus vecinos de Emiratos o Qatar, capaz de invertir sumas astronómicas para diseñar un nuevo futuro para su pueblo. Los saudíes acogen este plan con inmenso orgullo y están encantados con el espíritu conquistador de su joven líder, el príncipe heredero Mohammed bin Salmane.

Pero aún quedan grandes rincones de la región que deberían escapar a las excavaciones. El fantástico cañón de Wadi Disah, sus montañas de arenisca rosa y su palmeral, los poco conocidos restos nabateos de Al Bad o la salvaje costa del golfo de Aqaba y sus montañas cayendo en aguas translúcidas harán las delicias de los amantes de los paisajes atemporales.

INFORMACIÓN SOBRE EL FUTURO

¿Cuándo hace calor?

Arabia Saudí es muy calurosa, con temperaturas que superan los 50°C en verano. La mejor época es de noviembre a marzo, con temperaturas suaves durante el día y más frescas por la noche. Hay chubascos ocasionales, y conviene llevar una chaqueta si se va a la montaña o a pasar la noche en el desierto.

El invierno es la temporada de festivales en Arabia Saudí: la de Riad, de octubre a diciembre; la de Tantora, de finales de diciembre a finales de enero en AlUla. Jeddah cobra vida en verano con su "Festival de Verano" y Taif se anima durante la temporada de recogida de rosas, a finales de marzo y principios de abril.

Duración

Dedique al menos una semana para hacerse una idea de la diversidad de paisajes que ofrece Arabia Saudí. Se necesitan entre 4 y 6 semanas para recorrer el país.

Presupuesto

Los hoteles y los alquileres de coches son comparables a los de Europa.
Sin embargo, una excursión de un día o unas vacaciones organizadas son para los que tienen dinero. Hay que pagar al menos 100 euros al día por persona.

Público

Arabia Saudí es para todos: aventureros extremos que quieran experimentar la hostilidad del desierto, excursionistas amantes de los paisajes suntuosos, entusiastas de la arqueología y las civilizaciones antiguas, y buceadores en busca de fondos marinos vírgenes. Las parejas y las familias son bienvenidas. Sin embargo, la homosexualidad está penalizada.

Ventajas

Una gran variedad de paisajes cada vez más espectaculares.

Un auténtico y benévolosentido de la hospitalidad.

Lugares turísticos aún poco frecuentados y la sensación de ser un pionero.

Las desventajas

Lavoluntad de abrirse a los turistas, pero preferentemente a los ricos.

La prohibición del alcohol y una cierta falta de convivencia.

Ofertas de excursiones muy caras, planificadas en grupo y programadas en torno a los fines de semana. Muchos lugares y museos cerrados por reformas.

Infórmese

CONSULADO DE ARABIA SAUDÍ

29, rue des Graviers

Neuilly-sur-Seine.

Tel: 01 47 47 62 63

Puede solicitar un visado en línea u obtener un visado a la llegada si tiene pasaporte europeo.

VISIT SAUDI - SAUDIAN TOURIST OFFICE - Más información en su página web

Toda la información turística se encuentra en su página web. Muy completa, proporciona ideas para su estancia, buenas direcciones para todos los destinos e información práctica.

ALULA - Más información en la página web

Para AlUla, las visitas a los sitios o las actividades pueden reservarse con antelación en este sitio web.