Una flora compuesta por 755 especies

Aunque el verde domina algunas islas durante la estación lluviosa, el ecosistema de Cabo Verde probablemente nunca fue tropical ni estuvo cubierto por una exuberante vegetación, a pesar de su nombre. La escasez de documentos antiguos hace que sepamos poco sobre la flora de la región antes de la llegada del hombre. En aquella época, las laderas más bajas estaban cubiertas de hierba y carecían de árboles o de vegetación baja salpicada de árboles tipo sabana. Las plantas autóctonas están adaptadas a la sequía, tienen hojas pequeñas y se han vuelto más robustas frente a los fuertes vientos. En los últimos quinientos años se han introducido plantas de todo el mundo y se ha intentado aclimatarlas. Pero se han talado muchos árboles para dejar sitio a las tierras de cultivo. El ganado liberado en la naturaleza y las malas técnicas agrícolas han erradicado la mayor parte de la vegetación original. El resultado es que, de las seiscientas especies de plantas que crecen aquí, solo una cuarta parte son naturales del archipiélago. Hay unas doscientas especies de plantas importadas por los navegantes portugueses de Europa, África y Brasil: mandioca, maíz, batata, café, vid, caña de azúcar, plátano, ricino, guanábana, papaya, mango, cocoteros de la India y sisal, más conocido como carrapato, cuya fibra se utiliza para fabricar cuerdas.

Dragos y plantas endémicas

Muchas plantas solo existen en suelo caboverdiano. Entre las especies endémicas figura el majestuoso drago verde azulado, cuya desapareción ha sido fulgurante, pero que aún puede verse en la isla salvaje de São Nicolau. Algunos creen que su savia, conocida como sangre de dragón, tiene poderes curativos. Las palmeras tamariscas, conocidas localmente como tamandaré, son árboles que resisten bien las condiciones climáticas costeras específicas del archipiélago. Aún sobreviven en su estado original y llenan las lagunas y los profundos desiertos de Boa Vista. Losna en criollo, una variedad de artemisia, prima del ajenjo, se recolecta a gran altitud en zonas semiáridas y se utiliza para preparar tisanas con propiedades antipalúdicas. Las campanillas florecen durante todo el año en el sotobosque o cerca de las levadas. El espino blanco (Acacia albida) llegó a ocupar grandes extensiones en el suroeste, y su desaparición fue compensada a finales del siglo pasado por la Acacia prosopis. Los árboles de marmulano, o palo de hierro, fueron antaño muy comunes en las islas, pero se recolectaban para el curtido de pieles. Hoy en día, hay que subir a lo alto de los valles para alcanzarlos, aunque aún pueden verse en Ribeira de Penede, en Santo Antão. La figueira, o Ficus Sycomorus, que aún se halla en humedales y laderas escarpadas, ha dado nombre a varias localidades: Figueras, Figueral, Figeuria... Su madera se ha utilizado mucho para construir casas o hacer mortero. Por último, contra todo pronóstico, las islas albergan setas endémicas que crecen en zonas húmedas. Se trata de boletos y champiñones, pero no forman parte de los hábitos alimenticios de los isleños. La palha d'agua es muy común en las ribeiras, y se utiliza como forraje y a veces para elaborar pequeños cestos.

Brava, la isla de las mil flores

A diferencia de sus islas hermanas, la exuberante isla de Brava posee su propio encanto bucólico. Las lantanas cubren el suelo con sus campanillas naranjas por todas partes, y los agaves, licanderas, jazmines y buganvillas responden en tonos morados y blancos. El hibisco rey florece en abundancia, tanto en estado salvaje como en jardines privados donde forma setos. Hay varias especies muy comunes, pero la variedad sabdarifa se utiliza para preparar una bebida de color rojo bermellón llena de antioxidantes que se consume mucho en Senegal con el nombre de bissap.

Una parada para las aves migratorias

El archipiélago es una escala importante en el largo viaje de unas 130 especies de aves migratorias. Unas cuarenta de ellas utilizan las islas para anidar. El país alberga cuatro especies de aves marinas en peligro de extinción: la fragata soberbia, el piquero pardo, la pardela de Cabo Verde, llamada cagara en criollo, y el rabijunco o ave tropical de pico rojo, reconocible por las plumas de la cola, muy alargadas.

Los primates ya están protegidos

En la actualidad, los monos verdes, conocidos localmente como makok, aún se encuentran en grupos libres en las islas de Brava y Santiago, pero su número ha disminuido considerablemente. En el siglo XVI se informó de que eran demasiado numerosos, y se cree que debieron ser introducidos en las islas por los primeros navegantes después de 1460. El poco espacio que les queda y la naturaleza árida de la zona hacen que se vean obligados a acercarse a las granjas en busca de comida, por lo que son considerados una molestia para los agricultores. Si se cruza con uno por el camino, debe acercarse con mucha precaución, pues es un animal salvaje capaz de fuertes mordeduras. Existe un refugio con el doble objetivo de evitar la extinción de estos primates y convertirlos en una atracción turística.
Aunque esté en África, no se topará con ningún mamífero feroz, ¡ni mucho menos! En cambio, las islas albergan una plétora de animales domésticos, como burros y caballos, introducidos por los portugueses. No hay serpientes en el archipiélago, un hecho que no disgustará a los excursionistas. Sin embargo, proliferan algunos insectos: mosquitos, miriápodos comunes... y en los últimos años, las langostas han devastado las cosechas. Cuidado con la temida escolopendra, cuya venenosa picadura provoca fuertes dolores.

Fauna marina

La fauna marina es particularmente rica y variada debido a las condiciones favorables de los fondos marinos: claridad, pureza y temperatura del agua adecuada. En determinadas épocas del año coexisten especies sedentarias o tropicales con especies migratorias, como el atún, capturado entre mayo y diciembre y muy apreciado por la población local. Buceando se pueden encontrar algunas de las especies que habitan en las profundidades como, por ejemplo, peces loro, carpas rojas, falsos abadejos (badejos), meros (garupas), doradas, morenas, jureles blancos o negros, mújoles, peces lirio, bonitos, marlines, peces espada, delfines, cachalotes, orcas, ballenas y diversas variedades de tiburones, como el cornudo. Aunque las aguas de Cabo Verde son el hogar de muchos tiburones, no son mortales y los accidentes son raros. También es importante tener en cuenta la presencia de medusas, que a veces se encuentran en las rompientes: si las toca, le provocarán picaduras superficiales.
En cuanto a los crustáceos, la reputación de las langostas de Cabo Verde se ha exportado y la demanda es ahora mayor que la oferta, lo que las convierte en un producto muy solicitado; su pesca está prohibida en todo el archipiélago del 1 de julio al 30 de septiembre. Tres variedades de langostas comparten el centro de atención: la langosta verde, más numerosa, especialmente en las islas de Boa Vista y Maio; la sedentaria langosta rosada, hoy en día más protegida, ya que se ha vuelto más rara; y, finalmente, la langosta marrón. Los buzos también cazan cigalas (carrasco), que son menos atractivas y difíciles de vender, ya que los turistas no saben que su carne es más fina y sabrosa que la de las langostas. También se encuentran centollos que pueden alcanzar hasta un metro de diámetro, cangrejos violinistas en las playas o cangrejos gongón en las profundidades, calamares, percebes (más comúnmente conocidos como puxaves, localizados en grandes cantidades en la isla de São Nicolau), y muchos moluscos, como las deliciosas caracolas. Hay muchos mariscos en la isla de Boa Vista, pero también en la isla de Sal, en la playa de Santa Maria, un poco más al este del pueblo.

Las tortugas marinas son muy importantes en el archipiélago y la especie está protegida, ya que corre el peligro de desaparecer por el comercio de sus caparazones y el consumo de su carne. Hay muchas puestas entre junio y septiembre, principalmente en playas aisladas, lejos de las multitudes. Las tortuguitas suelen ser perseguidas por los cangrejos, los tiburones y las aves.

Los corales también forman parte del mundo submarino de Cabo Verde ya que la pureza del agua, su claridad, su adecuado nivel de salinidad y su temperatura, normalmente superior a los 21 °C, favorecen su desarrollo.

La tortuga, símbolo de Cabo Verde

Cinco especies de tortugas frecuentan las aguas caboverdianas, entre ellas la famosa tortuga boba (Caretta caretta), que puede pesar hasta 150 kilos. Los estudios han demostrado que Cabo Verde es un lugar crucial para esta especie, ya que su población es la tercera mayor del mundo después de las de Florida y el sultanato de Omán. Se cree que unas tres mil tortugas crían aquí, en Boa Vista, Maio y Sal. La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) es una especie especialmente amenazada por su caparazón, muy codiciado para la artesanía. La tortuga verde y la tortuga olivácea (Lepidochelys olivacea) suelen encontrarse en bahías poco profundas donde buscan su alimento, que consiste en algas.
Aunque el Gobierno y las asociaciones son muy activos a la hora de tomar medidas para proteger este patrimonio marino, siguen existiendo varias amenazas. Además de la contaminación por plásticos, están los métodos destructivos utilizados por los pescadores. Otra es el desarrollo costero: la mayor parte del hábitat y las zonas de anidamiento de las tortugas a lo largo de la costa están precisamente donde se proyectan puertos deportivos y hoteles. La tercera, y no menos importante, es la caza. Esta se remonta a 1479, cuando el explorador Eustache Delafosse presenció un curioso espectáculo al observar que la lepra se trataba localmente siguiendo una dieta a base de grasa de tortuga y frotando las zonas afectadas con la sangre del animal. El rey Luis XI, creyéndose enfermo, llegó a enviar a su representante oficial para investigar esta cura milagrosa. Hoy en día se sigue cazando, a veces por su carne o sus huevos, o incluso por su sangre, que, añadida al vino, se considera un tónico tradicional.
Puede que tenga la suerte de asistir al espectáculo de la nidificación, al atardecer o en plena noche. No las moleste... y asistirá a un espectáculo memorable: los quelonios cavan un agujero en la arena, ponen un gran número de huevos blancos muy frágiles, rellenan el nido con sus ágiles patas y regresan al mar una vez terminado el trabajo. El periodo de incubación dura dos meses. Afortunadamente, las ONG y otros programas de conservación están ahí para garantizar que los recién nacidos (conocidos como escurridizos) puedan dar sus primeros pasos en buenas condiciones. Ni que decir tiene que la puesta de huevos es crucial para la conservación de las especies.