CARLSBAD CAVERNS NATIONAL PARK

Formación geológica. La historia de las Cavernas de Carlsbad comienza hace 250 millones de años, con la formación de un arrecife de 640 km de longitud en un mar interior que cubría la región. El agua de lluvia, ligeramente ácida por el aire y el suelo, se filtró por las grietas, disolviendo lentamente la piedra caliza. Así comenzó el largo y lento proceso de formación de las grandes cámaras subterráneas que hoy pueden visitarse.

La "decoración" de las Cavernas de Carlsbad comenzó hace más de 500.000 años. Se produjo lentamente, gota a gota, a medida que predominaba un clima más húmedo y fresco. Aparecieron grandes estalactitas, estalagmitas, cortinas, capas de calcita llamadas "flowstone" y macizos de lirios en la superficie de las cuencas. En cuanto a las "palomitas", se formaron cuando el agua se evaporó y dejó los depósitos de calcita.

Presencia humana. Durante miles de años, la región ha sido un lugar importante para que los pueblos aborígenes cazaran, recolectaran plantas y realizaran rituales religiosos y medicinales. Los apaches mescaleros utilizaban una palabra que significa la casa del murciélago para referirse a estas cuevas, al igual que el pueblo zuni, que las llamaba la cueva de los murciélagos. Cerca de la entrada natural, se pueden ver dibujos dejados en las paredes e incluso algunas zonas de cocina, como este horno tallado en la roca, aún visible hoy en día.

En 1898, un joven vaquero llamado Jim White, atraído por el ballet de miles de murciélagos, decidió ir a ver qué se escondía tras la abertura. Armado con una simple linterna, descubrió la magia de este lugar subterráneo, poblado de soberbias formaciones coloreadas.
El pequeño mamífero alado había fijado aquí su residencia. Una gruesa capa de guano cubría el suelo. Junto con algunos guardabosques locales, Jim White se propuso aprovechar al máximo este abono natural, acumulado a lo largo de los siglos. Gracias al éxito de su empresa, pudo explorar la red de caminos subterráneos. Jim White y Ray V. Davis, que le acompañaba y ayudaba, tomaron juntos fotografías, que se expusieron en Carlsbad en 1915. Las fotografías, publicadas en 1923 por el New York Times, despertaron tal interés que el sitio fue designado "monumento nacional" el 25 de octubre de ese año, "parque nacional" siete años más tarde e incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO el 6 de diciembre de 1995. Jim White, que dedicó su vida al yacimiento de Carlsbad, fue el primer guardabosques jefe. A partir de entonces, la exploración y el desarrollo continuaron a lo largo de la segunda mitad del ^siglo XX, con el descubrimiento de la Sala Guadalupe en 1966, la Sala Bifrost en 1982 y el Chocolate High en 1993. Mientras tanto, la Cueva de la Lechuguilla demostró ser mucho más profunda de lo que nadie había imaginado. En 2006, contaba con 192 km de red a 489 m de profundidad, lo que la convertía en una de las cuevas más grandes del mundo y una de las más profundas del continente americano.

En laactualidad , el parque cuenta con un total de 120 cuevas, pero esperan encontrar más a medida que continúe la exploración. Además, recibe unos 500.000 visitantes al año. Recomendamos encarecidamente la visita al Palacio del Rey, un recorrido de una hora y media guiado por un guarda del parque a través de cuatro cámaras decoradas. Le llevará a la parte más profunda de la cueva abierta al público, a 253 m bajo la superficie del desierto. Aunque no es tan difícil como el sendero de entrada natural, este circuito de una milla (1,6 km) requiere un descenso adicional y, al final, una subida muy empinada. Verá una gran variedad de formaciones, como helictitas, drapeados, columnas y pajitas de refresco. Los guardas suelen cortar la corriente durante este recorrido, apagando brevemente todas las luces artificiales para revelar la oscuridad natural de la cueva.

Tenga en cuenta que todos los visitantes deben caminar sobre esterillas de limpieza biológica al salir de la cueva. Esta medida se debe a la posible presencia del hongo responsable del "síndrome de la nariz blanca", una enfermedad que afecta a los murciélagos.

Aspectos prácticos. El puesto de guardaparques se encuentra en Carlsbad, pero están presentes en el Centro de Visitantes, en la cueva y en el resto del parque. Tenga en cuenta que algunas visitas están prohibidas a menores de 4 años (pregunte por los detalles) y los menores de 16 deben ir acompañados de un adulto.

No hay oficina de correos ni cajero automático en el parque. Hay que ir a Carlsbad, a 23 millas.

Aproximadamente dos tercios de la Gran Sala de las Cavernas de Carlsbad son accesibles para usuarios de sillas de ruedas acompañados. En el mostrador de información del Centro de Visitantes encontrará una guía de acceso. A la entrada del Anfiteatro de los Murciélagos hay zonas para usuarios de sillas de ruedas. Hay aseos disponibles y totalmente accesibles.

La época del año ideal depende del objetivo de la visita. A priori, el otoño es la estación más favorable por su clima. Sin embargo, si quiere ver a los impresionantes murciélagos salir del anfiteatro, tendrá que visitarlo en verano.