CARLSBAD CAVERNS NATIONAL PARK

La historia de la creación de las Cavernas de Carlsbad comienza hace 250 millones de años con la formación de un arrecife de 640 km de longitud en un mar interior que cubría la región.

Este arrecife en forma de herradura estaba compuesto por restos de esponjas, algas, conchas y calcita. Aparecieron grietas en el arrecife a medida que crecía hacia el mar. Al evaporarse el mar, el arrecife quedó sepultado bajo depósitos de sales y yeso.

Hace unos millones de años, el ascenso y la erosión de la zona empezaron a dejar al descubierto las rocas enterradas del arrecife. El agua de lluvia, ligeramente ácida por el aire y el suelo, se filtró por las grietas, disolviendo lentamente la piedra caliza. Así comenzó el largo y lento proceso de formación de grandes cámaras subterráneas, que hoy son importantes lugares de visita. Al mismo tiempo, el sulfuro de hidrógeno migró desde la parte superior de vastos yacimientos de petróleo y gas bajo el antiguo arrecife. Este gas se disolvió en las aguas subterráneas y formó ácido sulfúrico. La fuerza de esta sustancia corrosiva explica el tamaño de los pasadizos. Este arrecife expuesto pasó a formar parte de la Montaña de Guadalupe y las cuevas de debajo se convirtieron en la maravilla de las Cavernas de Carlsbad.

La decoración de las Cavernas de Carlsbad comenzó hace más de 500.000 años, cuando ya se había excavado la mayor parte de la cueva. Se hizo lentamente, gota a gota, a medida que predominaba un clima más húmedo y fresco. A medida que el agua gotea lentamente desde el techo, aparecen pajitas de refresco y luego grandes estalactitas. El agua que cae al suelo crea las estalagmitas. Cuando una estalactita y una estalagmita se juntan, forman una columna.
Las cortinas se colgaban por donde corría el agua en un techo inclinado. El agua que fluye sobre la superficie de una pared o del suelo deposita capas de calcita llamadas flowstone. Al igual que las perlas de ostra, las perlas rupestres se formaban por la deposición de capas sucesivas de calcita alrededor de un grano de arena u otros objetos diminutos. Los grupos de lirios se formaban en la superficie de los estanques cuando el agua de las presas fluía lentamente sobre el suelo. Las palomitas de maíz se formaban cuando el agua se evaporaba y dejaba los depósitos de calcita.

Durante miles de años, la zona fue un lugar importante para que los nativos americanos cazaran, recolectaran plantas y realizaran rituales religiosos y medicinales. Los apaches mescaleros utilizaban una palabra que significa la casa del murciélago para referirse a estas cuevas, mientras que el Pueblo Zuni la llamaba la cueva de los murciélagos. Cerca de la entrada natural, se pueden ver dibujos dejados en las paredes e incluso algunos lugares para cocinar, como este horno excavado en la roca, aún visible hoy en día.

En 1898, un joven vaquero llamado Jim White, atraído por el ballet de miles de murciélagos, decidió ver qué se escondía tras la abertura. Armado con una simple linterna, descubrió la magia de este lugar subterráneo, poblado de soberbias formaciones de colores.
El pequeño mamífero alado había fijado allí su residencia. Una gruesa capa de guano cubría el suelo. Jim White, junto con algunos guardabosques locales, planeó aprovechar este abono natural, acumulado durante siglos. Gracias al éxito de su empresa, pudo explorar la red de caminos subterráneos. Jim White y Ray V. Davis, que le acompañaba y ayudaba, tomaron juntos fotografías, que se expusieron en Carlsbad en 1915. Las fotografías, publicadas en 1923 por el New York Times, despertaron tal interés que el sitio fue declarado "monumento nacional" el 25 de octubre de ese año, "parque nacional" siete años más tarde e inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO el 6 de diciembre de 1995. Jim White, que dedicó su vida al yacimiento de Carlsbad, fue el primer guardabosques jefe. A partir de entonces, la exploración y el desarrollo continuaron a lo largo de la segunda mitad del ^sigloXX, con el descubrimiento de Guadalupe Room en 1966, Bifrost Room en 1982 y Chocolate High en 1993. Mientras tanto, la Cueva de Lechuguilla está demostrando ser mucho más profunda de lo que nadie imaginaba. En 2006 contaba con 192 km de red y una profundidad de 489 m, lo que la convertía en una de las mayores cuevas del mundo y una de las más profundas del continente americano. El descubrimiento de la espectacularidad de su paisaje subterráneo supuso un acontecimiento sin precedentes en el mundo de la espeleología y la ciencia. En la actualidad, equipos de investigadores tratan de desentrañar los misterios de las Cavernas de Carlsbad, como su creación, el impacto humano y el fascinante mundo de los murciélagos.

El clima de Nuevo México es continental semiárido, mayoritariamente seco, templado y soleado. La temperatura media anual es de 15,5 °C, con máximas que alcanzan los 38 °C o más. Las precipitaciones son muy escasas: 381 mm/año.

El parque tiene un clima semiárido y se caracteriza por veranos cálidos e inviernos suaves, a pesar de las ocasionales tormentas de nieve. Las temperaturas medias en verano son de 37°C, y en invierno oscilan entre 11 y 15°C. De julio a septiembre se producen intensas tormentas, con fuertes precipitaciones que provocan riesgo de inundaciones. De hecho, estas cuevas sufrieron una gran inundación este año, que provocó su cierre temporal. La temperatura de la cueva es de 13°C todo el año.

Aunque hay algunos bosques dispersos en las zonas más elevadas, el parque está formado principalmente por praderas y matorrales desérticos. Las flores silvestres, de maravillosos colores, suelen florecer justo después de las lluvias de verano. Las comunidades vegetales son muy diversas y algunas son únicas. El parque alberga no menos de 900 especies y subespecies de plantas vasculares. También hay muchas especies de cactus, girasoles, gramíneas y leguminosas.

En este entorno semiárido, el visitante descubre una extraña fauna que se ha adaptado con el tiempo a una vida bajo tierra. En el exterior, la falta de agua selecciona por sí misma a sus ocupantes. Si tiene suerte, verá al búho cornudo saludando al amanecer. Orgulloso sobre sus musculosas patas y plegando las alas, es una de las cerca de 350 aves residentes que saben compartir su espacio con las numerosas especies migratorias cuando llega el momento. Se han registrado cinco especies de peces en Rattlesnake Springs, una de las pocas zonas boscosas al borde del desierto que atrae a observadores de aves de todo el mundo. Las famosas Cavernas de Carlsbad ofrecen una visión única del mundo subterráneo, bellamente conservado en este agreste paisaje desértico.

El parque cuenta además con una riquísima fauna de invertebrados (entre ellos 600 insectos), que también atrae a muchos científicos. La Scolpendra heros es sorprendentemente ágil, rápida e incluso voraz. Cuidado: su picadura es venenosa. El grillo de las cavernas es el favorito de muchas criaturas. Entre las 55 especies de reptiles y anfibios, lagartos y tortugas toman el sol. La serpiente real de bandas grises está en peligro de extinción. Unas 100 especies de mariposas juegan con el encanto de sus colores. Entre los fósiles, moluscos, esponjas, gusanos, nautilos y caracoles se reparten por las rocas. Entre los grandes mamíferos, hay 67 especies de mamíferos, algunas de las cuales han sido reintroducidas, como el oso negro (raramente visto), el puma, el pecarí de collar y el berrendo. Sin embargo, la estrella del espectáculo es sin duda el murciélago (27 especies). La zona de la Cueva de los Murciélagos alberga una gran colonia de murciélagos que vienen aquí a anidar, dar a luz y criar a sus pequeños.

En octubre de 2023 se cumplen 100 años del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad.

En la actualidad, el parque cuenta con un total de 120 cuevas, pero esperan encontrar más a medida que continúe la exploración. También recibe unos 500.000 visitantes al año. Es muy recomendable la visita al Palacio del Rey, un recorrido de hora y media guiado por un guarda del parque a través de cuatro salas decoradas. Le llevará a la parte más profunda de la cueva abierta al público, a 253 m bajo la superficie del desierto. Aunque no es tan difícil como el sendero de entrada natural, este recorrido de una milla (1,6 km) requiere un descenso adicional y, al final, una subida muy empinada. Verá una gran variedad de formaciones rupestres, como helictitas, drapeados, columnas y pajitas de refresco. Los guardas suelen cortar la corriente durante este recorrido, apagando brevemente todas las luces artificiales para revelar la oscuridad natural de la cueva. También puede pedir prestadas audioguías durante su visita.

Tenga en cuenta que todos los visitantes deben caminar sobre esterillas de limpieza biológica al salir. Esto se debe a la posible presencia del hongo que causa el "síndrome de la nariz blanca" en Nuevo México.

Visite la tienda de regalos para llevarse divertidos recuerdos de su visita a las Cavernas de Carlsbad, como peluches y juguetes para niños y libros educativos de todo tipo. También puede invertir un poco de dinero en el programa de conservación de murciélagos, a partir de un paquete de 10 dólares.

Aquí tienes información práctica:

Estaciones de guardabosques. Su sede está en Carlsbad. Están presentes en el Centro de Visitantes, en la cueva y en el resto del parque. Tenga en cuenta que algunas visitas están prohibidas a menores de 4 años (solicite información) y que los menores de 16 años deben ir acompañados de un adulto.

Oficina de correos y cajero automático. No hay oficina de correos ni cajero automático en el parque. Hay que ir a Carlsbad, a 23 millas.

Accesibilidad. Aproximadamente dos tercios de la Gran Sala de las Cavernas de Carlsbad son accesibles para usuarios de sillas de ruedas acompañados. En el mostrador de información del Centro de Visitantes hay disponible una guía de acceso. A la entrada del Anfiteatro de los Murciélagos hay plazas para sillas de ruedas. Hay aseos disponibles y totalmente accesibles.

Hora ideal. La época ideal depende del motivo de la visita. El otoño es la estación más favorable por su clima. Sin embargo, si quiere ver salir a los murciélagos, debe ir en verano.