MONASTERIO DE SANTA CATALINA

El monasterio de Santa Catalina, también conocido como monasterio de la Transfiguración, es un magnífico complejo situado a 1570 metros de altitud. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es uno de los monasterios más antiguos del mundo que sigue en activo y, sin duda, uno de los mejores ejemplos de arquitectura bizantina. Casi todos sus muros datan de su construcción, ordenada por el emperador Justiniano en el 527. El monasterio estaba destinado a proteger a los ermitaños de los saqueadores. El arquitecto Esteban de Aila, encargado de la obra, eligió un emplazamiento en el que una capilla marcaba la ubicación de la zarza ardiente. Para evitar destruirlo, lo incorporó a la construcción de una nueva iglesia y protegió todo el conjunto con un poderoso muro de 2,6 m de grosor, creando así a la vez un monasterio y una fortaleza. Se dice que fue condenado a muerte y ejecutado por no situar el monasterio en la cima del monte Moisés. Sin embargo, su elección resultó acertada, ya que el monasterio ha resistido los saqueos, los estragos del tiempo y los terremotos. Doscientas familias de Macedonia, Rumanía, Egipto y Arabia fueron enviadas para proteger a los monjes y administrar la casa. A partir de los siglos VIII y IX, los descendientes de estas familias se convirtieron en masa al islam, y hoy forman una tribu muy específica y localizada, los jebelyeh (habitantes de las montañas). Aunque musulmanes, reconocen la autoridad espiritual del arzobispo de Santa Catalina.

A lo largo de su existencia, los edictos (algunos firmados por manos augustas, las del profeta Mahoma o el general Bonaparte, por citar solo los más famosos) han protegido a los monjes, que solo los beduinos han tenido alguna dificultad en respetar. La mayor amenaza vino de Egipto en el siglo XI, cuando el califa Hakim llegó al valle con la intención de arrasar el monasterio. Este gobernante fanático ya había destruido muchos edificios cristianos. Esta vez, sin embargo, renunció a sus planes en el último momento y, a cambio, obtuvo permiso para construir una mezquita dentro del propio monasterio. Durante la campaña de Egipto, Bonaparte hizo restaurar algunas partes del recinto, incluido el muro orientado al norte. La apertura de una puerta de entrada eliminó la necesidad del ascensor de madera que hasta entonces había sido el único medio de acceso al interior de las murallas. La riostra de madera y la polea siguen siendo visibles.

Alrededor de un tercio del edificio está abierto al público. Verá la basílica, cuyas partes más antiguas datan del siglo VI. Además de su docena de macizas columnas de granito que representan a los doce apóstoles, es rica en magníficos iconos... Destaca el mosaico de la Transfiguración: creado en memoria de la esposa de Justiniano, sus 500000 piezas datan del siglo VI. Pierre Loti describió así su conmovedora visita: «Se abren ante nosotros las dos hojas de una puerta de cedro tallada hace 1300 años y nos adentramos en el asombro de este lugar único en el mundo... A primera vista, nos deslumbra y desconcierta la profusión de candelabros y lámparas de plata... Nos sentimos sumergidos en un pasado ingenuo y magnífico, tan lejano y a la vez tan presente que inquieta la mente...»

La zarza ardiente se encuentra fuera de la iglesia, delante del ábside. En el 2000, el papa Juan Pablo II vino a presentar sus respetos ante la zarza, la primera visita de un pontífice romano a tierras coptas ortodoxas. La capilla de la Zarza Ardiente, situada detrás del coro de la iglesia, se considera el lugar más sagrado de todo el monasterio. El altar se erige sobre las raíces de la zarza, lo que la convierte en el lugar más sagrado del monasterio. Al igual que Moisés, debe descalzarse antes de entrar.

Lo que no podrá ver: el rico tesoro, formado por regalos de los devotos (cálices de oro, candelabros, cruces episcopales, etc.); la mezquita, el refectorio, la colección de iconos (se dice que hay más de 2000); y la biblioteca, considerada la segunda del mundo, después de la del Vaticano, en cuanto a manuscritos e incunables. Contiene más de 32000 manuscritos, la mayoría de ellos escritos o copiados por los monjes del monasterio a lo largo de los siglos (visitas disponibles previa solicitud). Para preservar sus archivos, la institución ha emprendido tarea de digitalizar todos sus documentos. No se sorprenda si no oye las nueve campanas donadas por la Iglesia rusa: solo suenan en ocasiones especiales. Diariamente una campana de madera marca el ritmo de la jornada.

La comunidad del monasterio está formada por una veintena de monjes, bajo la dirección de su abad, único en el mundo ortodoxo por ser autocéfalo (cabeza independiente). De hecho, desde que un decreto imperial les concedió este privilegio, el abad del monasterio no está sujeto a ninguna jurisdicción superior a la suya. Pertenece a la Iglesia ortodoxa griega, cuyo patriarca no tiene, en principio, ninguna autoridad sobre el abad del monasterio.

Fuera del recinto hay un osario. Son los restos de los monjes fallecidos en el monasterio. Para no malgastar la poca tierra cultivable de que disponían, los monjes solo tenían un cementerio muy pequeño. Allí eran enterrados y, unas décadas más tarde, sus huesos se depositaban en esta sala. El osario se cerró a los visitantes en 2020.