Ritos y participantes
El santuario deOlimpia se encuentra en el Peloponeso, en el territorio de la ciudad de Elis, que se encarga de organizar el evento cada cuatro años en verano. Diez meses antes del comienzo de las competiciones, el rey de Elis reúne a los hellanodices, los jueces que velan por el respeto de las reglas. A continuación, heraldos recorren el mundo griego para anunciar la tregua olímpica: un mes antes de los Juegos, los conflictos entre ciudades deben cesar para que los atletas puedan acudir en paz. Los que no cumplían, como los espartanos durante la Guerra del Peloponeso, recibían fuertes multas. Todas las ciudades griegas y más tarde sus colonias enviaron delegaciones de peregrinos y atletas. Dentro de los muros del estadio sagrado y del hipódromo, con excepción de la sacerdotisa del culto a Deméter, sólo se permitía la entrada a los hombres, ya fueran griegos, bárbaros o esclavos. Y en el resto del santuario, sacrificadores, bailarines y músicos se encargaban del entretenimiento.
Desarrollo de las pruebas
Hasta el 472 a.C., los Juegos duraban un solo día. Al amanecer, los atletas se reunían para jurar respeto y obediencia a las reglas olímpicas ante el altar de Zeus. Las primeras pruebas eran las carreras de caballos. Se celebraban en el hipódromo, que los arqueólogos han localizado ahora pero que sigue enterrado bajo los depósitos aluviales del Alfeo. Las cuadrigas tiradas por cuatro caballos daban primero 12 vueltas a la pista (unos 14 km). Le siguen los synoris (carros de dos caballos), que dan 8 vueltas, y los keles (caballos a pelo), que dan 6 vueltas. La mayoría de las veces son esclavos los que compiten, pero el propietario del caballo o caballos ganadores recibe el premio, una regla que ha permitido a algunas mujeres coronarse campeonas. A continuación, los espectadores se trasladan al estadio donde tienen lugar las pruebas gimnásticas ("desnudos"), en las que los atletas que compiten simplemente se untan en aceite para limitar la deshidratación. Todavía accesible hoy, la pista mide 192,27 m de largo, lo que equivale a 600 veces la longitud del pie de Heracles. Con el sol ya pegando fuerte, comienza el pentatlón, una prueba que combina lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina, salto de longitud, carrera y lucha. Después viene el dolichos, una carrera de fondo que recorre 24 estadios (4,6 km), y la prueba reina, el stadion, en la que los atletas esprintan a través de un estadio (192,27 m). Después de cada prueba, el vencedor recibe su premio: no un dracma, sino una corona de laurel y el honor de oír su nombre, el de su padre y el de su ciudad. A continuación se rociaba la arena con agua para las pruebas llamadas "pesadas": lucha, pugilato (similar al boxeo inglés) y pancracio, una especie de lucha libre en la que todos los golpes están permitidos... excepto los dedos en los ojos. La competición terminaba con la carrera de armas, introducida en el 520 a.C., en la que los corredores vestidos de hoplitas (casco, escudo y lanza) completaban dos etapas. Los Juegos terminaron. Entonces comenzó una larga noche de borrachera.
Otros juegos
A partir del siglo VII a.C. se celebraron muchas competiciones similares en Grecia, como los Juegos Píticos y Delíticos organizados en los santuarios de Delfos y Delfos en honor de Apolo. Las pruebas a veces cambiaban, con disciplinas adicionales (canto y poesía en Delfos, por ejemplo) o diferentes longitudes de estadios (las unidades de medida variaban de una ciudad a otra). Los atletas tenían, por tanto, una agenda muy apretada. Intentaban concentrarse en las competiciones más prestigiosas: primero las de Olimpia, luego los Juegos Píticos (en Delfos), los Juegos Ístmicos (en Corinto) y los Juegos Nemeos (en Nemea y luego en Argos). Estos cuatro forman lo que se conoce como los Juegos Panhelénicos ("de todos los griegos"). Celebrados alternativamente cada año a lo largo de un ciclo cuatrienal, marcaban el ritmo de la vida de las ciudades y se prolongaron hasta la Alta Edad Media.
El declive
En el año 148 a.C., dos años después de que Roma conquistara Grecia, se permitió a los atletas romanos participar en los Juegos Olímpicos. Esto provocó la ira de muchos griegos. De hecho, los romanos fueron distorsionando poco a poco el espíritu de los Juegos. En primer lugar, introdujeron el dinero, no directamente en el terreno deportivo, sino pagando mucho dinero para formar cuadras de atletas. En el año 80 a.C., se organizaron en Roma unos Juegos competitivos con premios de oro para los ganadores, por lo que pocos atletas viajaron a Olimpia ese año. Y en el 67 a.C., el propio Nerón participó en varias pruebas olímpicas. En la prueba de cuadrigas, el emperador cayó de su carro en una curva, pero había corrompido tan bien a los hellanódices que fue declarado vencedor. Al año siguiente, tras su asesinato, se anularon todas sus victorias. La competición deportiva más famosa del Mediterráneo fue perdiendo su aura. Duró hasta el año 394 d.C., cuando el emperador Teodosio prohibió todas las ceremonias paganas en el Imperio, que se había convertido al cristianismo. El santuario de Olimpia fue abandonado e incendiado por Teodosio II en 426, antes de ser sepultado varias veces por las aguas del Alfeo.
Los Juegos Olímpicos modernos
El recuerdo de las Olimpiadas resurgió en el siglo XIX, cuando comenzó a desarrollarse la práctica del deporte. Dos hombres se propusieron recrear los Juegos: el griego Dimitrios Vikelas y el francés Pierre de Coubertin, que fundó el Comité Olímpico Internacional en 1894. Fue una empresa difícil, pero los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en Atenas en 1896. El entusiasmo fue tal que pronto todos los países quisieron albergar los Juegos. Sin embargo, el espíritu olímpico se desvirtuó en gran medida: se admitió a las mujeres (y no nos quejaremos), aparecieron nuevas disciplinas, ya no se respetaba la tregua olímpica, etcétera. El mayor cambio fue que los Juegos ya no se celebraban en Olimpia, sino en una ciudad diferente cada cuatro años. Sin embargo, en 2004, Grecia se convirtió en el país más pequeño en albergar los Juegos modernos, después de Finlandia en 1952. Entre 1997 y 2004, con el apoyo de la Unión Europea, el país se embarcó en un vertiginoso proyecto para celebrar el gran acontecimiento deportivo. El estadio de Olimpia sólo albergaría la prueba de lanzamiento de peso, un pobre premio de consolación ya que esta disciplina no existía en la antigua Grecia. Las obras olímpicas se retrasarían considerablemente debido a los obstáculos burocráticos y financieros, así como a las numerosas interrupciones provocadas por los restos arqueológicos descubiertos por las obras. Sin embargo, Grecia estuvo lista a tiempo, pero ¿a qué precio? El regreso de los Juegos a Grecia, estimado inicialmente en 4.600 millones de euros, costará finalmente 11.200 millones según las cifras oficiales y pondrá de rodillas a la economía del país.
