La perla: un mito antiguo
Las primeras pruebas arqueológicas de la pesca de perlas en la región se remontan a hace casi 4.000 años. En laEpopeya de Gilgamesh, el secreto de la inmortalidad que el héroe viene a buscar a estas misteriosas islas podría ser, según los historiadores, estas famosas perlas. En la época de Dilmun, las tablillas mesopotámicas ya hacían referencia a las "piedras brillantes" del sur. Bahrein aprovechó sus fondos marinos y la ostra Pinctada radiata, famosa por producir perlas de una finura excepcional. Estas joyas naturales son el resultado del proceso de autodefensa de las ostras: cuando los parásitos atacan la concha, ésta se protege formando una bola de nácar. Estas secreciones forman algunas de las perlas más bellas del mundo, y muy pronto atrajeron a las grandes civilizaciones del mundo mediterráneo: los griegos, los romanos y, más tarde, los venecianos, los mogoles y los otomanos, que se hicieron con estas raras perlas.
En el siglo XIII, Marco Polo mencionó las perlas del Golfo en sus relatos. Siglos después, adornaron las galas de las élites de Estambul y Delhi, y más tarde las cortes europeas. A principios del siglo XX, la Casa Cartier hizo de ellas uno de sus materiales predilectos: Jacques Cartier, en un viaje al Golfo, hizo escala en Bahrein para seleccionar él mismo las piezas más finas, que destinó a los collares de la nobleza inglesa o a las tiaras de la alta burguesía francesa. Las perlas de Bahrein, irregulares pero deslumbrantes, se elevaron a la cumbre del lujo mundial.
Una economía y una sociedad estructuradas por el mar
A partir del siglo XVIII, la pesca de perlas se convirtió en la principal fuente de ingresos del archipiélago. Cada año, la temporada alta(ghaus al-kabir) comenzaba en mayo y movilizaba a miles de hombres. Los barcos están dirigidos por nakhudas -capitanes experimentados- que reclutan buceadores(ghawwās), remeros(saib) y ayudantes. Las expediciones, que duran varias semanas o incluso meses, se realizan sin descanso. A bordo, los hombres duermen bajo las estrellas, sometidos al calor sofocante, al hambre, a las tormentas del Golfo o a los tiburones.
Los submarinistas descienden al fondo del mar utilizando piedras como lastres, y luego realizan decenas de descensos al día a profundidades de hasta diez metros. Equipados con cestas de cuerda y alicates de punta de cuero, raspan el lecho marino con la esperanza de encontrar la ostra que esconde una perla excepcional. La mayoría de las conchas están vacías o contienen perlas deformadas. Sólo una ínfima minoría contiene una Dana: una perla perfectamente redonda y nacarada de un valor inestimable.
Una empresa centrada en el mar
La sociedad perlera sigue una estructura rigurosa, casi feudal. Cada miembro de la tripulación, desde el capitán hasta el ayudante más joven, tiene un papel muy específico y una parte definida del botín. Los nakhudas, que eran a la vez capitanes e inversores, eran a menudo notables locales, los únicos que conocían los secretos del mar, y se apoyaban en una red de relaciones comerciales. Contrataban a sus tripulaciones a crédito, por adelantado de los beneficios esperados. Este sistema crea una fuerte dependencia económica, sobre todo para los ghawwās, los buceadores, cuya valentía es ciertamente destacada, pero que la mayoría de las veces viven en la más absoluta miseria.
Los ghawwās son hombres jóvenes y robustos, a menudo procedentes de familias modestas de Muharraq o Sitra. Su vida cotidiana está marcada por un esfuerzo físico extremo: trabajan entre diez y doce horas diarias. La apnea es un trabajo peligroso: síncopes, ahogamientos, lesiones internas debidas a la presión... Cada vez que descienden, se juegan la vida. Pero una vez de vuelta en tierra, se les celebra como verdaderos héroes. Su canto fúnebre(Fijeri) se considera uno de los legados más importantes de la cultura marítima del Golfo. Se dice incluso que un buen buceador debe conocer tantas canciones como técnicas de buceo. Estas melodías, transmitidas oralmente de generación en generación, son a la vez plegarias para garantizar un regreso seguro a tierra y relatos legendarios, que evocan al mar como amante, enemigo o madre nutricia.
Los remeros suelen ser menos apreciados, pero son esenciales para la navegación y la logística a bordo. El siyub, la persona que ayuda al buceador a subir a la superficie tirando de la cuerda, desempeña un papel vital en la supervivencia de los ghawwās. Esta solidaridad se convierte a menudo en un vínculo inquebrantable entre los tripulantes. Relaciones que se extienden a tierra: las familias que viven de la pesca de perlas a menudo se unen a través del matrimonio.
Cada verano, cuando se acerca la temporada, la ciudad de Muharraq bulle de actividad: los artesanos reparan los cascos de los dhows, las madres tejen las cuerdas y los imanes leen versos del Corán para bendecir las expediciones. Los hombres parten con un puñado de dátiles, pescado seco, una jarra de agua fresca... Les dan amuletos para protegerlos de ahogarse. Cuando regresaban al final del verano, toda la comunidad se reunía en el muelle para dar la bienvenida a los que habían tenido la suerte de sobrevivir... y para llorar a los desaparecidos.
Pico y declive
La industria perlera de Bahrein alcanzó su apogeo a finales del siglo XIX y principios del XX. Se calcula que un tercio de la población dependía directa o indirectamente de esta actividad: en la década de 1930, más de 30.000 personas vivían de ella. Las perlas bahreiníes, vendidas en lugares tan lejanos como París y Tokio, se convirtieron en el máximo exponente del lujo y la elegancia. Cuando Albert Londres visitó el Golfo en los años 30, escribió unas líneas entusiastas sobre estos hombres "que se sumergen hasta el fondo del agua para buscar el silencio y traer de vuelta la luz".
Pero esta prosperidad se vio brutalmente interrumpida por dos grandes acontecimientos. En primer lugar, el desarrollo de las perlas cultivadas en Japón por Kokichi Mikimoto restó competitividad al nácar natural. Producidas en masa, uniformes y mucho más baratas, estas perlas industriales inundaron el mercado mundial. El descubrimiento de petróleo en Bahrein en 1932 desplazó la economía del mar a la tierra. El modelo perlero se derrumbó: los dhows fueron abandonados, los astilleros desiertos y las técnicas olvidadas.
Un patrimonio preservado
Pero la historia no acaba ahí. Desde la década de 2000, las autoridades bahreiníes trabajan para restaurar esta parte fundamental de su identidad. La "Ruta de las Perlas" de Muharraq, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012, une 17 edificios históricos, tres lugares costeros y un antiguo puerto a lo largo de 3,5 kilómetros. Permite a los visitantes revivir la vida cotidiana de las familias perleras, comprender la organización social y ver los lugares donde se preparaban las expediciones.
El Museo Nacional de Bahrein posee una colección única de objetos relacionados con esta época, como herramientas de buceo, joyas antiguas e instrumentos de navegación. Algunas de las perlas datan del siglo I d.C., mientras que otras proceden directamente de pedidos realizados por joyeros europeos a comerciantes locales. Incluso hay extractos de cuadernos de bitácora anotados por mercaderes franceses.
En el Festival del Mar, que se celebra anualmente, hay competiciones náuticas, demostraciones de buceo tradicional y canciones de Fiyi. Algunos jóvenes bahreiníes siguen aprendiendo a bucear a la antigua usanza, con tubo.
La perla, símbolo de Bahréin
En la actualidad, Bahrein es el único país del mundo donde la pesca de perlas naturales sigue realizándose legalmente, con licencia y cuotas estrictas. Un puñado de joyeros sigue trabajando exclusivamente con estas perlas naturales, las últimas que se recogen en el mar. Ofrecidas en las bodas, transmitidas de madre a hija, las perlas están cargadas de emoción y memoria.
Pero más que eso, se han convertido en una clave para entender la identidad bahreiní contemporánea. En un país en rápida transformación, atrapado por la globalización y los cambios radicales que sacuden el mundo, el recuerdo de estos hombres que arriesgaron su vida en el fondo del mar se ha convertido en un marcador de identidad. El gobierno, a través de la Autoridad de Cultura y Antigüedades, está resucitando este pasado para convertirlo en parte integrante de la historia nacional bahreiní.
Los libros de historia de las escuelas cuentan ahora la historia de los pescadores de antaño. Los niños visitan las casas restauradas de los nakhudas, escuchan grabaciones de Fijeri y aprenden a identificar las herramientas tradicionales. Un deber de memoria, apoyado y financiado, entre otros, por la UNESCO y el Gobierno, que ha salvado del olvido a esta cultura milenaria: en el siglo XX, este pueblo isleño se había alejado del mar. En Manama, por ejemplo, el centro cultural Dar Al Muharraq organiza talleres en los que antiguos buceadores cuentan su vida en el mar a alumnos de secundaria. Tal vez esto anime a la gente a bucear.
En el arte, la perla está inspirando a una nueva generación de creadores: esculturas de nácar, instalaciones contemporáneas, refinadas joyas y poemas que cantan la belleza del mar están resurgiendo. Incluso los arquitectos se inspiran en la perla: en Diyar Al Muharraq, una nueva ciudad junto al mar, algunos edificios tienen forma de ostras entreabiertas, mientras que las calles están adornadas con mosaicos que representan antiguas rutas marítimas. La perla también se ha convertido en un objeto diplomático: presentada a jefes de Estado o expuesta en ferias internacionales, cuenta la historia de un Bahrein profundamente arraigado en su historia, en contra de los tópicos sobre la región. Para muchos bahreiníes, los recuerdos del mar permanecen grabados en la memoria familiar: los abuelos eran buceadores o capitanes, las abuelas vendían marisco o bordaban ropa de marinero. Y probablemente no sea casualidad que los manifestantes de la Primavera Árabe instalaran su cuartel general en la Plaza de la Perla de Manama.
Hoy, una nueva generación de pescadores recoge la antorcha. Aunque ahora los buceadores están equipados con botellas de submarinismo y ya no arriesgan la vida multiplicando sus inmersiones con tubo, las perlas de Bahréin siguen siendo tan hermosas como hace 5.000 años.
