PARQUE NACIONAL GREAT SMOKY MOUNTAINS

Mucho antes de que los primeros pioneros vinieran a sus virtudes, los Great Smoky Mountains conocían a los indios Cherokee. La llamaban sha-kon-o-hey (la tierra del humo azul) debido a la bruma azulada que flota constantemente en el horizonte.

Con la ayuda de fondos privados importantes (5 millones de dólares fueron aportados por John Rockefeller Jr.), añadidos a los dos millones de dólares aportados por el Gobierno de los Estados Unidos, y con una movilización importante de los habitantes de Tennessee y Carolina del Norte, el parque fue creado el 15 de junio de 1934. Finalmente fue inaugurado por el Presidente Franklin Roosevelt en 1940. Fue declarado Reserva de la Biosfera en 1976 y declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1983. Se extiende en un ámbito montañoso cuya altura varía de 267 a 2.025 m (en el punto culminante, el Clingmans Dome) y cuya superficie alcanza los 2.110 km ². Alberga 400 especies de vertebrados (200 de aves, 66 mamíferos y 55 de pescado), 5.000 especies de plantas y 100 tipos de árboles… Su bosque es simplemente una de las más antiguas del mundo.

Con más de 10 millones de visitantes cada año, es el más visitado de todos los parques nacionales estadounidenses. Las entradas principales se encuentran en Cherokee (Carolina del Norte) y Gatlinburg Tennessee. Entre las dos, la carretera US 441 (o Newfound Gap Road) atraviesa el parque y da acceso a numerosos senderos y puntos de vista, como el monumento Rockefeller, que ofrece unas magníficas vistas al parque desde el paso de Newfound Gap (1.538 m), en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee. Roaring Fork, Cataloochee, Elkmont, Oconaluftee y Cades Cove, un valle al oeste del parque que alberga granjas de pioneros y iglesias preservadas, son otros puntos de interés del parque.

El parque cuenta con cuatro centros de acogida. Dos están cerca de Gatlinsburg y Cades Cove, en la parte del parque lado Tennesse, el tercero en la frontera de los dos Estados (Clingmans Dome) y el último cerca de Cherokee, en Carolina del Norte. Hay que destacar que está disponible un libro electrónico gratuito para los poseedores de Smartphones en la página web del parque.