OPERACIÓN MONUMENTO A NOÉ

La Operación Noé es la mayor campaña de rescate de animales jamás emprendida en África. Dirigida por el guarda de caza Robert Fothergill, tuvo lugar entre 1959 y 1963, durante la formación del lago Kariba. En aquella época, un gran número de mamíferos, sorprendidos por la lenta pero constante crecida del río Zambeze, se encontraron atrapados en islas condenadas a desaparecer. Fothergill y sus 57 especialistas ayudantes se impusieron la tarea de salvar de morir ahogados al mayor número posible de animales, con el fin de preservar parte de la fauna del antiguo valle. Durante cinco años, todo el equipo trabajó duro para reubicar a todo tipo de animales, ya fuera capturándolos y transportándolos en pequeñas embarcaciones u obligándolos a nadar hasta un territorio más seguro. Se descubrió que los antílopes más grandes podían nadar entre 1 y 3 km, mientras que las cebras se quedaban sin agua tras 600 m y los monos tras 400 m. Algunos animales demostraron gran valentía e ingenio: se vio a una hembra cargando a sus crías a la espalda mientras el macho nadaba en círculo alrededor de su joven familia para protegerlas. En varias ocasiones también se vieron antílopes utilizando un trozo de madera como boya... En el campamento de los guardas también hubo muchas anécdotas: si bien los monos (que a menudo se encontraban exhaustos en lo alto de grandes árboles medio sumergidos) no eran demasiado difíciles de atrapar, no ocurría lo mismo con los leones, los elefantes y, sobre todo, los rinocerontes; en 1961, el propio Fothergill fue víctima de una violenta embestida que, afortunadamente, sólo le rompió seis costillas.. Durante los cinco años que duró la campaña de rescate, el equipo trabajó en duras condiciones, viviendo en campamentos en la sabana, utilizando botes de remos y equipos no más sofisticados que cuerdas, bolsas, redes y pistolas de dardos.

En total, se rescataron más de 6.000 animales de las aguas del Zambeze, entre antílopes, depredadores (leones, chacales, hienas, leopardos, etc.), grandes mamíferos (búfalos, elefantes, rinocerontes, cebras, facóqueros, etc.), aves y reptiles. Muchos de los animales recuperados fueron transportados al entonces recién creado Parque Nacional de Matusadona. En el Monumento a la Operación Noé, un pequeño monumento de piedra erigido en la zona de Kariba Heights de la ciudad en honor de esta valiente y masiva operación, figura una lista detallada del número de animales rescatados por especies.