CALERA DE LAS HUÉRFANAS

También conocida comoEstancia del río de las Vacas, la Calera de las Huérfanas fue en su época un signo de gran progreso para el mundo rural. Para entender las razones, es necesario saber que la época posterior al descubrimiento del Río de la Plata se caracterizó por un total desinterés por el territorio de la Banda Oriental, que no contenía metales preciosos. Los españoles se dirigieron directamente a las tierras de la plata (¡de ahí el nombre de Argentina!), tomando los ríos Paraná y Paraguay y utilizando Asunción como base. De esta ciudad salió Hernando Arias de Saavedra, apodado Hernandarias, inventor de la riqueza del actual Uruguay: las vacas. En el desorden y la anarquía que dominaban gran parte de los campos del país, la explotación ganadera distaba mucho de ser óptima. A comienzos de la segunda mitad del ^siglo XVIII, por decreto otorgado en 1741, la Orden de los Jesuitas obtuvo el uso y la propiedad de las tierras situadas entre los arroyos de las Vacas, San Juan y el Río de la Plata, y hasta el cerro de las Armas. Nació así laEstancia del río de las Vacas, con centro en las cercanías delarroyo Juan González. Era una especie deestancia-oasis donde unos 200 trabajadores cuidaban los viñedos o los rebaños. Se construyeron numerosos patios, viviendas, fraguas, carpinterías, ebanisterías, queserías y otros ranchos para campesinos, indígenas y esclavos negros. Sin embargo, esta situación cambió con la expulsión de los jesuitas del país en 1797, ordenada por el Rey de España. Laestancia pasó entonces a depender de la autoridad municipal de Buenos Aires, que delegó la gestión en Juan San Martín. Este hombre de armas era el padre del famoso general José de San Martín, futuro libertador de Argentina. Además de sus dotes militares, demostró ser un excelente gestor y consiguió desarrollar considerablemente el establecimiento. En 1777, tras la marcha de San Martín tres años antes, el rey de España había cedido el cargo a los religiosos de la Caridad, que debían enviar los beneficios de laestancia al Colegio de las Niñas Huérfanas de Buenos Aires, del que también eran responsables. Sin embargo, estos monjes no pudieron hacer frente a los disturbios, guerras y bandolerismo que afectaron a la región y pronto sobrevino la ruina. Con la llegada de Artigas al poder en 1815 y luego con la dominación argentina, laestancia tuvo que sufrir varias ventas y escisiones de su propiedad. El general Laguna, héroe de la independencia, adquirió la residencia en 1829. Luego sufrió muchos y graves daños debido a guerras, factores climáticos, demoliciones y abandono, hasta llegar al estado en que se encuentra hoy, que es, no nos andemos con rodeos: destartalado. En la actualidad, lo único que puede verse es el contorno de las ruinas de los grandes muros de ladrillo de la capilla y su altar, restos de muros u hornos... En 1938, sin embargo, estos restos fueron declarados monumento histórico nacional, por iniciativa del Comité Patriótico de Carmelo. El objetivo final del proyecto de valorización del sitio es integrar laestancia jesuítica Calera de las Huérfanas en el circuito cultural de la Ruta de las Misiones Jesuíticas de los Guaraníes, que reúne hasta ahora las ruinas de las misiones jesuíticas del nordeste de Argentina, Paraguay y el sur de Brasil, las principales de las cuales están inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.