PLAZA DEL REGISTÁN

Hasta hace sesenta años, el Registán era el corazón de Samarcanda y una multitud compacta y colorida bullía alrededor de los numerosos puestos que se alineaban junto a las madrasas. La incansable viajera suiza Ella Maillard tuvo la oportunidad, durante su visita a Samarcanda en 1932, de alojarse en la madrasa Tilla Kari, cuyas celdas acogían a los visitantes de paso. Menos hospitalaria, la madrasa Sher Dor fue utilizada como lugar de detención para los basmachí —musulmanes que se oponían al poder soviético— en espera de ser ejecutados. Aquí, como alrededor del Gur-e Amir, se demolieron las casas del entorno para crear un espacio abierto. Se podría pensar en el escenario de un teatro desierto: las tres enormes y magníficas madrasas de Ulugh Beg, Sher Dor y Tilla Kari flanquean una gran explanada vacía y, en el cuarto lado, un poco más atrás, se levantan las gradas que acogen a los visitantes durante los espectáculos de luz y sonido. En el siglo XIV, las seis arterias principales que salían de las puertas de la ciudad confluían en este lugar, en una vasta plaza de arena, literalmente: Registán. No es que la arena cubriera toda la plaza, pero era tirada en abundancia para absorber la sangre derramada durante las ejecuciones públicas. Tamerlán quería facilitar el comercio y animar a los comerciantes, que pagaban grandes impuestos, a venir a Samarcanda. Hizo construir una calle con tiendas que cruzaban la ciudad de un lado a otro y un enorme bazar. Continuando con este trabajo, su esposa, Tuman Aka, construyó un tim, un gran mercado cubierto con cúpulas. Bajo el reinado de Ulugh Beg, a principios del siglo XV, el Registán se convirtió en el centro oficial del poder en Samarcanda. Su nuevo estatus fue acompañado de grandes obras: el mercado fue derribado con sus cúpulas, y se construyeron una madrasa, un khanqah, un caravasar y una mezquita. En la plaza se llevaban a cabo las ejecuciones públicas y todas las manifestaciones oficiales. También era un lugar estratégico y, a finales del siglo XV, cuando los enemigos rodearon Samarcanda, Babur, el último de los timúridas, estableció su cuartel general en la madrasa de Ulugh Beg, el verdadero centro de la ciudad.

En el siglo XVI Samarcanda quedó bajo el poder del kanato de Bujará y perdió el estatus de capital que le había conferido Tamerlán. Los monumentos del Registán, abandonados, fueron quedando lentamente en ruinas. En el siglo XVII el gobernador de Samarcanda, Yalangush Bakhadur, dio a la plaza su aspecto actual con la construcción de dos nuevas madrasas en el lugar del caravasar y del khanqah. Una pintura de Vereshagin, famoso pintor-reportero ruso, da una imagen de la atmósfera que reinaba en esta plaza a finales del siglo XIX. En una de sus obras se puede ver a una multitud reunida frente a la madrasa Sher Dor admirando una docena de estacas altas decoradas con cabezas plantadas en la parte superior. Los trabajos de restauración iniciados a principios del siglo XX han frenado y reparado los estragos del tiempo y de los terremotos. Sin embargo, hoy en día, un nuevo peligro amenaza a estos monumentos: la subida de la capa freática salina corroe las bases de los muros y el agua asciende absorbida por el material que soporta las decoraciones. Además, desde la restauración, nuevos temblores sísmicos han causado grietas que crecen año tras año. Los andamios y tubos de metal refuerzan regularmente la estructura de estos monumentos amenazados. Los restauradores tendrán que enfrentarse a nuevos desafíos para que la «plaza de arena» no acabe mereciendo literalmente este nombre y, de hecho, se trabaja casi todos los días para garantizar la perdurabilidad de los monumentos. Por el momento, el Registán sigue siendo el conjunto arquitectónico más grande y elegante del mundo musulmán e incluso, según opinó Georges Curzon a finales del siglo XIX, de todo el mundo «en la medida en que ningún lugar, ninguna ciudad occidental tiene catedrales góticas de primer orden en tres lados».

Al oeste, la madrasa Ulugh Beg es la más antigua de las tres. Construida entre 1417 y 1420, se reconoce por su alminar norte, ligeramente inclinado, como si luchara por sostener el cielo, un papel atribuido a estos dos gigantescos minaretes de 33 metros de altura que flanquean la puerta y que nunca recibieron imanes. A los guías les gusta contar como, durante los trabajos de restauración, los rusos intentaron sin éxito rotar el alminar en su base para enderezarlo de nuevo. El portal, decorado con un mosaico de ladrillos cocidos y esmaltados con los colores del cielo, se eleva como una gran vasija hacia la bóveda celeste. Espirales de mayólica, patrones estrellados con cinco o diez ramas, algunos toques raros de amarillo, verde... la mirada se pierde en esta hechizante geometría espacial.
Tanto las alas como los minaretes están totalmente cubiertos de girikh, los motivos geométricos. En el interior, unas cincuenta celdas distribuidas en dos niveles forman un patio cuadrado. En las esquinas del edificio, las salas superiores estaban coronadas por cúpulas, que fueron destruidas. Cuando se construyó en 1417, la madrasa Ulugh Beg era la universidad más grande de Asia Central. Más de cien alumnos estudiaban allí el Corán, pero también astronomía, matemáticas, filosofía y literatura. El llamado Platón de su tiempo, Kazy-Zade-Rumi, vino a enseñar astronomía a esta madrasa. Ulugh Beg, un ilustrado gobernador, matemático, astrónomo, poeta y político, también iba al patio de la madrasa para debatir con los estudiantes. Esta apertura hacia lo no religioso provocó su muerte, pues su propio hijo, aliado con los fanáticos religiosos, lo hizo asesinar en 1449. «Los búhos habían ocupado el lugar de los estudiantes en estas celdas, y en lugar de las cortinas de seda, sus puertas estaban cubiertas de telarañas». La descripción data de 1711.
En ese momento, la suntuosa Samarcanda parecía bien dormida. El mercado, que había recuperado el lugar que le correspondía en el centro de la ciudad, y que fue acoplado entre los edificios, inundó de basura la plaza del Registán; traída por el viento, la arena también se precipitaba en ella y el nivel del suelo subió más de dos metros. En 1873, Eugène Schuyller señaló el estado ruinoso de la madrasa, que entonces solo tenía una planta, así como la ilusión óptica que hacía que los minaretes parecieran inclinados. Para reparar esta ilusión, los arquitectos encargados de la restauración de los monumentos intentaron en vano, ya en el siglo XX, enderezar el alminar. La parte posterior del patio está ocupada por una mezquita.

Al este, frente a la madrasa Ulugh Beg, la madrasa Sher Dor no se erigió hasta dos siglos más tarde. A principios del siglo XVII, Yalangtush Bakhadur, visir del imán Kouli khan y gobernador de Samarcanda, probablemente deseoso de despertar la ciudad dormida y de dejar su huella, destruyó lo que quedaba del caravasar y del khanqah y construyó, entre 1619 y 1635, una madrasa al otro lado de la plaza, como la de Ulugh Beg. Si bien los estetas consideran la madrasa Sher Dor menos pura en sus proporciones y ornamentos, es sin embargo la que más atrae la mirada cuando se llega a la plaza del Registán. Sus leones-tigre de color fuego adornan un portal luminoso como el sol, que compite en espectacularidad con la bóveda estrellada de la madrasa de Ulugh Beg: el poder del sol frente a la infinidad del espacio. Una leyenda cuenta que el arquitecto responsable de la construcción de Sher Dor pereció por haber violado las leyes del islam, que prohíben el arte figurativo.
Pero Sogdiana, de la que Samarcanda es el corazón, siempre ha sido capaz de mezclar armoniosamente las diversas influencias religiosas y culturales a las que ha sido sometida. Algunos ven en este león-tigre que porta el sol una representación alegórica del poder de Yalangtush Bakhadur, refiriéndose también al simbolismo del zoroastrismo y al culto al fuego. Es este león-tigre el que da nombre a la madrasa (Sher Dor significa: «el que lleva al león»). La anchura de los dos edificios es idéntica, pero la madrasa Sher Dor, construida sobre los cimientos del antiguo khanqah, es ligeramente más baja que la madrasa Ulugh Beg. A ambos lados de la puerta, dos cúpulas bulbosas acanaladas con relieve aéreo cubren las salas de estudio. Muchas inscripciones adornan el portal y los tambores de las cúpulas: «Tú eres el gran guerrero, Yalangtush Bakhadur, si añadimos los números de tu nombre, obtenemos la fecha de fundación». Y también: «Levantó una madrasa de tal manera que a través de él la tierra fue llevada al cenit del cielo.» O, de nuevo: «Nunca en el curso de los siglos el hábil acróbata del pensamiento, a través de la cuerda de la fantasía, alcanzará los picos prohibidos de los minaretes».
El patio interior, totalmente decorado con motivos geométricos y florales en verde, amarillo o azul, alberga dos plantas de celdas. Hoy en día, los estudiantes han sido reemplazados por vendedores de alfombras y de suzanis con innegables habilidades comerciales, que holgazanean en el takhta o juegan a las cartas esperando a los turistas. Por algunos som, el guardián de la madrasa le llevará hasta el tejado, desde donde la vista se desploma hacia el patio.

Frente a las gradas, la madrasa Tilla Kari, más baja y con una fachada más alargada que las dos anteriores, cierra el lado norte de la plaza del Registán. A su izquierda, la cúpula azul de la mezquita distingue a esta madrasa de sus dos vecinas. Y a esta mezquita debe su nombre la madrasa: Tilla Kari significa «cubierta de oro». Basta con contemplar las impresionantes decoraciones del interior de la cúpula para ver que este apodo está totalmente justificado. El alto portal y los dos niveles de celdas están decorados con mayólica, motivos florales entrelazados y símbolos del sol que recuerdan las tonalidades de la mezquita Sher Dor. Yalangtush quería dotar a Samarcanda de una mezquita de viernes digna de su categoría, puesto que la mezquita Bibi Khanum ya estaba en ruinas. E hizo construir una gran mezquita junto al patio de una madrasa que pudiera albergar al mayor número posible de fieles durante las ceremonias públicas. Así, la madrasa fue levantada en el lugar del caravasar construido bajo los timúridas, y se conservaron sus cimientos. La obra duró más de diez años, de 1646 a 1659, y la mezquita estaba cubierta de oro. Es el monumento más joven de la plaza y, sin duda, por el desequilibrio que crea la cúpula de la mezquita en la esquina de una fachada de 120 metros de longitud, el más sorprendente. De las tres madrasas, esta es la única que tiene las celdas hacia el exterior, como la madrasa Mir-i-Arab, en Bujará. Las paredes, la cúpula y el mihrab están totalmente decorados con motivos florales rojos y dorados sobre un fondo azul marino. La cúpula es particularmente impresionante: los círculos concéntricos de hojas de oro sobre un fondo azul oscuro parecen conducir la mirada hacia el infinito. El techo es tan plano como una mesa, pero las decoraciones en trampantojo lo hacen parecer arqueado. Aquí también, las celdas de los estudiantes y las habitaciones contiguas de la mezquita albergan hoy tiendas de recuerdos y de antigüedades. Sin embargo, se ha reservado un espacio para presentar fotografías tomadas antes y durante los trabajos de restauración.
Entre la madrasa Sher Dor y la madrasa Tilla Kari se encuentra el monumento funerario de la dinastía Shaybánida, o dakhma de los Shaybánidas. Se trata de un simple paralelepípedo recubierto de mármol gris que fue encontrado en la madrasa del kan Shaybani.