PALACIO Y MUSEO DEL SULTÁN

Indicar la ubicación del palacio es irrisorio, ya que tanto los ganchos como los guías ocasionales intentan engatusar a los turistas para escoltarlos en su visita. Algo que resulta del todo inútil, porque el palacio dispone de su propio guía. Frente al mercado, un gran arco que se abre al patio donde se erige una estatua del rey Njoya, quien mandó construir el palacio, recibe a los visitantes. En este patio ha sobrevivido un viejo muro en el que se identifica a los sucesivos administradores coloniales (alemanes y, luego, franceses). Las viviendas de las (múltiples) mujeres del sultán y de sus notables se levantan alrededor del palacio, cuya construcción se remonta a principios del siglo pasado; para ser exactos, a 1917. Muy impresionado por la magnífica residencia del gobernador alemán de Buea, Njoya Ibrahim, el célebre y gran rey de los bamum, decidió construir un gran edificio para poner fin a los incendios que, con regularidad, arrasaban su palacio, construido con bambú y paja.

El rey mismo diseñó los planos del palacio. «Pero no era un arquitecto», explica entre sonrisas el guía, cuando los visitantes se asombran al descubrir las columnas dispersas y los muros inclinados del edificio. El palacio, una mezcla extraña de vivienda oriental y de castillo medieval, se terminó en 1921. Gracias a un proyecto financiado por la Unesco, fue completamente renovado a principios de la década de 1990 para devolverle todo su antiguo esplendor.

Solo se puede acceder a la gran sala del palacio durante un corto espacio de tiempo, pero los techos altos y las inmensas columnas que se suceden le dan una atmósfera a la vez lúgubre y solemne, como de otro tiempo. Las escaleras que recorren los muros conducen a las habitaciones reales, lo que ayuda a crear ese ambiente tan especial que reina en la sala.

Especialmente apegado a la cultura bamum, el rey reservó, en la década de 1920, una parte del recinto para el Museo Real actual. Un gran tapiz de Njoya y la camilla donde murió su hijo (en 1992) reciben a los turistas al comienzo de la visita. Los tocados tradicionales, campanas, matamoscas y máscaras de baile que adornan las ventanas a menudo datan de siglos atrás. Muy bien conservados, se reutilizan en las grandes fiestas y dan al museo un aspecto vivo. La visita, muy bien organizada, gira en torno a los dos pilares de la historia de bamum: la realeza y la guerra.

Una sala en el centro del museo expone el manto de entronización del rey. Son dos capas confeccionadas con plumas de aves nocturnas, que pasaba al heredero, designado entre los hijos de la mujer de sangre real del soberano. El actual sultán se llama Ibrahim Mbombo Njoya. Siempre va acompañado por su hermana institucional, hija del mismo padre, que desempeña el papel de asesora. La alfombra de pantera, de color rojo, un ornamento real, comienza con la piel de una bestia delante del trono, y se extiende quince metros sobre los que solo puede caminar el rey. A cada lado del trono se encuentran los dos escudos con la serpiente de dos cabezas, otro símbolo del poder real. Otros animales aparecen recurrentemente, en particular la araña, símbolo de la diligencia y el trabajo, o la abeja. Las leyendas de los reyes bamum también se transcriben en las diferentes salas del palacio, entre ellas la del rey gigante, Mboumbouo. Su inmensa máscara-retrato ocupa la pared de una sala dedicada a él. Se dice que este rey, cuyas conquistas aumentaron su territorio de 500 a 7500 km², medía más de once metros de altura y podía apoyarse en el techo del palacio. Para justificar la leyenda, se construyeron pipas de dos metros.

La sala de las sociedades secretas revela el papel jugado por estas cuando el reino estaba en su apogeo. Encargados de proteger al rey y sus costumbres, sus miembros siempre se tapaban con un velo durante las grandes ceremonias.

En la sala inferior del palacio se encuentra una serie de tronos, entre ellos el extremadamente moderno del actual rey. De cuero, contrasta con el resto de asientos reales, que son de confección tradicional, con perlas, cauris, o gemelos y colmillos de elefante. El trono del rey Njoya es particularmente hermoso, adornado con perlas y dos gemelos detrás y otros dos delante, que sirven como reposapiés. Uno de los gemelos de la parte trasera sostiene un cuerno para beber. También hay una mujer que lleva una cesta de frutas. Los asientos siempre están enmarcados por enormes colmillos de elefante, que pesan hasta 150 kilos. Dentro del palacio Real, la tradicional corte de justicia se ocupa tanto de los problemas locales como de las bodas. Los notables juzgan primero y el rey toma la última decisión. El rey sigue siendo una figura importante para los bamum y para el gobierno central. El actual soberano ha pasado una parte de su vida al servicio del estado, como diplomático y ministro, y todos los políticos buscan su apoyo, incluyendo los líderes extranjeros. Una foto de Jacques Chirac en compañía del rey cierra la visita.

Alrededores del museo. Abundan las tiendas de artesanía, con piezas de todo el país. Máscaras bafang o fulani, dagas choa... La oferta no es tan amplia como en los alrededores de la calle de los artesanos, pero el regateo es más relajado.