Qué ver y hacer Isla Royal

La mayor de las tres islas del archipiélago, Île Royale, es el punto de partida de la visita a las islas, con sus numerosos edificios. Una vez desembarcado, seguirá el camino costero hacia la izquierda para tomar un sendero pavimentado que le conducirá a la cima de la isla. Es en este vasto claro donde se concentra la mayor parte del patrimonio penitenciario de la isla.

Inaugurada en 1855, la capilla estuvo muy concurrida en los primeros años de la colonia penal. Las paredes de la capilla están decoradas con frescos del convicto Lagrange. Al salir de la iglesia, se puede ver la casa de las hermanas y la maternidad donde, durante años, las monjas se dedicaron a aliviar el sufrimiento de los convictos. Como atestigua el hospital militar, Royale fue un importante centro sanitario en la Guayana Francesa. Su clima más saludable facilitaba ciertas curas. El hospital era utilizado exclusivamente por el personal de la prisión, y los convictos sólo ingresaban excepcionalmente, cuando no para morir.

Frente al hospital y el faro contiguo hay un helipuerto y un extraño edificio moderno que destaca en tal entorno: el cinetheodolite. Este aparato ultrasofisticado puede tanto localizar la posición del lanzador en vuelo con extrema precisión como recoger imágenes de Ariane, incluso de noche, gracias a sus capacidades infrarrojas. Dejando el helipuerto a la derecha, el recorrido continúa por un pequeño sendero cuesta abajo. Como la isla es una reserva totalmente protegida, se cruzará con muchos animales poco tímidos. Más abajo, se llega al cementerio de los niños, donde están enterrados los hijos e hijas de las familias de los guardias a los que la enfermedad se llevó en su más tierna infancia. Unos metros más adelante, a la izquierda, se encuentra un edificio siniestro: el depósito de cadáveres. Aquí se almacenaban los cuerpos de los convictos muertos antes de ser arrojados al mar.

Desde la mor gue, vuelva sobre sus pasos y siga el sendero que se asoma al océano y que, en algunos puntos, ofrece magníficas vistas de la costa. Tómese su tiempo para admirar los magníficos hibiscos y buganvillas del camino. Abajo, a la izquierda, unos cuantos cerdos del bosque parecen estar perfectamente a gusto en un inmenso charco de barro poco apetecible. Al final del camino, se llega a las dependencias de los guardas y a las celdas. Los guardianes permanecían en las islas un mínimo de dos años, donde podían alojarse con sus familias. También se instalaba una escuela para que los niños pudieran ir al colegio.

El bloque de celdas, formado por tres grupos de edificios, es sin duda la parte más siniestra de la isla. En estas mazmorras, algunos prisioneros cumplían sus penas mientras que otros, condenados a muerte, esperaban su ejecución. Al salir del bloque de celdas, se encuentra una gran fosa de agua dulce que recoge el agua de lluvia. Esta fosa es en realidad una antigua cantera de la que se extraía la roca balsa, principal material de construcción utilizado en la isla.

Detrás de esta fosa se encuentra el hotel-restaurante Îles du Salut, ubicado en los antiguos edificios de la penitenciaría. Una gran terraza cubierta sirve de comedor al aire libre y ofrece una espléndida vista panorámica de la isla del Diablo. En la gran sala que alberga tanto el bar como la recepción del hotel, unas fotos dan testimonio de la vocación pesquera del lugar.

Detrás de la posada se encuentran las ruinas del semáforo. Este sistema, similar a un telégrafo visual, se utilizaba para comunicarse con tierra firme. En Kourou, cerca del Hôtel des Roches, la Torre Dreyfus albergaba un dispositivo similar. Una placa en la pared del semáforo recuerda que Seznec fue injustamente condenado aquí a veinte años de trabajos forzados. Cerca, un poco más abajo, la casa del director domina magníficamente la bahía des Cocotiers. Alberga un museo que recorre la historia penitenciaria de las Islas de la Salud y sirve de centro de visitantes. Desde la casa del alcaide, un sendero desciende hacia el océano por el lado del mar. A continuación se llega a Anse Legoff, la única parte de la isla donde se puede nadar sin peligro: es la "piscina de los convictos". En la época de la colonia penal, las aguas estaban infestadas de tiburones, que no dudaban en acercarse a la orilla. Para protegerse de estos depredadores, los convictos colocaban enormes rocas en forma de cuadrado, creando una piscina de agua de mar. Ésta se utilizaba principalmente para el aseo corporal, que era la única actividad de ocio de los presos.

Unas decenas de metros más adelante, en el camino querodea la isla en dirección a Ile du Diable, se encuentra el transbordador. Este pequeño teleférico se utilizaba para llevar suministros a la isla del Diablo y relevar a los guardias. Desde aquí se divisa la cabaña de Dreyfus en la isla del Diablo. Siguiendo el mismo camino, se llega finalmente al embarcadero sur, que marca la entrada a la bahía des Cocotiers y el final de la visita. Poco antes, el sendero ofrece una magnífica panorámica de la isla de Saint-Joseph y bien merece un breve paseo antes de emprender la marcha.

Esta antigua residencia del director de la colonia penal es ahora propiedad del Conservatoire du Littoral. Ahora restaurada, se ha transformado en un centro de información histórica y cultural y en un centro de visitantes. En su interior, encontrará con toda seguridad una de las excelentes exposiciones temporales del centro (además de la exposición permanente), así como postales, recuerdos y obras históricas... Los paneles cronológicos de las paredes son muy instructivos. Una parada recomendada.

El Albatros es un catamarán con una capacidad máxima de doce personas, lo que garantiza una cierta intimidad durante un viaje a las Islas de la Salvación. La salida se realiza desde el pontón de pescadores de Kourou a las 7:30 horas, para regresar hacia las 18:00 horas. La travesía dura una hora y se ofrece agua fresca y té a bordo. Podrá disfrutar plenamente de su día entre la visita de Ile Royale y el picnic en la playa de Ile Saint-Joseph (traiga su propia comida). En el programa del día figura una breve excursión por las islas.

Renovada, la capilla está ahora abierta a los visitantes que realizan una visita guiada (o piden las llaves). La capilla presenta frescos del falsificador Francis Lagrange, que pasó 18 años en prisión. A petición del obispo de Cayena, pintó estos cuadros satíricos en la capilla entre 1940 y 1948, a pesar de ser firmemente ateo. A lo largo de su encarcelamiento, pintó unos 250 lienzos, todos firmados con el mismo y único nombre: Bandera. No se pierda su fresco en la plaza de los Palmistas de Cayena.

El catamarán Royal Ti-Punch es uno de los barcos en los que se puede embarcar desde Kourou para visitar las Islas de la Salvación. Las salidas son a las 8:30 de la mañana y el regreso es a última hora de la tarde. Los patrones a bordo, ayudados por sus tripulaciones, son muy profesionales y amables, y ofrecen refrescos a los pasajeros, cuyo número máximo no puede superar las 28 personas. También es posible privatizar el catamarán para eventos especiales. A petición, se pueden ofrecer servicios a medida (catering, fiestas...).