SPECIAL ASTROPHYSICAL OBSERVATORY - OBSERVATOIRE SPÉCIAL D'ASTROPHYSIQUE

Bajo el bárbaro nombre "Special Astrophysical Observatory" junto con la sobria referencia "BTA-6" es de hecho uno de los observatorios astronómicos más míticos del mundo, mucho más conocido por los entusiastas como el Zelentchukkaya Observatory! Situado en el Cáucaso, en la República de Karachayevo-Cherkessia, a una altitud de 2.070 m, fue el telescopio más grande del mundo desde 1975 hasta 1993, con su espejo de 6 m de diámetro, sustituyendo a su competidor americano, y no menos famoso, el telescopio de 5 m en el Monte Palomar en California. En ese momento, la humanidad estaba saliendo de la rivalidad entre las dos grandes potencias por la conquista de la Luna! El Zelentchouk tiene una historia increíble, una mezcla de tecnología de vanguardia por su diseño, pero también errores en la fabricación de sus ópticas, en la arquitectura de su cúpula e incluso en la elección del emplazamiento para su instalación

Todo comenzó el 25 de marzo de 1960, cuando el Consejo de Ministros de la URSS adoptó la resolución de construir un telescopio gigante de 6 m de diámetro. No nos atrevemos a decirlo, pero en plena Guerra Fría esta decisión parece ser un paso lógico hacia la conquista del espacio, en la que las dos grandes potencias, Estados Unidos y la URSS, han emprendido un viaje para establecer su supremacía tecnológica y política. Enviar satélites y luego hombres al espacio, llegar primero a la Luna.... y superar al telescopio más grande del mundo, y al estadounidense, son las últimas misiones que los soviéticos esperan. Una vez tomada la decisión de construir este telescopio, se pide a las instituciones más brillantes del país que diseñen el espejo de 6 m de diámetro (con un peso de unas 70 toneladas), lo pulan, diseñen los planos de la cúpula y de los edificios técnicos relacionados, encuentren el lugar adecuado para que pueda dar toda la medida de su rendimiento, etc. Desde Moscú hasta Leningrado, pasando por Lytkarino, Gorky o Kirov, muchas ciudades y sectores económicos están trabajando juntos para completar el proyecto. La Academia de Ciencias de la URSS es la encargada de encontrar la mejor ubicación, con el criterio imperativo de una ubicación geográfica que facilite el transporte de las grandes partes de este "mecánico gigante", incluido el espejo principal del telescopio. Por último, es el sector montañoso de Pastukhov, no lejos del municipio de Zelentchukkaya, el elegido, con su altitud de 2.100 m y su superficie de 50 hectáreas, el que se necesita para construir el edificio principal (una torre de 53 m de altura, coronada por una cúpula de 45,2 m de diámetro), el hotel de los astrónomos, el alojamiento del personal de mantenimiento, las dependencias técnicas, etc. Las primeras piezas del telescopio de 650 toneladas fueron introducidas en 1968, antes de ser ensambladas pacientemente en los años siguientes. Al mismo tiempo, los edificios y las cúpulas se construyen con los más altos estándares. En junio de 1974 comenzó una de las fases más difíciles, el transporte del espejo al observatorio... y el 21 de agosto llegó a su destino. Durante el invierno de 1974-1975, el telescopio entró en servicio y parecía destinado a convertirse en un nuevo orgullo nacional. Esto fue sin una óptica de mala calidad, probablemente hecha de vidrio mal adaptado a las condiciones climáticas de la obra (las diferencias de temperatura expanden y contraen el material, cambiando su forma y consecuentemente su rendimiento). Por lo tanto, se decidió sustituirlo, lo que se hizo en 1978 por un nuevo espejo que sigue en funcionamiento en la actualidad. Pero los problemas no se detienen ahí..... La cúpula está mal diseñada, lo que no facilita el aumento de la temperatura del telescopio, mientras que el sitio es muy turbulento en términos atmosféricos (las imágenes son borrosas y su precisión se ve afectada). Lo que se suponía que iba a ser el telescopio de todos los superlativos resulta ser el telescopio de todas las dificultades! Afortunadamente, con el paso del tiempo, y con la constante mejora de los equipos digitales, el Zelentchouk ofrece unas prestaciones muy adecuadas, sobre todo gracias a su gran diámetro que le permite seguir objetos de muy baja luminosidad.

La visita guiada de este impresionante telescopio se realiza dos veces por semana en temporada baja, los sábados y domingos, y en temporada alta los viernes, sábados y domingos, de 9 a 15 horas. La duración de la visita es de aproximadamente 35 minutos. Se requiere un mínimo de 10 personas para registrarse. También es posible observar desde el sitio utilizando un telescopio de 280 mm de diámetro instalado para la ocasión. Estas tardes tienen lugar todas las noches, pero obviamente dependen del tiempo (la confirmación o no de la noche se realiza una hora antes de la salida). En verano, la cita es a las 21:30 horas, en el pueblo de Nizhny Arkhyz (en invierno alrededor de las 19:30 horas). Estas noches duran en promedio 1 hora y 45 minutos. En temporada baja y alta, y debido a la altitud y a las condiciones climáticas, es imprescindible venir bien vestido.

Por último, cabe destacar que en la región se puede visitar otro observatorio astronómico, esta vez de tipo radio-astronómico (un conjunto de antenas apuntando hacia el cielo estudian las ondas de radio emitidas por las estrellas). Es el RATAN 600 (otro nombre poético) cuyo diámetro impresiona al visitante (576 m) y que es uno de los radiotelescopios más grandes del mundo! Se encuentra cerca de Zelentchoukskaya, a unos 21 km del pueblo de Nizhny Arkhyz, a una altitud de 970 m. Es parte integrante del Observatorio Especial de Astrofísica de la Academia Rusa de Ciencias, y estudia las galaxias, especialmente las lejanas, con carácter prioritario. Las visitas guiadas al sitio tienen lugar todos los días de 9:30 a 15:00 horas (excepto el ^{1 de} enero) con reservación al 8 928 3949139. Su duración varía alrededor de 40 minutos. Menos interesantes y sobre todo infinitamente menos espectaculares que los del telescopio de 6 m, tienen el mérito de ser muy económicos (a más tardar 120 rublos, o menos de 2 €, incluso para los no rusos).