COMPLEJO ASTRONÓMICO EL LEONCITO - COMPLEXE ASTRONOMIQUE DE LEONCITO
Cómo llegar y contactar
El Complejo Astronómico Leoncito (CASLEO) está ubicado en un sitio llamado "El Leoncito" (o "Parque Nacional El Leoncito") caracterizado por la alta calidad de su cielo nocturno (baja contaminación lumínica), estadísticas meteorológicas muy favorables (con más de 250 noches despejadas al año), y una atmósfera transparente y seca favorable para las observaciones de alto nivel (la frontera chilena no está muy lejos..... lo suficiente para compartir parte de su excepcional cielo). Leoncito se encuentra más precisamente en la provincia de San Juan, en el departamento de Calingasta, a unos 40 km al sureste de la ciudad de Barreal, frente a una formación geológica llamada "Barreal Blanco", una antigua cuenca lacustre ahora seca, bastante espectacular. El propio observatorio está situado en las alturas, a una altitud de 2.552 m, en las estribaciones occidentales de la Sierra del Tontal, que sirven, en cierto modo, de barrera natural a la escasa contaminación lumínica que emana de la ciudad de San Juan. Cabe señalar de paso que los argentinos no están bromeando con la preservación del cielo nocturno, ya que es por ley que la calidad del cielo se ha preservado en esta región desde 1993 (Francia debe inspirarse en tales decisiones para limitar la proliferación de la iluminación indeseada e innecesaria en todo su territorio). A tal altitud y en un lugar tan remoto, es esencial que los astrónomos dispongan de una infraestructura mínima que garantice una autonomía total durante varios días...... Así, además de la cúpula principal, se pueden ver en el lugar otros edificios, como dormitorios, comedores, cocinas, salas de reuniones, salas de ocio, servicios administrativos, etc. La autonomía es tan importante que el lugar incluso tiene su propia central eléctrica! El CASLEO fue creado oficialmente en mayo de 1983 para brindar a los astrónomos argentinos una herramienta de investigación de primer nivel en el marco del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. El telescopio alojado bajo la cúpula tiene un diámetro de 215 cm y un peso de 40 toneladas. Fue construido por la Universidad Nacional de La Plata y bautizado con el nombre de "Jorge Sahade" en honor a este ilustre astrofísico argentino que fue Presidente de la Unión Astronómica Internacional de 1985 a 1988. Fue inaugurado el 12 de septiembre de 1986 por el Presidente de la República Argentina, Raúl Alfonsín.
Este hermoso telescopio gigante no sería tan interesante si no pudiéramos visitarlo.... Afortunadamente, CASLEO populariza la astronomía y ofrece unos 6.000 visitantes al año para descubrir las instalaciones y comprender el trabajo realizado por los científicos en el lugar. El menú incluye visitas guiadas de unos cuarenta minutos. Mejor aún, cada mes en varias ocasiones, se ofrecen tours nocturnos...... Los visitantes deben llegar al complejo por sus propios medios alrededor de las 5 de la tarde. Luego son recibidos por un guía que los acompaña en un recorrido por las instalaciones, el telescopio "Jorge Sahade" y otras instalaciones relacionadas. La noche también incluye la cena, seguida de observaciones del cielo según la cobertura de nubes, en un telescopio de 350 mm de diámetro instalado para la ocasión. A una latitud tan baja (31° sur), los objetos del cielo del sur aparecen en todo su esplendor...... También es esencial venir una noche sin una molesta Luna (fase entre el último cuarto y la luna nueva), para que la luz de nuestro satélite no penalice la visión de los objetos celestiales más débiles. La duración de las observaciones depende entonces... ¡sólo de la motivación de los curiosos que vienen a observar! Y una vez que el equipo ha sido reempacado, es posible dormir en el observatorio! La única limitación: venir bien vestido, un imperativo dada la altitud del lugar y su típico clima de montaña. Aunque este observatorio no es el más espectacular del mundo, la calidad de su acogida garantiza recuerdos inolvidables para el astrónomo entusiasta.