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Por un lado tenemos la leyenda de san Brandán, un monje irlandés del condado de Kerry apodado «el Navegante». Se dice que su primer gran viaje en busca del Paraíso Perdido le llevó a las islas Feroe y a Islandia hacia 515-524. La bahía de Brandarsvík se llama así en su honor. La imagen de este personaje poco conocido, circunscrito más bien al mundo de la mitología, aparece en uno de los sellos postales oficiales.
Por otro lado, tenemos nuevas pruebas arqueológicas procedentes de un estudio del Museo Nacional de las Islas Feroe. Sitúa el asentamiento humano más antiguo en el siglo IV d. C. En Sondum, en la isla de Sandoy, un gran depósito de arena que contiene cenizas de turba quemada (con restos que atestiguan la actividad humana, como unos granos de cebada domésticos) ha confirmado esta datación. Sin embargo, el origen de este asentamiento humano sigue siendo desconocido.
Por último, se sabe que desde finales del siglo VII muchos monjes irlandeses en busca de una vida más eremítica se instalaron en las islas y en la vecina Islandia. Uno de ellos, un monje llamado Dicuil, escribió el primer texto referido al archipiélago.

En los siglos siguientes, las islas Feroe sirvieron de trampolín para los colonos que se extendieron por el Atlántico Norte hasta las costas de la América continental hacia el siglo XI.¿Quiénes eran? Conocidos como «los nórdicos», entre el 800 y el 1050, emprendieron la colonización de las islas en busca de tierras fértiles tras establecerse en Escocia y las Shetland. Después vendría el asentamiento irlandés. La población, repartida en aldeas compuestas por granjas agrícolas, creó un parlamento, el Løgting (antecesor del actual Parlamento), una asamblea de personas libres que se reunían en un promontorio rocoso en la península de Tinganes (que divide en dos sectores el actual puerto de Tórshavn).

La Saga de los Feroeses, escrita a principios del siglo XIII en Islandia, narra la historia de las islas Feroe a partir de la tradición oral. Comienza con el asentamiento del vikingo noruego Grímur Kamban, el primer hombre que pisó estas costas hacia el año 825 para escapar de la tiranía del rey Harald I de Noruega. Luego explica que el rey noruego encargó al feroés Sigmundur Brestisson que tomara el control de las islas y las convirtiera al cristianismo.

A pesar de la resistencia del jefe local Tróndur í Gøtu, el cristianismo se convirtió en la religión oficial de las islas. Durante esa época, los intercambios comerciales con otros clanes vikingos eran muy habituales. Aunque los feroeses disponían de abundantes recursos provenientes de la pesca, la caza y, sobre todo, la ganadería y la agricultura, no podían ser completamente autosuficientes. Importaron muchos materiales (madera, hierro, etc.) a cambio de lana de oveja y productos.

Tras la muerte de Tróndur í Gøtu, las islas Feroe pasaron a formar parte de Noruega. El monopolio del comercio se confió a los comerciantes noruegos de la Liga Hanseática de Bergen.

Con el desarrollo del comercio, en 1120 la evangelización ya se había extendido ampliamente, hasta el punto de que en Kirkjubøur se estableció un poderoso obispado, cuyo símbolo más importante fue la construcción de una catedral (1269), que no se terminó. Con todo el poder en manos de los obispos, la confiscación de tierras por cualquier acto contrario a las leyes cristianas fue moneda corriente. De hecho, en el siglo XV la mitad de la isla de Streymoy les pertenecía.

La devastadora pandemia de peste negra también llegó a las islas Feroe, causando estragos y matando a un tercio de la población.

Mientras tanto, Noruega perdió su influencia en favor del reino de Dinamarca, que proclamó el reino de Dinamarca y Noruega. Las islas Feroe pasaron a estar bajo dominio danés, y siguen estándolo en la actualidad.

Las tesis de Lutero fueron adoptadas por Dinamarca como religión oficial del Estado. La consecuencia de ello fue que el obispado fue abolido, el danés se convirtió en la lengua litúrgica (tanto en las islas Feroe como en Noruega) y se confiscaron las tierras y demás propiedades a los dignatarios católicos. Ya sea por medio de la herencia o por el poder, la Iglesia poseía el 40% de las tierras feroesas. El obispado se trasladó a Bergen, el puerto continental de las Feroe, ya que todo el comercio entre el continente y el archipiélago pasaba por esa ciudad.

Durante mucho tiempo, las islas fueron el objetivo de los ataques de piratas y corsarios, entre ellos los franceses, que eran especialmente temidos. Pero sin duda, los ataques más sangrientos fueron perpetrados por los «corsarios de Argel», a sueldo de los turcos otomanos, que dejaron huella durante generaciones. Muchas leyendas los mencionan y varias torres vigía, aún visibles hoy en día en las alturas, datan de este período. La construcción de la fortaleza de Skansin por Magnus Heinason, al este de Tórshavn, puso fin a estos ataques. Heinason, que se convirtió en héroe nacional, era un comerciante que había heredado el monopolio real y al que el rey danés Federico II le encomendó la tarea de parar la sangría que suponía la piratería para la rentabilidad del comercio en la región.

Copenhague no consiguió hacerse de nuevo con el monopolio comercial hasta principios del siglo XVIII. Antes de esta nueva era de prosperidad, las islas Feroe habían quedado al margen del gran comercio que había tenido lugar desde principios de la Edad Media: solo llegaban a las islas uno o dos barcos al año. El archipiélago vivía muy aislado y subsistía a duras penas con sus escasos recursos agrícolas, hasta la llegada tardía y providencial de la patata.

Se autorizó la ampliación de las tierras cultivables para hacer frente al crecimiento de la población (de 3000 habitantes a 5000 en los últimos siglos).
Además, como del mar también se obtenían recursos cerca de las costas y los fiordos, se organizaron exploraciones marítimas, algunas de las cuales dieron lugar a la tradición de pescar calderones (ballenas francas). De hecho, como las embarcaciones tradicionales ya no eran adecuadas para la pesca a gran escala, un agricultor tomó la iniciativa de construir el Nólsoy-Páll, el primer barco feroés con cubierta, que se ha convertido en una embarcación mítica en la actualidad.

En 1814, Dinamarca-Noruega firmó el Tratado de Kiel, por el cual cedía Noruega a Suecia, pero mantenía el control sobre las islas Feroe, que pasaban a ser un condado danés (el gobernador fue sustituido por un prefecto). Dos años más tarde, se anulaba por completo la Asamblea de las Islas Feroe, que fue restablecida de nuevo en 1852, pero solo con carácter consultivo. A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX se produjo una ola de nacionalismo (como en el resto de Europa) a favor de la autonomía e incluso de la independencia. Desde el punto de vista económico, la pesca de altura fue adquiriendo cada vez más importancia, lo que generó una fuerte rivalidad por los caladeros con otras naciones, como Gran Bretaña y Rusia. Hacia 1840 se desarrolló una nueva técnica de conservación: el bacalao secado y salado.

El cambio de siglo estuvo marcado por la creación de nuevos partidos políticos —Sambandsflokkurin (Partido Unionista) y Sjálvstýrisflokkurin (Partido del Autogobierno)— y de la bandera feroesa por parte de estudiantes en 1919. La crisis económica mundial afectó sobre todo al sur del archipiélago, más industrializado. Esto desencadenó la primera oleada de emigración, que se vio interrumpida por la guerra. Las islas Feroe contaban entonces con una población de unos 26.000 habitantes. Al mismo tiempo, los primeros arrastreros de vapor llegaron hasta el mar de Barents para faenar, cerca de Noruega y de la URSS.

Tras la ocupación de Dinamarca por parte del ejército nazi, los británicos pusieron en marcha la «Operación Valentine». Ocuparon las islas Feroe mientras los estadounidenses tomaban el control de Islandia y Groenlandia, asegurando así la continuidad militar de la zona en previsión de una invasión alemana. Se construyó un aeropuerto militar, que se convirtió después en un aeropuerto civil. Los feroeses siguieron pescando y abasteciendo los mercados de Gran Bretaña.

Tras la Liberación, se organizó un primer referéndum por la independencia, cuyo resultado arrojó una diferencia entre el «sí» y el «no» de tan solo 161 votos. Se aprobó el estatuto de autonomía, que recogía el reconocimiento de la lengua, la bandera y la cesión de las competencias en asuntos internos al gobierno. Dinamarca siguió conservando la responsabilidad de la defensa, la política exterior, la justicia, la moneda y de una gran parte de los servicios públicos (educación, correos, bienestar social, etc.). En los años 1950 se desarrolló la pesca industrial, que aportaría mucha riqueza al archipiélago. Animados por su prosperidad, los feroeses ampliaron aún más los límites de su autonomía: obtuvieron el derecho a negociar en su propio nombre con países extranjeros en asuntos que les afectasen directamente. Por ejemplo, se negaron a entrar en la CEE en 1974 (Dinamarca ya se había adherido en 1972), y a partir de 1976 pudieron emitir sus propios sellos, y encargarse de la financiación de la educación y del bienestar social.

En la década de 1990 todo se derrumbó. En 1992, los feroeses ostentaban el récord mundial de deuda pública, con 175.000 DDK per cápita (el 80% de la deuda correspondía al sector privado y el 20% a las autoridades públicas feroesas), el desempleo afectaba al 20% de la población activa y los jóvenes emigraban en masa vaciando el archipiélago. Y como un duro golpe al espíritu nacionalista feroés, Dinamarca tuvo que rescatar a los dos bancos del archipiélago, que se declararon insolventes a principios de 1993. Después de haber disfrutado de un tren de vida superior al del danés medio (compra de todoterrenos, vacaciones en el extranjero, construcción de casas, etc.), los feroeses tuvieron que enfrentarse a una grave crisis.

Luego vino la esperanza del petróleo. Después de haber obtenido de Copenhague el control y el uso de sus recursos submarinos, el archipiélago mantuvo largas negociaciones con Gran Bretaña para delimitar exactamente la frontera marítima que separaba las islas Feroe de Escocia, porque cerca de las Shetland se habían encontrado importantes yacimientos petrolíferos.

Finalmente se llegó a un acuerdo y el gobierno de Tórshavn distribuyó las licencias para realizar las perforaciones entre tres empresas (estadounidense, noruega y británica). Todavía no se ha evaluado la rentabilidad de la operación. En otoño de 2001 se publicaron los primeros resultados, que sugerían la existencia de cantidades significativas de petróleo y gas. Mientras tanto, la economía ya había mejorado gracias a la recuperación de la pesca. El resultado fue una intensa actividad económica y enormes proyectos de construcción, entre ellos el del túnel submarino que une Vágar, la isla donde se encuentra el aeropuerto, con Streymoy, donde reside la capital, Tórshavn. El primer ministro de las islas Feroe, Anfinn Kallsberg, organizó un nuevo referéndum en mayo de 2001 para lograr la independencia después de quince años. Su homólogo danés, Poul Nyrup Rassmussen, anunció inmediatamente que si ganaba el «sí», en cuatro años Copenhague cortaría el grifo de las subvenciones, que superaban los mil millones de coronas anuales (más de 150 millones de euros). La amenaza danesa y las encuestas —que auguraban que solo el 3% de los feroeses votaría por la independencia— obligaron al gobierno feroés a dar marcha atrás. La tendencia se mantuvo en las encuestas posteriores.

Kaj Leo, antiguo portero de la selección nacional de fútbol y presidente del Partido Unionista, fue elegido para dirigir el gobierno. La crisis financiera llegó con retraso a las islas, en parte debido a los vínculos comerciales con Islandia. En 2007, el gobierno tomó el control total del aeropuerto de Vága Floghavn y de la Iglesia estatal de las islas Feroe, Fólkakirkjan (anteriormente gestionada por las autoridades danesas). Pero en 2008, se produjo el gran desastre: el principal banco del país y la principal empresa pesquera quebraron.

La UE impuso sanciones a las islas Feroe por una disputa sobre las cuotas de pesca de arenque y caballa: la prohibición a los buques feroeses que transportaban ambas especies de entrar en cualquier puerto de la UE, incluidos los de Dinamarca, Suecia y Finlandia. La prohibición se levantó un año después, tras el avance de las negociaciones.

Según una encuesta realizada en 2010, el 50% de los feroeses quería seguir vinculado a Dinamarca, mientras que el 50% deseaba la independencia.
Se esperaba un nuevo referéndum en 2015, tras las elecciones parlamentarias, pero no se celebró a pesar del cambio de gobierno. Aksel Vilhelmsson Johannesen, socialdemócrata, fue elegido primer ministro.

Se inauguró un nuevo túnel viario entre las islas de Streymoy y Eysturoy. El túnel tiene once kilómetros de longitud y desciende 187 metros bajo el océano, e incluye la primera rotonda submarina del mundo. Permite ir de Tórshavn a Runavik en dieciséis minutos en lugar de los sesenta minutos que se tardaba antes.
La tradicional (y muy controvertida) caza estival de pequeños cetáceos, el grind o grindadrap, que en su día estuvo a punto de ser cancelada debido al coronavirus, sigue adelante. En febrero de 2022, el gobierno de las islas limitó la cuota de capturas a quinientos delfines.