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Cuenta la leyenda que Barcino fue fundado por Hamilcar Barca, padre de Aníbal, en la colina de Montjuïc. Él es el que habría dado su nombre a la ciudad.

Durante el reinado del emperador Augusto, los romanos fundaron la colonia de Barcino en la cima del monte Tàber, donde se encuentra la actual plaza de Sant Jaume. Las excavaciones han desenterrado restos de esta ciudad romana, que están expuestos en el Museo de Historia de Barcelona.

Los visigodos invaden España desde el norte. Su rey Arthaulf fundó un reino en el año 415 cuya capital fue Barcelona, antes de establecerse en Toledo a principios del siglo XI.

Los musulmanes conquistaron la ciudad y la rebautizaron con el nombre de Barjalonah.

Luis el Piadoso, hijo de Carlomagno, se apoderó de Barcelona y la integró en la Marcha Española, una zona de amortiguación contra los musulmanes de Al-Andalus. Este territorio está formado por comarcas dependientes de los monarcas carolingios, de las que Barcelona es la más poderosa.

Aprovechando el declive del Imperio Francés, Guifred el Terciopelo, conde de Barcelona, conquistó la mayor parte de los baluartes vecinos y organizó Cataluña en una entidad política. Sus sucesores establecen la separación definitiva con respecto a Francia.

Guifré el Pilós (840-897), en catalán, es considerado el fundador de Cataluña en el siglo IX. Conde de Barcelona, Osona, Girona, Urgell y Cerdanya, obtuvo de Carlos el Calvo, nieto de Carlomagno, la independencia de su condado y el derecho a transmitirla a sus descendientes. Sus hijos persiguieron las dinastías de nueva creación, forjando la identidad y el territorio catalán.

El matrimonio de Raimond-Bérenger IV, conde de Barcelona, con Petronilla, heredera del trono de Aragón, dio origen a la Corona de Aragón. Cataluña inició su expansión territorial contra los musulmanes, con la reconquista de las comarcas de Tortosa y Lleida. Raimond-Bérenger IV promulgó los Usatges, una recopilación de las costumbres y tradiciones que constituyen la base del derecho catalán

Bajo el reinado de Jaime I el Conquistador, el poder catalano-aragonés se extendió por el Mediterráneo, con la conquista de las Islas Baleares (1235) y del país valenciano (1238). Cataluña disfruta de un período de gran prosperidad gracias a la actividad portuaria y al comercio. A finales del siglo XIV se constituyó la Generalitat, una organización delegada por las Cortes (asambleas).

Período de declive. En 1469, Cataluña fue incorporada al nuevo reino unificado de los Reyes Católicos Fernando II de Aragón e Isabel ^{I de} Castilla. En 1492, el descubrimiento del Nuevo Mundo desplazó el comercio hacia el Atlántico.

En 1640, los catalanes -apoyados por Francia- se levantaron contra la monarquía española durante la Guerra dels Segadors. Terminó en 1652 con la firma del Tratado de los Pirineos entre España y Francia, que otorgó a Francia el Rosellón y la mitad del condado de Cerdanya.

Barcelona capituló el 11 de septiembre ante las tropas de Felipe V, cuya coronación no había apoyado durante la Guerra de Sucesión. Este último abolió la Generalitat y prohibió el uso del catalán

La apertura comercial con América está contribuyendo a impulsar la economía catalana. Barcelona se convirtió en el principal centro textil de la península

En su desarrollo industrial, Cataluña vive al ritmo de las revueltas obreras. Las condiciones de vida eran entonces deplorables en los barrios populares de Barcelona. En 1859, el urbanista Ildefons Cerdà inició su plan de ampliación de la ciudad con el diseño del nuevo barrio del Eixample. La ciudad acogió su primera Exposición Universal en 1888, mientras que la Renaixença revivió la cultura y la lengua catalanas.

Varios atentados sacudieron Barcelona, donde surgieron organizaciones sindicales anarquistas. En 1909, Setmana Tràgica (semana trágica) mató a un centenar de personas en protestas contra el envío de tropas a Marruecos. En 1914, los catalanistas consiguieron la creación de la Mancomunitat de Catalunya, una federación regional que agrupa a las cuatro provincias catalanas

Golpe de Estado del general Primo de Rivera en 1923, que impuso una dictadura militar. Cuando cayó en 1930, los nacionalistas catalanes de izquierdas (ERC) proclamaron la República de Cataluña y establecieron la Generalitat. Este gobierno fue suspendido de nuevo tras el fracaso de la proclamación del Estado catalán por parte del presidente Lluís Companys el 6 de abril de 1934. Este periodo también estuvo marcado por la organización de la Exposición Internacional de Barcelona, celebrada en 1929 en la colina de Montjuïc.

La guerra civil estalló después de que el Frente Popular ganara las elecciones de 1936. Barcelona, capital de los republicanos desde 1937, cayó en manos de Franco en 1939.

Figura fundamental del nacionalismo catalán, Lluís Companys (1882-1940) fue presidente de la Generalitat de Catalunya desde 1934 hasta su muerte. El 6 de octubre de 1934 proclamó el Estado Catalán en la República Federal Española en el balcón del Palacio de la Generalitat. Juzgado y condenado a 30 años de prisión por rebelión, fue puesto en libertad en 1936 tras la victoria del Frente Popular. A partir de 1939, tras la ocupación de Cataluña por las tropas franquistas, Lluís Companys fue obligado a exiliarse en Francia. Rendido a la dictadura militar franquista por la policía secreta de la Alemania nazi, fue repatriado, torturado y fusilado en el castillo de Montjuïc el 15 de octubre de 1940. En el momento de su ejecución, se negó a ser vendado y murió frente al pelotón gritando "¡Para Catalunya! "(¡Por Cataluña!).

Franco estableció un régimen totalitario durante más de 35 años. La lengua catalana está prohibida en las escuelas y en la administración. Entre 1960 y 1970, más de 750.000 inmigrantes se establecieron en Cataluña, la mayoría de ellos procedentes de las regiones pobres de Andalucía y Extremadura

La muerte de Franco en 1975 allanó el camino para la transición democrática. Cataluña obtuvo su autonomía en 1979, mientras que el catalán volvió a ser lengua oficial. Las primeras elecciones del gobierno autonómico llevaron al poder al nacionalista Jordi Pujol, que permaneció allí hasta 2003. Los Juegos Olímpicos de 1992 transformaron el litoral de Barcelona.

Con el cambio de milenio, Barcelona prosiguió su transformación mediante importantes proyectos urbanísticos, como el distrito de nuevas tecnologías 22@. En 2006, los catalanes aprobaron en referéndum un nuevo Estatuto de Autonomía, que fue parcialmente modificado por el Tribunal Constitucional en 2010. Esto marcó el inicio de una crisis histórica en España, que culminó el 27 de octubre de 2017 con la declaración de independencia votada por el Parlamento catalán, luego anulada por el Tribunal Constitucional. Desde entonces, la cuestión de la independencia de Cataluña ha estado en el centro del debate político. En 2023, tras ocho años como alcaldesa de Barcelona, Ada Colau Ballano fue sustituida por Jaume Collboni Cuadrado, socialista.