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Una línea de costa con sangría

En el noroeste del país, Galicia extiende sus 1.716 km de costa a lo largo del océano Atlántico, frente a las Américas. Su suntuoso litoral se caracteriza por sus rías, brazos de mar que se adentran y esculpen sus costas entre acantilados escarpados, playas de aguas tranquilas e islas salvajes. Existen tres tipos de ríos: los ríos altos, los ríos medios y los ríos bajos (baixas), definidos según sus respectivas posiciones en el Cabo Finisterre, el punto más occidental de Galicia. Desde Baiona hasta Finisterre, las Baixas son las más extensas y se dividen en cuatro rías: la de Muros y la de Noía, en la provincia de A Coruña, y las de Arousa, Pontevedra y Vigo, en la provincia de Pontevedra. Al norte de Finisterre, los ríos medianos son los de la Costa de la Muerte, así como los de A Coruña y Ferrol. A diferencia de los ríos bajos, aquí el océano sólo se eleva ligeramente en los estuarios, formando pequeñas hendiduras interiores. Al norte del Golfo Ártabro, las rías altas se extienden desde Cedeira, en la provincia de A Coruña, hasta Foz, en la provincia de Lugo. Ofrecen costas escarpadas y prístinos acantilados boscosos, suavizados por hermosas extensiones de arena. Más al este, las rías de Ribadeo y Foz son más pequeñas, con una costa mucho más suave. En Asturias, el litoral bordea el mar Cantábrico a lo largo de casi 350 kilómetros, salpicados de pueblos pesqueros, playas de arena blanca y acantilados escarpados. Sus contrastes paisajísticos ofrecen panoramas impresionantes, especialmente en el este, donde los Picos de Europa, a veces verdes, a veces nevados, dan la impresión de sumergirse en las aguas azules del océano. Continuando con Asturias hacia el este, Cantabria tiene 200 km de costa, también a lo largo del Mar Cantábrico. Desde sus abruptos acantilados hasta sus ríos de gran riqueza biológica, pasando por sus grandes bahías y hermosas calas, el litoral cantábrico ofrece un paisaje diverso y de gran belleza.

Regiones montañosas

Extendiéndose desde los Pirineos a través del País Vasco, la cordillera Cantábrica atraviesa Cantabria, el sur de Asturias, la provincia de León y el este de Galicia a lo largo de más de 300 km. Estas escarpadas montañas forman una larga barrera natural paralela al mar, que protege las zonas del interior de los vientos marinos. A caballo entre Asturias, Castilla y León y Cantabria, los Picos de Europa son la cordillera más alta de esta cadena, alcanzando una altura de 2.648 m en Torre de Cerredo, en el límite norte de la región de Castilla y León. Esta cordillera toma su nombre del hecho de que fue la primera tierra visible para los marineros que cruzaban el Atlántico desde el oeste. Está formado por tres macizos con diferentes calizas. Al oeste, el vasto macizo del Cornión está delimitado por los valles de los ríos Sella y Cares. Su punto más alto es la Peña Santa de Castilla, en la provincia de León, con 2.596 m. Sin embargo, es en el macizo central, también llamado de los Urrielles, donde se encuentran los picos más altos de los Picos de Europa y los paisajes más hostiles. Además de la Torre de Cerredo, cabe destacar la Peña Vieja, en Cantabria, que se eleva hasta los 2.615 m, y el emblemático Naranjo de Bulnes, también conocido como Picu Urriellu, que alcanza los 2.519 m en Asturias. Este último se caracteriza por sus escarpadas paredes verticales que se extienden a 600 m sobre el nivel del mar. Finalmente, al este, el macizo de Andara tiene un perfil más suave, con altitudes más bajas que el resto de los Picos de Europa. Su pico más alto alcanza los 2.400 metros, en la Morra de Lechugales, a caballo entre Asturias y Cantabria. Al sur de la provincia de Ávila, en Castilla y León, la Sierra de Gredos pertenece a las cordilleras del Sistema Central, que atraviesa el centro de la Península Ibérica. Esta cordillera de granito, modelada por la erosión glaciar, es una sucesión de picos afilados, gargantas, circos y lagunas. Culmina en el pico Almanzor, a 2.591 m de altitud.

Fabulosas cuevas

Desde la cueva de Altamira hasta la de El Soplao, en Cantabria, pasando por la de Tito Bustillo, en Asturias, y la de Palomera, en Castilla y León, estas regiones del norte de España albergan un sinfín de galerías subterráneas, ricas en estalactitas y estalagmitas, la mayoría de ellas decoradas con pinturas rupestres. Declarada Patrimonio de la Humanidad en 1985, la cueva de Altamira, situada cerca de Santillana del Mar, es sin duda la más famosa de ellas. Aunque es relativamente pequeño, unos 270 m de largo, contiene uno de los conjuntos pictóricos más bellos de la prehistoria, con dibujos de bisontes, caballos, jabalíes y ciervos, entre otros. Cerca de San Vicente de la Barquera, la cueva de Soploa es una maravilla natural. De gran valor geológico, contiene magníficas concreciones calcáreas, como estalactitas, estalagmitas y helicitas, a lo largo de 14 kilómetros. Además de estos famosos enclaves naturales, Cantabria cuenta con otras bellas cavidades subterráneas, que también están catalogadas como Patrimonio de la Humanidad. Entre ellas se encuentran la cueva de Hornos de la Peña, situada al sur de Torrelavega, la cueva de El Pendo, cerca de Santander, y la cueva de Chufín, situada en el valle del río Nansa. Asturias también cuenta con cinco cuevas declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, que ofrecen bellos descubrimientos subterráneos. En el pueblo de Ribadesella, en la desembocadura del río Sella, la cueva de Tito Bustillo es la más importante de la comarca, contiene más de un centenar de representaciones prehistóricas sobre 700 m. En el oriente de Asturias, excavada a lo largo del tiempo en los acantilados del Cabo de San Emeterio, la cueva de El Pindal se encuentra en un bello entorno natural. El interior, una galería de 600 m de longitud de la que se pueden visitar 300 m, revela hermosas pinturas rupestres del Paleolítico, con caballos y bisontes como motivos principales. En el interior, destacan también las cuevas de La Peña de Candamo, en el pueblo de San Román, La Covaciella y Llonín, cerca del Parque Nacional de los Picos de Europa. Castilla y León también cuenta con bellos ejemplos de formaciones naturales, con algunas galerías subterráneas escondidas en su territorio. En el norte de la provincia de Burgos, las cuevas de Ojo Guareña forman uno de los complejos kársticos más importantes del mundo, con más de 100 km de galerías. Son el resultado de la erosión de los ríos Trema y Guareña, y cuentan con un total de unas 400 cavidades, que cubren una superficie de 18 km². En la Sierra de Gredos también destacan las cuevas del Águila, con una antigüedad de unos 3 millones de años y que contienen formaciones calcáreas únicas de estalactitas y estalagmitas.

Espectaculares gargantas, lagos y circos

Desde la Cordillera Cantábrica hasta la Sierra de Gredos, las montañas del norte de España revelan sorprendentes paisajes compuestos por gargantas, lagos, circos y valles. En el Parque Nacional de los Picos de Europa hay cuatro profundas gargantas excavadas por ríos de montaña. El más importante es el desfiladero de la Hermida, excavado por el río Deva. Con una longitud de 21 km entre Liébana y la costa cantábrica, estas gargantas son las más largas de España. Sus paredes rocosas, casi verticales, pueden alcanzar hasta 600 m de altura También cabe destacar la garganta de Los Beyos, en Cangas de Onís, por la que discurre el río Sella, la Garganta Divina, formada por el río Carres, y las gargantas de La India, por donde discurre el río Duje. Al oeste de los Picos de Europa, la sierra de Cornión alberga unas magníficas masas de agua, los lagos Enol y Ercina, más conocidos como lagos de Covadonga, por su proximidad a la localidad (unos 10 km). Son de origen glaciar y se encuentran a más de 1.100 metros de altitud. En el sur de Castilla y León, la Sierra de Gredos contiene una sucesión de circos, gargantas y lagunas moldeadas por diferentes épocas glaciares. Los más conocidos son el Circo de Gredos y el lago Grande de Gredos, dominado por el pico Almanzor (2.592 m). Con una superficie de unas 33 hectáreas, este circo glaciar es el más importante de todo el sistema central. En su zona más baja se encuentra la laguna Grande de Gredos, también de origen glaciar, que se eleva hasta los 1.940 m de altitud.

Las tierras altas de Castilla y León

Situada en el centro de la Península Ibérica, la Meseta Central es un altiplano rodeado de montañas que cubre casi la mitad de la superficie de España. Además de las numerosas regiones que atraviesa, se extiende por una gran parte de Castilla y León, denominada Meseta Norte. Estas mesetas, que alcanzan una altitud media de 700 m, presentan paisajes relativamente planos, a veces ondulados, desprovistos de bosques. Sin embargo, ofrecen llamativos contrastes cuando se suceden los campos de cereales, los viñedos y las verdes llanuras. También hay algunas zonas que superan los 800 m de altitud, como los Montes Torozos, al noroeste de Valladolid, y los Valles de Cerrato, en la provincia de Palencia. Este territorio monótono está también algo modelado por el Duero, uno de los principales ríos del norte de España, que atraviesa Castilla y León a lo largo de casi 600 km de este a oeste. Sus numerosos afluentes drenan esta tierra árida a través de gran parte de la región. Los más importantes son el Esla en el norte y el Adaja en el sur. El Pisuerga, nacido en la montaña palentina, desemboca en el Duero, al noroeste de Valladolid. En su desembocadura, su caudal es mayor que el del Duero.