XUNANTUNICH

Xunantunich, que se traduce como "la doncella de la roca" o la "doncella de piedra", es un antiguo centro ceremonial maya cuyos restos visibles hoy son simbólicos del periodo Clásico. Se empezó a construir en el periodo Preclásico, pero no fue hasta el año 600 d.C. cuando Xunantunich despegó realmente, tanto en términos de estructuras como de número de habitantes.

Fue explorado por primera vez en el siglo ^XIX por el médico inglés Thomas Gann. Una fotografía de 1904, expuesta en Cambrige, atestigua el interés por el yacimiento en aquella época, pero no fue hasta la década de 1920 cuando se reanudaron las investigaciones, con el regreso de Thomas Gann. Hizo algunos descubrimientos importantes, pero no quedó rastro de ellos, y muchos de los objetos extraídos de las entrañas de los templos y de la tierra desaparecieron en colecciones privadas y museos sin dejar rastro de su procedencia.

El yacimiento es bastante pequeño, pues sólo ocupa 2,6 km², pero incluye tres plazas ceremoniales en hilera, 26 templos y 6 palacios. Dado su reducido tamaño, una visita al yacimiento lleva medio día. Las ruinas también pueden recorrerse a caballo, lo que añade una dimensión extra a la visita. En este caso, deberá planificar una excursión desde San Ignacio.

El Castillo. Es el templo más grande y famoso del yacimiento, adornado con frescos y máscaras de una belleza desconcertante. La vista desde lo alto del templo sobre toda la zona circundante es también sublime. Es muy recomendable subir hasta la cima. Durante mucho tiempo, este templo se consideró el más alto de Belice, con 40 m de altura, pero el descubrimiento del yacimiento de Caracol lo ha relegado al segundo puesto.

Los agricultores que alimentaban al pueblo de Xunantunich vivían generalmente en pequeñas aldeas, divididas en grupos residenciales familiares. Las granjas estaban muy repartidas por el paisaje, aunque el centro de Xunantunich era bastante pequeño en comparación. Estas aldeas eran económicamente autosuficientes, lo que puede explicar por qué Xunantunich duró tanto como lo hizo; no dependían de la ciudad para mantenerse. La densidad de asentamiento dependía de la calidad del suelo, la proximidad a los ríos y la historia política local. Por lo general, los agricultores se mantenían al margen de las disputas políticas.

En una época en la que lamayoría de las civilizaciones mayas se derrumbaban, Xunantunich consiguió extender su ciudad y su poder sobre otras partes del valle. Duró un siglo más que la mayoría de los yacimientos de la región. Se sabe que Xunantunich sustituyó a Buenavista como centro de la administración sociopolítica del valle alto, además de ser la sede principal de los ritos y ceremonias ancestrales y funerarias de la élite. Una teoría es que esta decisión se tomó a causa de los conflictos políticos en las tierras bajas debido a que los vecinos se disputaban el control de Buenavista, y que Xunantunich era un sitio mucho más defendible al estar situado en la cima de una colina.
Hay abundantes pruebas de comercio y comunicación entre otros sitios. En primer lugar, el comercio de pinos. El pino crece de forma natural en la Cresta del Pino de Montaña, accesible a través del río Macal. Se importaba a Xunantunich, donde el comercio de este preciado producto podía ser controlado más fácilmente por las élites y gobernantes de la época. Este recurso era utilizado con fines rituales y constructivos por la clase alta, y en ocasiones se ofrecía gratuitamente a los miembros de la clase baja para reforzar las estrategias sociopolíticas. Las similitudes entre la cerámica de distintos yacimientos son una característica común que buscan los arqueólogos para determinar sus posibles interconexiones. Las diferencias en la calidad de la cerámica pueden acentuar las diferencias entre las clases sociales de un mismo lugar, del mismo modo que pueden mostrar la diferencia entre clases de distintos sistemas políticos. Hacia finales del periodo Clásico, la estandarización de los tipos de cerámica en el Valle de Belice sugiere que la cerámica asumió el papel de medio de intercambio. Los tipos de cerámica llegaron a ser muy similares entre los sitios encontrados en las zonas del Valle de Belice alrededor de Xunantunich, una prueba más de su estrecha relación con el sitio.

En 2016, los arqueólogos descubrieron una tumba de 13 siglos de antigüedad, que resultó ser la más grande y opulenta hallada tras más de cien años de excavaciones en diversos yacimientos del país. Se halló entre 5 y 8 metros bajo tierra, y su acceso estaba custodiado por toneladas de tierra y escombros. Junto a este hombre, de entre 20 y 30 años, había huesos de jaguar y ciervo, cuentas de jade probablemente de un collar, cuchillos de obsidiana y 36 piezas de vajilla de cerámica. Otras ofrendas esculpidas en cuarzo se hallaron en nichos habilitados al efecto. Mientras que la mayoría de las tumbas mayas se construyen en estructuras existentes de forma "intrusiva", la estructura que rodea a ésta se construyó al mismo tiempo. También se descubrieron paneles con numerosas inscripciones genealógicas.