Según las inscripciones jeroglíficas encontradas en el lugar, Cobá sería el nombre original de la ciudad y podría significar en maya "agua turbulenta": la ciudad de Cobá se desarrolló en torno a cinco lagos fundamentales para su subsistencia. La ciudad tiene una superficie de 70 km² y cuenta con cerca de 6.500 edificios, la mayoría de los cuales aún están cubiertos por la selva, así como con caminos de piedra, llamados sacbeob, plural de sacbé, que significa camino blanco. El sacbeob es un camino elevado de unos 50 centímetros situado entre dos muros bajos, relleno de piedras y cubierto con un mortero de piedra caliza. Estos caminos eran blancos debido al estuco calcáreo que cubría las piedras. Durante el período de mayor actividad del sitio, el sacbeob conectaba Yaxuná, no lejos de Chichén Itzá, recorriendo hasta 100 kilómetros.

La ocupación del emplazamiento de Cobá data del 300 al 100 a.C., pero es durante el clásico antiguo (entre el 300 y el 600 d.C.) cuando la ciudad comienza a desarrollarse, concentrando los poderes económicos y políticos y absorbiendo poco a poco los pueblos de los alrededores. Las primeras calzadas se construyeron entre el 600 y el 800 d.C., el mismo periodo en el que se grabaron la mayoría de las estelas encontradas en el yacimiento. La ciudad alcanzó su apogeo entre los años 200 y 1000 d.C., cuando se construyeron los principales edificios y se intensificaron las relaciones con los sitios del Golfo de México, mientras que el comercio con la región del Petén disminuyó. Entre el año 1000 y el 1450, Cobá entró en una fase de decadencia y recibió la influencia de grupos procedentes del centro del país: nació un nuevo estilo arquitectónico que se incorporó a las construcciones existentes.

La visita: el sitio está relativamente lleno desde la mañana hasta la noche, ya que las excursiones y los viajes organizados pasan durante todo el día. Una buena opción para visitarlo es alquilar una bicicleta, que permite pedalear bajo el bosque y tomar el aire al pasar (también hay caminos reservados sólo para peatones). Desde la entrada al recinto, se pasa primero por el Grupo Cobá. A continuación, una bifurcación del camino indica a la derecha un desvío hacia el Grupo Macanxoc, situado unos cientos de metros más adelante en el bosque: se trata de la parte menos visitada del lugar, que quizá sea la más agradable de visitar. Si continúa por el camino principal, se encontrará con el Grupo de las Pinturas, el Juego de Pelota y, a continuación, el monumento más visitado del yacimiento, la pirámide del Grupo Nohoch Mul.