Es el mítico lugar de Saint-Laurent donde todos los convictos, a su llegada de la metrópoli, fueron desembarcados. Después de un examen médico, se distribuyeron en los distintos centros penitenciarios de la Guayana Francesa. A la entrada del campo, mientras se espera la visita, se puede disfrutar de una exposición fotográfica permanente que relata la historia de la prisión. Entonces, el guía, maestro de las llaves, abre las puertas de otro mundo y los visitantes son literalmente transportados a este inquietante lugar. Los más valientes se imaginarán en el lugar de los más famosos prisioneros como Papillon, Seznec o Dreyfus. Un lugar conmovedor que fue el escenario del rodaje de L'Affaire Seznec (1993) de Yves Boisset.

Los comienzos. En 1644 - el año de la llegada a Cayena de Sir Charles Poncet - vivían en las orillas del Maroni unos cuantos franceses, supervivientes de una pequeña colonia instalada un año antes. Una primera exploración del río tuvo lugar en los años 1820-1821, bajo el gobierno del Barón de Laussat. Fue seguida por la misión del Teniente de la Marina Carpentier en 1852. En su informe del 30 de agosto de 1855, Carpentier escribió: "En cuanto al Maroni, que limita las Guayanas Francesas y Holandesas, es muy superior a los otros ríos de las Guayanas. Sólo el Amazonas y el Orinoco, en esta parte norte de Sudamérica, prevalecen sobre ella. »

El teniente estaba encantado con la zona e hizo un comentario elogioso sobre el asentamiento del Sr. Kappler: "Algo que ocurra en este asentamiento debería ser de gran interés para los interesados en el asentamiento de estas hermosas tierras. Cuarenta o más familias frisonas se han establecido en Kappler y se han dedicado al cultivo y a la carpintería durante más de tres años. Cuando dejé la Guayana Francesa hace un año, no había habido ni un solo enfermo entre ellos, y sin embargo trabajaban durante las horas más calurosas del día, sin tomar ninguna precaución contra el calor del sol. »

En 1852, la misión del Comisionado General Sarda-Garriga era encontrar un lugar más sanitario para establecer una prisión en la Guayana Francesa. Su elección se hizo en la orilla derecha del Maroni, en el sitio de un antiguo pueblo de Galibi donde se habían establecido los Boni. Entre julio de 1852 y abril de 1853 se iniciaron las obras del establecimiento penitenciario. Pero la salida de Sarda-Garriga le puso fin. Su sucesor no está interesado en el proyecto y habrá que esperar a que el gobernador Baudin los termine. Este último llegó a Guyana en noviembre de 1855 y asumió sus funciones como gobernador en febrero de 1856. Durante estos tres meses, recorrió los ríos Maroni, Mana, Sinnamary y Kourou. Visitó el asentamiento Kappler. Su informe de agosto de 1856 concluía: "Encontré a unos pocos europeos perfectamente alimentados, limpios y cómodos, en el mejor aire posible entre los trópicos, y sin embargo no eran inmunes a la fiebre. "
El trabajo de colonización comenzó realmente en 1858, justo después de la inauguración de la ciudad prisión. San Lorenzo se convirtió entonces en una penitenciaría agrícola. La idea de colonizar y desarrollar la economía de la Guayana Francesa a la manera de los ingleses en Australia se hizo realidad. La región de Saint-Laurent se convirtió en un ejemplo y se abrieron varios sitios de explotación forestal, entre ellos los de Saint-Jean y Sparouine. Orgulloso de este éxito, el gobierno francés decidió sedentarizar a los transportistas y, en 1859, el primer convoy de mujeres condenadas llegó a Saint-Laurent. Todos ellos eran voluntarios y elegidos entre los que tenían más probabilidades de volver a una vida normal. Pero pronto, la situación sanitaria del equipaje de la Guayana Francesa se había vuelto desastrosa, y Napoleón III decidió suspender el convoy y, en 1867, eligió Nueva Caledonia. Durante veinte años, Saint-Laurent-du-Maroni no recibiría más europeos.
En 1859, la falta de trabajadores especializados provocó el cierre de cuatro obras. Sólo los de Saint-Louis y Saint-Maurice permanecieron abiertos. En 1878, Saint-Laurent-du-Maroni se convirtió en la sede de la administración penitenciaria antes de convertirse en una "comuna penitenciaria especial" en 1880.

La instalación de la prisión, el nacimiento de una comuna. La penitenciaría de San Lorenzo fue fundada en 1857. Ya en 1852, el Sr. Mélinon, uno de los primeros comandantes del establecimiento, soñaba con convertir esta región en una gran operación agrícola y forestal. La localidad, entonces llamada Pointe-Bonaparte, era el hogar de algunos nativos. En 1852, con la ayuda de unos cuarenta antiguos esclavos de la región de Mana, Mélinon comenzó a talar el bosque y más tarde hizo que algunas docenas de transportistas se unieran a las filas de sus trabajadores. El gobernador de Guyana, almirante Laurent Baudin, vino en una gira de inspección y decidió que la futura ciudad tomaría el nombre de su santo patrón, San Lorenzo, así como el del río donde se construyó, Maroni. La inauguración del centro penitenciario, que ya llevaba un año funcionando, tuvo lugar unos años más tarde, el 21 de febrero de 1858. Ese mismo año se instalaron todos los servicios de la administración penitenciaria, oficinas, hoteles para el personal superior, casas para el personal subalterno y los guardias, y un hospital de doce edificios.

El 16 de marzo de 1880, un decreto convirtió a Saint-Laurent en una comuna autónoma. Por este decreto, el Presidente de la República, Jules Grévy, decidió la organización de la comuna penitenciaria de Saint-Laurent-du-Maroni. El decreto fue promulgado en Cayena el 7 de mayo por el Gobernador Marie-Alfred-Armand Huart, y un director de la administración penitenciaria fue puesto a cargo de su ejecución. El territorio penitenciario de Maroni recibió el nombre de "commune pénitentiaire du Maroni"

Castigos. El Tribunal Marítimo Especial de Saint-Laurent sólo juzga a los convictos. Está presidido por un capitán de la infantería colonial cuyos asesores son el presidente del tribunal civil de San Lorenzo y un subdirector de la administración penitenciaria. Otro funcionario del mismo rango ocupó el puesto de comisionado relator, y un supervisor militar actuó como secretario. Es él quien, cuando llega el momento, lee la acusación al acusado. La defensa de las personas transportadas, que es muy exigua, está a cargo, por un lado, de los supervisores y, por otro, de cualquier persona libre que esté dispuesta a cumplir esta función. La sala de reuniones es el pretorio de la Comisión Disciplinaria: el día de la sesión, la puerta está abierta porque las audiencias son públicas.

Azote: el número de golpes se establece por decreto en París. Los azotadores, que también son convictos, no tienen dificultad en hacer la tortura aún más terrible, dependiendo del humor de los guardias. El convicto Maynard habla del látigo de Ambarrek de la siguiente manera: "Cuando golpeaba a los convictos atados al banco fatal, se ponía de puntillas para que el látigo cayera desde más arriba y de repente se enroscaba como un gato salvaje, bajaba el látigo anudado y lo tiraba horizontalmente. Este árabe fue el único corrector que con su látigo de siete puntas al primer golpe arrancó jirones de carne escarlata. Su cara se contrajo, sus ojos brillaron. Mostró todos sus dientes. Era terrible. "La llegada de Jules Grévy como presidente de la República puso fin a los castigos corporales a principios de 1880. Luego vimos la creación del tribunal marítimo especial y la institución de los campos disciplinarios.

La guillotina: cuando se abolieron los castigos corporales, las dos máquinas fueron colocadas en una sala del distrito disciplinario de Saint-Laurent. Al acoger estas dos rocas de la muerte, San Lorenzo ganó en importancia y su reputación como capital de la prisión tomó un nuevo significado. Los preparativos para una ejecución comenzaron durante la noche. Los verdugos y ayudantes de los verdugos procedieron a erigir la máquina. Llevaron a cabo esta tarea en silencio para no despertar a los ocupantes de las dos filas de prisioneros. Al amanecer, el grupo de "llaveros" vino a recoger al condenado. Le dieron una última comida, ron, un litro de vino y un paquete de cigarrillos. Después de este último aperitivo, fue llevado al registro del tribunal donde se reunió con el director, el fiscal, el médico y el capellán. Firmó el registro del levantamiento de la sentencia, y luego fue llevado a la guillotina para ser ejecutado. La guillotina utilizada para las sentencias de muerte estaba permanentemente a la vista de los demás convictos. El verdugo era un convicto voluntario y le dio una situación "privilegiada" (bonos, diferentes comidas).

Organización del campamento. Los dos edificios de la Administración Penitenciaria. A la derecha, la enfermería, y a la izquierda, el alojamiento de los guardias y los "llaveros", que se encargaban de vigilar a los reclusos y se separaban de los demás reclusos por obvias razones de seguridad. Este edificio ahora alberga una biblioteca.

Otro complejo incluye la cocina, la pequeña capilla y la sala antropométrica en la que los médicos se encargaban de hacer el perfil de los reclusos y luego les asignaban las tareas correspondientes a su nivel de competencia. Un poco más adelante están los restos de una letrina, un lavabo, un pozo y una bomba. En el medio del patio se encuentra orgullosamente un gran árbol de mango

También se podían ver las cabañas dobles y simples reservadas a los condenados a trabajos forzados; el "Quartier des Relégués" (generalmente para delincuentes de poca monta condenados por robo), compuesto por un edificio colectivo que podía albergar hasta 40 condenados y 19 celdas individuales; el "Quartier des Libérés", mantenido en las mismas condiciones que los reclusos relegados; el Tribunal Marítimo Especial, encargado de juzgar los delitos y faltas cometidos dentro del Campo; los Bloques con capacidad para 40 condenados, pero que a veces albergaban el doble de ellos en condiciones especialmente difíciles: para los más recalcitrantes, los blocaos eran un estorbo, la promiscuidad, la falta de aire y luz, y las condiciones sanitarias espartanas.

El resto de los edificios se dividían de la siguiente manera: el Distrito Especial, con 12 celdas reservadas para los condenados a muerte (una vez dictada la sentencia, los condenados esperaban hasta cuatro meses antes de ejecutarla); el Primer Distrito, con una veintena de celdas para los condenados que salían hacia las Islas de la Salvación; los Distritos Segundo, Tercero y Cuarto se reservaban para los condenados "difíciles" y se aislaban de los demás por rejas. Por último, la celda 47 es famosa por haber acogido a Henri Charriere conocido como "Mariposa".