ESTACIÓN CIENTÍFICA CHARLES DARWIN - FUNDACIÓN CHARLES DARWIN

Lafamosa Fundación Charles Darwin se creó en 1959 bajo el patrocinio de la UNESCO y la UICN (Unión Mundial para la Naturaleza). Con la financiación de la UNESCO y el gobierno ecuatoriano, la construcción de la fundación comenzó en 1960 y se inauguró oficialmente en 1964. Sus principales funciones son la información científica, la conservación de las especies marinas y vegetales, de los reptiles y de las aves mediante la investigación científica y las acciones complementarias, el desarrollo de programas educativos, el desarrollo agrícola y el aprovechamiento de los recursos locales, la formación de estudiantes ecuatorianos y de guías naturalistas para el parque. La fundación también trabaja de la mano de la población local, pescadores, agricultores y profesionales del turismo. También participa en la elaboración de los reglamentos y leyes que protegen el archipiélago. En particular, garantiza la protección de las diez especies de tortugas gigantes de Galápagos.

Laherramienta operativa de la fundación es la estación científica Charles Darwin establecida en el mismo lugar de Puerto Ayora. Un equipo internacional de unos 200 investigadores, educadores y voluntarios trabaja en este amplio programa. Las salas de exposición ofrecen una gran cantidad de información sobre las islas que puede ser comprendida por los visitantes de todas las edades. En el centro de cría y los parques, descubrirá las mayores tortugas del mundo, incluida la famosa tortuga de Galápagos, de la que sólo quedan 60.000 ejemplares. La Estación Darwin se encarga de la protección y la cría de la raza: los huevos recogidos en las distintas islas se incuban y las crías de tortuga se crían hasta los cuatro años. A continuación, son devueltos a su isla de origen. También podrá ver colonias de iguanas. Desde 2020, es obligatorio realizar la visita con un guía. La visita es imprescindible para conocer el trabajo de los científicos de todo el mundo que vienen aquí a estudiar la fauna y la flora de las islas. En cuanto a la anécdota, es bastante divertido saber que el centro se llama Darwin y que dejó una huella tan importante en el archipiélago, cuando en total sólo habrá pasado... ¡cinco semanas en estas islas durante su vuelta al mundo! Es aún más gracioso cuando se sabe que los biólogos llevan varias décadas viviendo allí...

El guía que le acompañará en la estación, que parece más bien un parque, le mostrará también una serie de plantas endémicas en las que retozan muchas aves.

El 7 de noviembre de 2021, el nuevo centro de investigación marina abrió sus puertas en un hermoso edificio renovado. El diseño del nuevo complejo, denominado Inspiración, ha llevado cinco años de duro trabajo a los equipos locales, con el apoyo de uno de los mayores donantes de la fundación, la fundación holandesa de conservación de la naturaleza COmON. Este nuevo centro de investigación servirá para estudiar, pero sobre todo para proteger la fauna y la flora submarina de las Galápagos, cuya reserva submarina se amplía año tras año gracias a decisiones ministeriales iniciadas a menudo gracias a los esfuerzos de la Fundación Charles Darwin.

La saga del Solitario George. En una sala de conservación con temperatura controlada, podrá admirar la tortuga Solitario George embalsamada. Se trata de la última tortuga de su especie, que se ha convertido en un auténtico mito en el archipiélago. Lone George fue descubierto en 1971 en la isla de Pinta. Tras su estudio, se descubrió que era el último ejemplar de la especie Chelonoidis abingdonii, una de las diez especies de tortugas gigantes del archipiélago. Entonces fue trasladada a la Estación de Investigación Charles Darwin, donde los científicos intentaron todo para salvar la especie, incluido el apareamiento con las otras nueve subespecies locales de tortugas gigantes. A pesar de varias puestas de huevos, cada intento resultó un fracaso. El Solitario George finalmente dejó este mundo en 2012, lamentablemente sin descendencia. Los tejidos y las gónadas se congelaron para una posible inseminación artificial en el futuro con el fin de garantizar la supervivencia de la especie. Hoy en día, gracias a la ciencia, todavía hay esperanza de que su especie renazca algún día, pero mientras tanto, puede venir a admirar al verdadero y único Jorge Solitario cuyos restos han sido embalsamados. Se expone en un edificio específico en el corazón de la reserva y del centro científico.

Cabe destacar que a finales de 2012 se creía que esta especie iba a reaparecer ya que 17 tortugas avistadas en la isla Isabela tenían un ADN similar al de nuestro querido George. Los estudios acabaron demostrando que estas tortugas eran en realidad sólo híbridos y que sólo tenían el 50% de los genes de la Chelonoidis abingdonii.

Más recientemente, en 2019, se descubrió en la isla de Fernandina una especie que se creía extinguida desde hace un siglo, fue bautizada como Fernanda y los científicos preparan una nueva expedición a la isla para tratar de encontrar otros miembros de esta especie con la esperanza de salvarla mediante su reproducción. No cabe duda de que este descubrimiento no será el último, así que ¡esté atento!