Guía de viaje Saint-Helier

La principal ciudad de Jersey debe su nombre a un monje ermitaño belga del siglo VI que vivía en un islote rocoso no lejos del actual castillo de Elizabeth. En el siglo XIV, Saint-Hélier era la parroquia más pequeña de la isla, después de Saint-Saviour, Saint-Martin, Saint-Ouen, Grouville y Trinity. El gobernador vivía en el castillo de Mont Orgueil, en Gorey, en la costa este de la isla, y los comerciantes descargaban sus mercancías en Saint-Aubin, al otro lado de la bahía. Por tanto, Saint-Hélier no se consideraba en absoluto una ciudad estratégica. En un principio, fue colonizada por monjes. El rey les concedió permiso para instalar allí un mercado, y muchos campesinos acudieron a vender sus productos. A su vez, surgieron tabernas y otros pequeños comercios y, una cosa llevó a la otra, se estableció aquí la Corte Real, donde jueces, abogados y otros funcionarios regían las transacciones comerciales. En el siglo XVI, los avances de la artillería hacen que el castillo de Mont Orgueil sea extremadamente vulnerable. Por ello, los isleños decidieron construir una nueva fortaleza, mucho más moderna, frente a Saint-Hélier -el actual castillo de Isabel-, que dedicaron a la reina IsabelI. El gobernador, Sir Walter Raleigh, la convirtió en su nueva residencia. Hasta el siglo XVII, Saint-Hélier contaba con poco más de doscientas casas. En el siglo XVIII, la ciudad tuvo que hacer frente a una afluencia masiva de inmigrantes franceses: hugonotes que huían de la renovada represión de las autoridades católicas, seguidos de una avalancha de aristócratas amenazados por la Revolución de 1789. Muchos ingleses, hartos de los impuestos recaudados para hacer frente a las guerras de Napoleón, también se instalaron aquí con sus familias para disfrutar de una vida más cómoda. Finalmente, la ciudad fue ocupada por soldados británicos para protegerse de una posible invasión francesa. El establecimiento de un enlace por barco de vapor entre Inglaterra y Jersey trajo consigo una afluencia cada vez mayor de angloparlantes. Los francófonos de la isla, que eran mayoría en aquella época, aprendieron rápidamente inglés para satisfacer a sus nuevos clientes, y la lengua local fue cayendo poco a poco en desuso. Las palabras "livres tournois", "sous" y "liards", por ejemplo, fueron sustituidas por las palabras inglesas one of pounds, shillings y pence. En 1734, la ciudad contaba con 2.000 habitantes, que pasaron a ser 8.000 en 1800, 16.000 en 1831 y 30.000 en 1851, aproximadamente los mismos que en la actualidad. Se construyeron unas veinte iglesias, capillas y templos para satisfacer las necesidades de cada comunidad religiosa: anglicanos, católicos romanos, cuáqueros, metodistas, mormones y judíos. Surgieron varios mercados alrededor de la ciudad: el Mercado de Cerdos, el Mercado de Pescado y el Mercado de Verduras. En aquella época, el Ayuntamiento albergaba el cuartel de policía y las oficinas municipales en la planta baja, y una sala de reuniones en el piso superior. Poco a poco, Saint-Hélier fue creciendo hasta convertirse en la capital de la isla tal y como la conocemos hoy. A pesar de las estrictas medidas de control y prevención de la inmigración, la ciudad siguió creciendo e invadiendo las parroquias vecinas. Pero las autoridades de Jersey intentaron frenar el fenómeno protegiendo las tierras vecinas. Para compensar esta falta de terrenos disponibles, la ciudad se expande hacia el mar (y no siempre en bonitas proporciones), como demuestran los nuevos edificios del Waterfront, demasiado modernos para integrarse en el paisaje.