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La región de San Petersburgo, poblada por eslavos, pueblos finougrios y otros grupos étnicos, ha pertenecido a la zona de influencia de la antigua Rusia desde el siglo IX d.C. De hecho, fue en ese momento que fue integrado por el principado de Novgorod, 200 km al sur. Esta ciudad medieval es un importante centro de comercio con el norte y el oeste de Europa. Más tarde, comerciaba activamente con las ciudades de la Liga Hanseática. El río Neva y el lago Ladoga son rutas de transporte privilegiadas en este comercio.

Mientras que el centro y el sur de Rusia están ocupados tratando de detener la invasión mongola desde las estepas orientales, los suecos aprovechan la situación para asentarse en las orillas del río Neva y así aislar a los rusos. Las tropas novgorodianas del príncipe Alejandro repelieron a estos enemigos del Norte durante la Batalla del Neva, que se convirtió en un verdadero símbolo de la lucha por la independencia y dio al príncipe su apodo "Alejandro del Neva" (Alexander Nevski). Su coraje durante esta batalla, que parecía perdida de antemano, debido a la modernidad del ejército sueco y la ocupación de la mayoría de las tropas rusas en el frente oriental, lo convirtió en un santo de la Iglesia Ortodoxa. Es casi natural que se convierta en el santo patrón de San Petersburgo.

El eterno invasor sueco aprovechó una vacante en el poder zarista a finales de la dinastía Riourikides (1598) para asentarse en gran parte del noroeste. Rusia está ahora aislada del Báltico, una importante zona de comercio marítimo. Pedro el Grande, heredero de los Romanov, llegó al poder en 1682 y marcó el fin de este período, que los historiadores llamaron el "Tiempo de los Problemas".

Pedro el Grande estaba ansioso por recuperar el acceso al Mar Báltico y dirigir a Rusia hacia Europa para modernizarlo. Durante más de veinte años, de 1700 a 1721, las tropas rusas trataron de empujar al enemigo sueco cada vez más al norte. En 1703, las tropas del Zar recuperaron el control del río Neva, y la ciudad de San Petersburgo fue fundada el 27 de mayo con el comienzo de la fortaleza de Pedro y Pablo en la Isla del Conejo.

Mucho más que una base militar, la ambición de Pedro el Grande allí, en medio de estos pantanos en un brazo del Neva, era construir una de las ciudades más bellas del mundo reuniendo a los mejores ingenieros y arquitectos de su tiempo. Fue aquí donde construyó una ciudad "de la nada" que en 1712 se convirtió en la nueva capital imperial en lugar de Moscú. Fue a San Petersburgo y lo que significó para Rusia que Pedro el Grande dedicó su reinado hasta su muerte en 1725.

Después de la muerte del zar fundador en 1725, su esposa Catherine no logró tomar las riendas del poder. Los pretendientes al trono son intrigantes y la corte tiene que mudarse a Moscú por un tiempo. Muchos funcionarios están encantados de dejar los aislados pantanos y volver al esplendor de Moscú. La ciudad volvió a ser capital cuando Isabel, la hija de Pedro el Grande, llegó al poder en 1741. Durante su reinado, San Petersburgo se convirtió en una capital europea de 150.000 habitantes, compitiendo en lujo y majestuosidad con sus homólogos occidentales.

Después de la muerte del zar fundador en 1725, su esposa Catherine no logró tomar las riendas del poder. La corte tuvo que mudarse a Moscú por un tiempo. Muchos funcionarios están encantados de dejar los aislados pantanos y volver al esplendor de Moscú. La ciudad volvió a ser capital cuando Isabel, hija de Pedro el Grande, llegó al poder en 1741. Durante su reinado, San Petersburgo se convirtió en una capital europea con una población de 150.000 habitantes, rivalizando en lujo y majestuosidad con sus hermanas occidentales.
El esplendor deseado por la emperatriz Isabel I se desarrolló principalmente en los alrededores de la ciudad. Peterhof es rediseñado por el arquitecto Rastrelli, que también diseñó la Catedral de Smolny y el Palacio de Invierno. El Gran Palacio y las fuentes están cubiertos de oro, piedras preciosas y estatuas que reflejan el carácter fastuoso de Elizabeth. En Tsarskoye Selo, el Palacio de Catalina se transforma en una residencia real rebosante de lujo y adornada con jardines barrocos. También establece la primera Academia de Bellas Artes. Haciendo relaciones públicas antes de tiempo, devuelve a la vida mundana toda su intensidad e inmoderación. La ciudad vive al ritmo de los bailes, recepciones y fuegos artificiales dados por la emperatriz.

Esta extravagante mujer tiene un hijo falot, Pierre III, que se casa con una joven y ambiciosa princesa alemana: la futura Catalina II. Fue bajo su reinado que la magnificencia de San Petersburgo tomó todo su alcance. Llegó al poder en 1762 después de un golpe de estado contra su marido, y no encontró prácticamente ningún obstáculo político. Las élites apreciaban mucho la cultura y los vínculos con las cortes europeas de la Gran Catalina. Una mujer culta, que apreciaba a los filósofos de la Ilustración, Catalina también disfrutaba rodeándose de un increíble lujo. Fue la primera monarca que se mudó al Palacio de Invierno. Apasionada por el arte, emprende una colección que alcanza rápidamente tales dimensiones que hay que construir nuevos edificios a orillas del río Neva. Esta colección es el origen de la colección del Hermitage, una de las más ricas del mundo.

Como Pedro el Grande, Catalina está obsesionada con la construcción. Construyó muchos edificios nuevos: la Academia de Ciencias, la Academia de Bellas Artes, la primera biblioteca pública de Rusia, Gostiny Dvor (un gigantesco centro comercial) y un número increíble de instituciones educativas. Mujer de poder, sensible a las ideas de la Ilustración, emprendió una reforma de la administración de la ciudad. En 1766 se creó el cargo de alcalde y en 1774 se organizaron los consejos de la ciudad, que doce años más tarde se convirtieron en la duma municipal.

La era de la pompa y los proyectos faraónicos, las reformas políticas y la influencia europea terminaron en 1796 con la muerte de Catalina la Grande. Su hijo Paul I hace un giro de 180 grados. Ultraconservador, puso fin a la libertad política de las nuevas instituciones municipales y transformó todo el país en una vasta empresa burocrática. Esto floreció bajo el reinado de Alejandro I, quien en 1802 creó un sistema de ministerios en el que los ministros reportaban directamente al monarca. En 1810, estableció el Consejo de Estado. San Petersburgo se convirtió en una ciudad de orden, habitada por una gran cantidad de funcionarios. Alejandro era un militar de corazón, y repelió a las tropas de Napoleón en París de 1812 a 1814. Los estandartes tomados del ejército francés se exhiben en un nuevo edificio, la catedral de Notre-Dame-de-Kazan.

A la muerte de Pablo I, un grupo de jóvenes oficiales, más tarde llamados Decembristas, aprovecharon la incertidumbre política para rebelarse. Le piden a Nicolás I que adopte una constitución. Esta iniciativa se reprime en la sangre y la deportación. En reacción, el nuevo zar adopta una política dura y conservadora. San Petersburgo toma el aire de una guarnición. Todo debe ser recto, ordenado y desalentar a los espíritus sediciosos. Paradójicamente, esta fue la época del gran Pushkin, el compositor Glinka y Dostoievski. La capital imperial es una vez más objeto de toda la atención arquitectónica y de planificación urbana. La Plaza del Palacio está adornada con el edificio de la Guardia Imperial de 1843. Entre 1839 y 1844, el Zar mandó construir el Teatro Mariinsky para su hija favorita, María.

Alejandro II llevó a cabo una serie de reformas, la más simbólica de las cuales fue la emancipación de los siervos en 1861. El zar continuó sus reformas con la introducción de jurados en los tribunales y una nueva reforma de la administración de la ciudad, dándole más autonomía. Algunos revolucionarios consideran que esto todavía no es suficiente. Alexander fue asesinado el¹ de marzo de 1881. La catedral del Salvador en San Juan Versé (1883-1907) está construida en su memoria en el mismo lugar donde fue mortalmente herido. Este trágico final hace que el impulso reformista de Rusia se desvanezca. Otras reformas y una verdadera constitución esperan la firma del nuevo zar, Alejandro III. Pero prefiere el conservadurismo y la represión.

Esto no impide que San Petersburgo se convierta en una ciudad capitalista, donde la burguesía comienza a desarrollarse. La ciudad está poblada por fábricas rusas y extranjeras, Nevsky ve la apertura de una multitud de bancos de inversión. En la década de 1890, la ciudad experimentó un boom inmobiliario: edificios de apartamentos de varios pisos brotaron como hongos.

El comienzo del siglo coincidió con una ola de conmemoraciones, que se suponía que reforzarían la unidad nacional detrás del zar. En 1902, se celebró el centenario de las reformas de Alejandro II. En 1903, la ciudad tiene 200 años, y es la ocasión de inaugurar el nuevo puente de Troïtsky y la iglesia de la plaza del Senado. Pero estas celebraciones no logran calmar el descontento. En enero de 1905, la tropa abrió fuego contra una manifestación de trabajadores. Unos meses más tarde, Nicolás se ve obligado a adoptar un manifiesto, proclamando una serie de derechos civiles y estableciendo un nuevo parlamento.

La apertura de esta nueva Duma da esperanza a cientos de liberales de la intelectualidad. En vísperas de la revolución de 1917, San Petersburgo experimenta un renacimiento cultural conocido como la "Edad de Plata", en referencia a la edad de oro de las letras rusas. La vida literaria está animada por los más grandes poetas del siglo: Anna Akhmatova, Alexander Blok, Sergei Essenin, Nicolas Goumiliov, Marina Tsvetayeva, Boris Pasternak, Velimir Khlebnikov... Todos serán pronto perseguidos.

Esta toma de poder por Vladimir Lenin no fue seguida por un futuro brillante, sino por tres años de guerra civil, enviando a los soldados de la nueva Guardia Roja por los caminos del país, a las profundidades de Siberia. Los hambrientos habitantes de San Petersburgo dejaron la ciudad en masa para ir al campo cercano. La población creció de 2,3 millones a 722.000 habitantes en 1920. Despoblada y amenazada por el avance de las tropas alemanas, la ciudad perdió su estatus de capital ante su rival, Moscú. Monumentos y estatuas revolucionarias se apresuraron a marcar la ciudad con el sello del nuevo poder y las calles cambiaron de nombre. Sin embargo, la Nueva Economía Política (NEP), que permitió la supervivencia de algunos burgueses en nombre de la transición a una economía socialista, dio a San Petersburgo una verdadera bocanada de aire fresco

Después de la muerte de Lenin en 1924, Petrogrado se convirtió en Leningrado (la ciudad de Lenin). A finales de los años 20, el panorama de la ciudad está marcado por la construcción de viviendas baratas para los trabajadores. Los grandes y suntuosos apartamentos del antiguo régimen se transformaron en apartamentos comunales que albergaban a varias familias. Al mismo tiempo, las autoridades se embarcaron en un programa de construcción de edificios culturales. Estos palacios de la cultura ofrecían a la población entretenimientos antes reservados a la élite (teatro, ópera, conciertos, etc.) y también les permitían practicar un arte, a través de uno de los innumerables clubes o círculos de la ciudad.

San Petersburgo será el escenario de uno de los acontecimientos más trágicos de la Segunda Guerra Mundial. El asedio de Leningrado durará casi 900 días durante los cuales la ciudad quedará abandonada a su suerte, con hambre, frío y bombardeos de la Wehrmacht, causando más de un millón de víctimas civiles. Sin embargo, la ciudad no cayó, a costa de un coraje y una resistencia que el ejército alemán no esperaba

Vea nuestro dossier "El bloqueo de Leningrado" que retrata estos 900 días fuera de tiempo, este infierno al aire libre en el que el pueblo de Leningrado mostró una resistencia ejemplar y una fuerza inextinguible para vivir.

Una vez que la guerra termine, Leningrado se compromete a volver a la vida normal lo antes posible. Los lienzos que representan las fachadas originales se extienden sobre las fachadas maltratadas. Una crisis de vivienda sin precedentes apiñó a las familias en apartamentos comunales. Por suerte, a diferencia de muchas ciudades soviéticas, la arquitectura de Leningrado no fue sometida a la embestida del modernismo, sino que fue completamente restaurada. Los decenios de 1970 y 1980, aunque la libertad de expresión no figuraba en el programa, se caracterizaron por la estabilidad política y la relativa prosperidad. Todos tenían suficiente para comer, se fueron de vacaciones, y comprar un coche era complicado pero posible.

Durante la perestroika, esta estabilidad política se tambalea rápidamente, y el pueblo pronto se verá impulsado a una experiencia tan exótica como nueva: la economía de mercado. Tras la caída de la URSS, un referéndum municipal devuelve a la ciudad el antiguo nombre de San Petersburgo, pero la población de San Petersburgo está atravesando un decenio muy oscuro en el decenio de 1990, caracterizado por la escasez, el fracaso del Estado y una transición dolorosa.

En 2003, la ciudad celebra su 300º aniversario con muchas festividades y un amplio programa de renovación. En julio de 2006, fue sede de la primera cumbre del G8 celebrada en Rusia. Por otra parte, el origen en Petersburgo de los actuales líderes de Rusia (Vladimir Putin, Dmitry Medvedev, o Alexeï Miller, el jefe de Gazprom), hace que la ciudad sea objeto de mucha atención.

Desde el comienzo del decenio, San Petersburgo está experimentando un verdadero dinamismo económico y cultural que contribuye a hacerla cada vez más atractiva en la escena internacional: la construcción del gran distrito de negocios Lakhta Center, un importante proyecto de renovación urbana en la isla de Nueva Holanda (a tiro de piedra del Mariinsky)... La ciudad ha sido galardonada con los Premios de Viajes Mundiales 2017 al mejor destino europeo. San Petersburgo es una de las ciudades emblemáticas de la Copa Mundial de Fútbol de 2018 en Rusia. Alberga 7 partidos, incluyendo la semifinal Francia-Bélgica del 10 de julio en su flamante estadio Krestovski.

Mientras que el tedioso proceso de obtener un clásico visado de turista sigue siendo necesario para visitar el resto de Rusia, San Petersburgo ha estado innovando desde entonces. En la actualidad, los nacionales de 53 países (incluidos los de la Unión Europea) pueden residir hasta 8 días en San Petersburgo y su región rellenando un sencillo formulario de visado electrónico en Internet.