ASSAL, TÉMPANO DE SAL

De camino al lago Assal. La carretera asfaltada es muy buena. Desde Yibuti-Ciudad, hay que tomar la RN1 y la RN9 (Carretera de la Unidad), y luego la RN10. Una señal indica claramente la dirección en la intersección de las dos carreteras. El camino avanza entonces hacia el lago y se pasa de 100 m de altitud a 60 m. El panorama es magnífico. Bajamos a la capa de hielo a 157 m por debajo del nivel del mar. Haz una parada antes de llegar al lago. Visible a la izquierda, justo antes de llegar, a unas decenas de metros de la carretera, verá un pequeño circo en cuyo fondo hay un estanque. El color del agua, a veces verde fluorescente (debido al desarrollo de un alga) es sorprendente. Este punto de agua se alimenta de una fuente termal. En las inmediaciones, fíjese en las pequeñas emanaciones que salen del suelo o se elevan por encima del agua (a primera hora de la mañana). En algunos lugares, el agua está a 90°C

Un lago de cráter por debajo del nivel del mar. Así que aquí está a 157 m por debajo del nivel del mar, el punto más bajo del continente africano (y el tercero más bajo del mundo). Como comparación con otros puntos del globo "bajo el mar", el Mar Muerto está a -395 m, el Lago Asele (depresión de Afar en el lado etíope) a -90 m, el Mar Caspio a -28 m, el Mar Salton (sur de California) a -72 m, el Lago Eyre (sur de Australia) a -16 m. La profundidad del lago se estima en 20 m. Assal fue en su día un lago mucho más grande, conectado con los Allols, depresiones salinas al noroeste, y con la llanura de Gaggade al sur. Este vasto depósito de salmuera estaba conectado con el Golfo de Tadjourah, a 6 km de distancia. Ahora se abastece de agua de mar a través de un túnel natural, creado por la famosa falla que comienza en las cercanías. Este suministro de agua de mar compensa la intensa evaporación debida al calor.

Salinidad exacerbada. Gracias a la elevada tasa de evaporación, el agua de este lugar tiene una concentración media de sal del 34,8%, que es unas diez veces superior a la del Mar Rojo. Deposita su exceso de sodio en la orilla occidental del lago, formando una capa de hielo. Se dice que el espesor de la capa de sal alcanza los 60 m en algunos lugares. Y se calcula que cada año se crean seis millones de toneladas nuevas de sal El recurso de la sal parece inagotable y el comercio con Etiopía es floreciente (en camiones o caravanas). Pero hay un inconveniente: esta sal no puede consumirse tal cual en grandes cantidades. No está suficientemente yodado y debe ser tratado (lo que es bastante caro) antes de ser utilizado.

El témpano de sal. De un blanco luminoso, éste contrasta con la arena amarilla de los alrededores, los diversos tonos de azul del lago, las montañas oscuras y la roca volcánica tan negra. El pico más visible es el Doghtoleh Amo con sus 1.028 m. Desde el aparcamiento y los puestos de los (a veces insistentes) vendedores de recuerdos congelados en sal, se puede caminar por este extraño suelo blanco y acercarse al agua. Al caminar por la banquisa, la mirada se dirige naturalmente hacia el noroeste, donde se extiende por kilómetros. La sensación es extraña, no sabes realmente qué estás pisando. Es tanto húmedo como sólido. La extensión de sal y yeso es blanca y cegadora. Rápidamente se vuelve borrosa. Sin embargo, no hemos cambiado de planeta, ni siquiera de país. Casi deseamos que nunca haya visto una foto de este lugar, para conservar la sorpresa.

Al borde del agua, detallamos las formaciones salinas, los islotes, que allí más que en otros lugares nos hacen pensar en pequeños icebergs a la deriva. La orilla, cuando la miras bien, no es más que un montón de guijarros, ramas, ramitas, insectos (a veces grandes grillos) atrapados en la sal.
Puedes hacer una prueba, si piensas en volver dentro de unos días o semanas sobre este mismo lugar. Coloca un objeto, cualquier objeto, en el agua salada. Cuando vuelva, estará cubierto de una película más o menos gruesa de sal, que recuerda al glaseado de azúcar de un pastel. Esto es lo que hacen los vendedores locales, que sumergen cráneos de cabra en el lago (ver los puestos). Este yacimiento inagotable de sal se explota, por supuesto. Incluso le diremos que es el único recurso natural explotado en el país. Las inversiones chinas han permitido incluso la reactivación de la economía salinera en los últimos años con la construcción de una planta de extracción y un nuevo puerto en Goubet, especializado en la exportación de sal. La famosa "caravana de la sal", tantas veces descrita en la literatura de viajes, se ha vuelto rara.

La caravana de la sal, un espectáculo que se ha vuelto raro. La sal del lago Assal ha sido explotada durante siglos por los nómadas de Afar. Desde el "descubrimiento" de esta actividad por los europeos, la caravana ha fascinado a los viajeros, ha inspirado a escritores y fotógrafos y ha atraído a los aventureros. Debido a la falta de rentabilidad, con el desarrollo de otros medios de transporte y la explotación industrial, las caravanas de sal se ven hoy en día muy poco. Pero quién sabe, con un poco de suerte, una visita al lago Assal puede permitirle ver a estos trabajadores de la sal trabajando, al amanecer. Su piel negra reluciente de sudor, sus camisetas y turbantes de colores destacan sobre el blanco de la sal y el azul del cielo. Bajo un sol abrasador, pelan las placas de sal, las cortan en ladrillos y las cargan en camellos. La sal cosechada se regenerará... en sólo tres días. Cantan mientras trabajan, cantan cuando salen a los senderos. Sea cual sea el tiempo, el centenar de camellos y los hombres inician entonces un viaje por las pistas que atraviesan el triángulo de Afar, el desierto de Danakil, uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Los destinos finales son las montañas etíopes o Tadjourah, el puerto de Yibuti. Si vas a Etiopía, quizás vayas a Mekel, la capital de Tigray (en Etiopía) y también la capital de la sal. Se encuentra a 2.060 m, un ascenso de más de 2.200 m. Para llegar hasta allí, las caravanas de la sal de la región, las que vienen del lago Asele (90 m por debajo del nivel del mar), caminan durante varios días con temperaturas que a veces alcanzan los 50 a 52 °C. Una vez que llegan a su destino, los caravaneros del triángulo de Afar cambian la sal por telas, cereales, objetos diversos y tabaco. Tal vez sea testigo de la llegada de una caravana... No hay días fijos. Sin embargo, hoy en día las hermosas caravanas de sal han sido sustituidas por el más rentable transporte por carretera.

Consejo importante! Con la reverberación, los témpanos de sal pueden deslumbrar durante el día e impedirle disfrutar plenamente de la diversidad de colores. Por ello, se aconseja encarecidamente acudir a primera hora de la mañana o a última de la tarde, para beneficiarse de una buena luminosidad. Unas buenas gafas de sol (¡polarizadas, es aún mejor!) y un sombrero no son un lujo. No olvides llevar algo para saciar la sed. Recuerda que este es uno de los lugares más calientes del planeta.

No se recomienda nadar. A priori, nada impide bañarse en el lago Assal, como se hace en el Mar Muerto - ya sabe, esas famosas fotos de bañistas leyendo sus periódicos, mientras flotan sin esfuerzo. Pero no se recomienda hacerlo aquí. Es absolutamente necesario enjuagarse a fondo con agua dulce después de un baño en este tipo de agua saturada de sal. Y no hay ninguna disposición al respecto. Así que es mejor no hacerlo.

Transporte y alojamiento. La carretera N1 desde Yibuti-Ciudad es muy buena. A continuación, tomará la RN9 (carretera de la Unidad) y luego la RN10. Una señal indica claramente la dirección en la intersección de las dos carreteras. No hay transporte público. Y sólo con tu propio vehículo o el de una agencia podrás ir hasta allí. Actualmente no hay campamentos cerca del lago Assal. Los más cercanos están en Goubet. Tadjourah está a 2 horas en coche.