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El descubrimiento de herramientas de sílex en varios yacimientos de la región indica una presencia humana en Campania al menos desde el Paleolítico Medio, es decir, en la época del hombre de Neandertal. La isla de Capri ha dado numerosas herramientas de piedra, pero también huesos de animales prehistóricos que alimentaron la imaginación de los romanos que los descubrieron durante la construcción de las villas imperiales. En la provincia de Avellino, cerca del municipio de Ariano Irpino, el yacimiento de La Starza puede considerarse el pueblo más antiguo de Campania: nacido en el Neolítico, cuando las poblaciones se hicieron sedentarias, fue ocupado ininterrumpidamente desde el IV milenio hasta el 900 a.C. Un poco antes, hacia el año 1000 a.C., se instalaron en la región poblaciones indoeuropeas procedentes de los Balcanes. Hablaban el oscano, una lengua emparentada con el latín, y formaban parte de los pueblos itálicos que ocupaban el sur de Italia. Los campanos se asentaron en las llanuras y zonas bajas, mientras que los samnitas fundaron una cultura original en las laderas de los Apeninos, entre Campania y los Abruzos.

En busca de materias primas y nuevas salidas comerciales, los griegos se aventuraron en el Mediterráneo occidental. En el año 770, los calcidios, procedentes de la isla de Evia, fundaron el primer asentamiento griego en Italia: Pithecusses, en la isla de Ischia. Entonces era un puesto comercial. Sin embargo, muy pronto este movimiento se convirtió en una verdadera empresa de colonización, un fenómeno que afectaría a todo el sur de Italia y a Sicilia, en el origen de la civilización de la Magna Grecia. Impulsados por imperativos económicos y políticos, contingentes de colonos abandonaron su tierra natal y fundaron nuevas ciudades rodeadas de tierras fértiles aptas para el cultivo. Desde Pithecus, los calcidios se asentaron en tierra firme, en Cumas, en el año 750 a.C. Luego se extendieron por la costa y fundaron Partenope, origen de Nápoles. Campania tiene otras dos fundaciones importantes: Poseidonia (Paestum), colonia creada por los griegos de Sybaris (en Calabria), y Elia, fundada por los focenses de Asia Menor especialmente conocida por haber dado origen a Massalia (Marsella).

Compuesta por una constelación de ciudades que florecen a lo largo de la costa, Magna Graecia prospera y esto atrae la codicia. Los etruscos, portadores de una civilización original en el centro de Italia, fundaron Capua en el año 524 a.C. y se apoderaron de varios lugares, entre ellos Pompeya, que ofrecía una salida al mar por el sur. Su presencia en Campania duró cincuenta años, hasta la batalla de Cumas ganada en el 474 a.C. por los griegos, que expulsó a los etruscos de la costa de Campania. Sin embargo, desde las mesetas de los Apeninos se cernía otra amenaza: en busca de tierras fértiles, los samnitas invadieron la llanura y la costa. Las ciudades caen una tras otra: Capua es tomada en 423, Pompeya en 420. Sólo Elée se salvó. Los samnitas, pueblo de tradición guerrera y pastoril, entraron en contacto con la cultura griega y la asimilaron, adoptando las costumbres de los territorios conquistados. La dominación samnita duró varias décadas, hasta que una disputa territorial llevó a las ciudades griegas a pedir ayuda a los romanos, entonces una potencia emergente en Italia. Ante tal oportunidad de extender su influencia, éstos se enfrentaron a los samnitas en tres guerras: son las Guerras Samnitas, que duraron del 343 al 290 a.C. y terminaron con la sumisión de los samnitas a Roma y el control de los vencedores sobre las tierras de Campania. Con la caída de Tarento en el año 272, todo el sur de Italia pasó a estar bajo dominio romano.

La bahía de Nápoles se convirtió en uno de los lugares de vacaciones privilegiados de la élite romana. En las lujosas villas que hicieron construir a lo largo de la costa y en la isla de Capri, notables y emperadores disfrutaron de los magníficos panoramas, del clima suave y de la abundancia de fuentes termales, lejos de los imperativos de Roma, de su tumulto y del calor sofocante del verano. Sin embargo, este largo periodo de dominación romana no estuvo exento de enfrentamientos y dramas. En el siglo I a.C., la región se vio sacudida por las guerras sociales que oponían a Roma a los pueblos de Italia que reclamaban la ciudadanía romana. Poco después, ejércitos de esclavos galvanizados por el gladiador Espartaco hicieron temblar a las legiones romanas. Y si los acontecimientos históricos hacen tambalearse a Roma, es una catástrofe natural la que acaba con dos prósperas y dinámicas ciudades de provincia: en el año 79 d.C., la erupción del Vesubio ahoga a Pompeya y Herculano bajo los depósitos volcánicos, cuyos preciosos restos no serán redescubiertos hasta el siglo XVIII.

En el año 476 d.C., el último emperador romano, Rómulo Augusto, fue depuesto por el bárbaro Odoacro, sellando el fin del Imperio Romano de Occidente. En Oriente, desde su capital Constantinopla, el emperador Justiniano se propone restaurar la gloria del Imperio Romano y emprende la reconquista de Italia: en 537, el sur de la península entra en la órbita bizantina. Pero la llegada de los lombardos, un pueblo germánico asentado en Italia desde el siglo VI, cambió el juego político y el sur de Italia se dividió en varios pequeños estados. Hacia el año 1000, Campania estaba dividida entre los principados lombardos de Benevento, Capua y Salerno, el ducado independiente de Nápoles y el ducado de Amalfi (que fue la primera república marítima italiana, antes de Génova, Pisa y Venecia, independiente desde 839).

En el siglo XI, el sur de Italia experimentó la llegada gradual de los normandos. Procedentes del ducado de Normandía, en Francia, fueron contratados como mercenarios por los potentados locales. La primera fortaleza normanda está atestiguada en 1030, cuando Rainulf Drengot recibió el condado de Aversa del duque de Nápoles por haberle ayudado contra el príncipe de Capua. Como finos estrategas, los normandos Robert de Hauteville, conocido como Robert Guiscard, y su hermano Roger harán fructificar las alianzas y extenderán su dominio en el Sur. En pocas décadas, unificaron todo el sur de Italia, desde los Abruzos hasta Sicilia, arrebatado a los árabes. El reino normando de Sicilia se proclamó en 1130 bajo el reinado de Roger II, que estableció su capital en Palermo. Pero el matrimonio en 1187 de Constanza de Hauteville, última heredera legítima al trono, con el futuro Enrique VI de Hohenstaufen (emperador germánico) marcó el fin de la dominación normanda. La corona pasó a manos de la dinastía suaba. Entre 1220 y 1250, el emperador Federico II de Hohenstaufen ejerció sus prerrogativas con mano de hierro. Este fascinante personaje, de gran erudición y sutil inteligencia política, hizo de Nápoles un importante centro intelectual con la fundación de una universidad, una de las más antiguas de Italia. Afirmó su poder apoyándose en una administración centralizada y en una legislación reforzada con la promulgación de las Constituciones de Melfi, un código de leyes penales y civiles. Figura admirada pero controvertida, Federico II tuvo una relación sulfurosa con el papado (¡fue excomulgado dos veces!) y, a su muerte, el papa Urbano IV no reconoció la autoridad de su hijo Manfred. Percibió la hegemonía suaba como una amenaza y apeló al rey Luis IX de Francia. Éste vio una oportunidad para que Francia se estableciera en el Mediterráneo y quiso colocar a su hermano Carlos de Anjou, conde de Anjou y Provenza, al frente del reino de Sicilia. En 1266, en la batalla de Benevento, Manfred fue derrotado por los ejércitos de Carlos de Anjou y el Papa, y murió en la batalla. Cincuenta días después de su victoria, Carlos de Anjou fue coronado rey de Sicilia.

Bajo la dinastía angevina, Nápoles experimentó una considerable expansión. Carlos de Anjou trasladó allí la capital del Reino de Sicilia; desde entonces, y hasta la unificación de Italia en 1861, Nápoles cumpliría sus funciones como principal metrópoli del sur de Italia. Pero este desplazamiento del centro de gravedad de Palermo a Nápoles provocó el descontento de la nobleza siciliana. Un obstinado resentimiento que condujo, en 1282, a las famosas Vísperas de Sicilia, durante las cuales los franceses fueron masacrados y expulsados de la isla, que pasó a estar bajo el yugo de Aragón. Este acontecimiento no perturbó el dominio angevino sobre el resto del reino. En Nápoles, el aspecto de la ciudad cambió por una gran actividad constructiva, con nuevos barrios portuarios alrededor de la Piazza del Mercato y la fundación de monasterios, conventos e iglesias de estilo gótico importados de Francia. El Castel Nuovo, construido a partir de 1279, alberga una de las cortes italianas más refinadas de la época. Bajo Roberto de Anjou, Nápoles ejerció una influencia cultural que atrajo a poetas (Boccaccio, Petrarca) y artistas (el pintor Giotto, el escultor Tino di Camaino).

Alfonso de Aragón, conocido como el Magnánimo, se apoderó del reino de Nápoles en 1442 y expulsó al rey René de Anjou. Bajo su reinado y el de su sucesor Ferrante I, Nápoles se convirtió en la sede de una de las cortes europeas más brillantes, impregnada del espíritu del Renacimiento y contribuyendo a su difusión. La metrópoli se convirtió en una encrucijada cultural entre las escuelas de arte italiana, flamenca y española. Los reyes de Aragón acogieron a los intelectuales en su corte y recurrieron a los artistas del Renacimiento florentino. Pero al otro lado de los Alpes, los franceses no habían dicho su última palabra: el rey Carlos VIII reclamaba el trono de Nápoles. Se embarcó en una conquista relámpago e hizo su entrada triunfal en Nápoles en 1495. Sin embargo, su reinado napolitano duró sólo unos meses..

En el siglo XVI, el Reino de Nápoles formaba parte del inmenso Imperio español y era gobernado por virreyes que tenían su sede en Nápoles. La metrópoli era un importante puerto comercial y militar que tenía un gran poder de atracción sobre las provincias del reino: en un siglo, su población se duplicó, convirtiendo a Nápoles en la segunda ciudad más poblada de Europa después de París. Semejante explosión demográfica requería una considerable remodelación urbana, que el virrey Don Pedro de Toledo emprendió. Bajo su gobierno (de 1532 a 1553), se abrió la Vía de Toledo. Con sus dos kilómetros de recorrido, esta arteria era la más larga de Europa en aquella época. Se construyeron los barrios españoles, la superficie de la ciudad aumentó en un tercio y se reforzaron las murallas. En la ciudad florecieron complejos religiosos y palacios de la nobleza

Con el paso al siglo XVII llegarían tiempos difíciles, marcados por una crisis socioeconómica. Nápoles estaba superpoblada y algunos barrios eran insalubres, lo que favorecía la propagación de enfermedades. La epidemia de peste de 1656 mató a casi dos tercios de la población napolitana. Además, el pueblo estaba agobiado por los fuertes impuestos de los españoles que tenían que financiar sus guerras, y estallaron las protestas. En 1647 tuvo lugar la revuelta de Masaniello, un pescador napolitano, que encabezó un levantamiento popular. La insurrección fue rápidamente sofocada y Masaniello fue ejecutado. Pero la autoridad española se tambalea y en el campo se produce una guerra de guerrillas entre los campesinos y la aristocracia. El siglo XVII también vio la explosión del estilo barroco, el estilo artístico dominante en Nápoles, que vistió iglesias, palacios y capillas con una profusión de mármoles policromados, dorados y pinturas brillantes.

En 1700, el rey Carlos II de España murió sin hijo heredero. En su testamento, legó la corona a su sobrino nieto Felipe, duque de Anjou, que también era nieto de Luis XIV. Este último tomó la corona española con el nombre de Felipe V, dando origen a la dinastía borbónica de España. Las demás potencias europeas impugnan su legitimidad, se sienten amenazadas por esta alianza dinástica entre Francia y España, y estalla la Guerra de Sucesión Española. Por el tratado de Utrecht firmado en 1713, Felipe V es finalmente reconocido como soberano de España, pero debe renunciar a sus posesiones en Italia. El Reino de Nápoles cayó en manos de los Habsburgo de Austria, una dominación que duró hasta 1734, cuando los Borbones recuperaron el control del sur de Italia. Carlos de Borbón, hijo de Felipe V, fue coronado rey de Nápoles y Sicilia. Inauguró la dinastía de los Borbones de Nápoles, que reinaría durante más de un siglo sobre un territorio que posteriormente se llamaría Reino de las Dos Sicilias.

Marcado por el espíritu de la Ilustración, Carlos de Borbón quiso dar a Nápoles la imagen de una gran metrópoli europea y de una capital cultural. Hizo construir el Teatro de San Carlo y el Palacio Real de Caserta, inspirados en Versalles. El descubrimiento de los yacimientos de Pompeya y Herculano provocó una verdadera locura, y el soberano fomentó las excavaciones arqueológicas, que financió generosamente. Su madre, Isabel de Farnesio, única descendiente de la Casa de Farnesio, le legó el inmenso patrimonio artístico creado por sus antepasados; Carlos hizo trasladar a Nápoles los mármoles y pinturas antiguas, que constituyen el núcleo de las actuales colecciones del Museo Arqueológico y del Museo de Capodimonte. Sensible a la situación de los más pobres, el soberano apoyó la creación de albergues para los necesitados. En 1759, Carlos de Borbón tuvo que abandonar Nápoles para tomar la corona española en Madrid; con pesar dejó su reino a su hijo Fernando.

En 1789 estalla la Revolución Francesa y Fernando IV de Borbón, casado con María Carolina de Austria, hermana de la reina francesa María Antonieta, se une a la coalición europea liderada por Inglaterra contra Francia. En 1799, el general Championnet, al frente de los ejércitos franceses, entró en Nápoles. Creó la República Partenopea, que duró poco, pero dejó una huella duradera en los círculos intelectuales napolitanos. Los Borbones recuperaron el poder pero lo volvieron a perder entre 1806 y 1815. Napoleón puso primero a su hermano José a la cabeza del reino, y luego a su cuñado Joaquín Murat. La derrota en Waterloo en 1815 puso fin a las ambiciones de Napoleón y el Tratado de Viena estableció el retorno de los Borbones. El rey Fernando de Borbón, que tenía el título de Fernando IV en Nápoles y Fernando III en Sicilia, unió las dos coronas bajo el título de Fernando I de las Dos Sicilias.

Sin embargo, los ideales republicanos se habían abierto paso y se alzaron voces contra el absolutismo de los Borbones. La revuelta de Carbonari, dirigida por una clase media liberal, fue duramente reprimida. En los círculos intelectuales y académicos se desarrolla un sentimiento nacional italiano. La gente quería luchar contra las monarquías, liberar el norte de la península del yugo austriaco y unificar Italia. En 1859, el reino de Piamonte-Cerdeña expulsó a los austriacos de Lombardía, y los estados del norte de Italia votaron a favor de su anexión al reino. Desde Génova, el general Garibaldi zarpó con un ejército de mil voluntarios y desembarcó en Sicilia. En pocos meses, la Expedición de los Mil conquistó el sur de Italia. El 7 de septiembre de 1860, Garibaldi entró triunfalmente en Nápoles y entregó el poder al rey Víctor Manuel II. En marzo de 1861 se proclamó el Reino de Italia.

Las primeras décadas del Estado unitario fueron difíciles para el Mezzogiorno. Mientras el Norte se industrializaba, el Sur, enredado en una política agrícola arcaica, se hundía en la pobreza. La incapacidad del Estado para mantener el orden condujo a la formación de sociedades criminales, dando lugar a las mafias italianas, entre ellas la Camorra, que sigue operando hoy en día desde su lugar de origen en Campania. Este fue también el comienzo de las grandes oleadas de emigración italiana.

Después de la Primera Guerra Mundial, una grave crisis social, económica y política golpeó a Italia. Benito Mussolini, fundador del Partido Nacional Fascista en 1921, aprovechó la situación. Nombrado jefe de gobierno por el rey Víctor Manuel III en 1922, acabó estableciendo un régimen autoritario. La política interior del Duce no tuvo en cuenta la miseria del Mezzogiorno. Su acción en el Sur se centró esencialmente en la erradicación de la mafia, sin preocuparse apenas de la recuperación económica. Durante la Segunda Guerra Mundial, Campania estuvo bajo la ocupación nazi y sus principales ciudades fueron presa de los bombardeos aliados: Salerno, Caserta, Benevento y, sobre todo, Nápoles, que ostentó el triste récord de ser la ciudad más dañada de la península al final de la guerra. Tras los desembarcos aliados en Sicilia y Salerno, en 1943 Campania se convirtió en el escenario de durísimos combates. Del 27 al 30 de septiembre tuvieron lugar los "Cuatro Días de Nápoles", marcados por el heroísmo de los napolitanos: sin la ayuda de los aliados, la población civil se levantó contra el ejército alemán y liberó la ciudad de la ocupación.

Tras la Segunda Guerra Mundial, un referéndum institucional abolió la monarquía y ratificó el nacimiento de la República Italiana.

Después de la guerra llegó la época de la reconstrucción. El Sur seguía estando a la zaga del Norte y el gobierno intentó restablecer el equilibrio con la creación de un fondo para el Mezzogiorno en 1950. Sin embargo, Campania siguió siendo una de las regiones más afectadas por el fenómeno de la emigración.

El 23 de septiembre de 1980, un terremoto de magnitud 6,9 sacudió Campania, Basilicata y Apulia. La provincia de Avellino, en Irpinia, fue la más afectada, con cientos de muertos y algunos municipios completamente destruidos. Paradójicamente, este desastre provocó una pequeña reactivación económica: se reconstruyeron los centros y los empresarios invirtieron.

El Gobierno de Conte II, en funciones desde el 5 de septiembre de 2019, está formado por una coalición compuesta por el Partido Democrático, el Movimiento Cinco Estrellas y el Partido Italia Viva, creado por Matteo Renzi en 2019 tras su salida del Partido Democrático. El 13 de enero de 2021, tras los desacuerdos sobre el paquete de estímulo, Renzi anunció la retirada de Italia Viva del Gobierno, que perdió así la mayoría en el Parlamento. El Presidente del Consejo, Giuseppe Conte, se vio obligado a anunciar su dimisión dos semanas después. Los intentos de reformar el Gobierno saliente fracasan, por lo que el presidente de la República, Sergio Mattarella, recurre al ex presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, el hombre providencial que salvó la eurozona en 2012. Draghi tiene la misión de formar un nuevo gobierno. Esta profunda crisis política se produce en medio de una pandemia, cuando la economía italiana está desangrada y el país cuenta con los fondos europeos para financiar un plan de recuperación. Draghi recibió el apoyo de la mayoría de los partidos del Parlamento y aceptó el cargo de Presidente del Consejo de Ministros. El 13 de febrero de 2021 se proclamó el Gobierno de Draghi: estaba formado por una coalición de partidos con orientaciones muy diferentes: el Movimiento Cinco Estrellas, la Lega, el Partido Democrático, Forza Italia, Italia Viva y Libres e Iguales.

Tras una nueva crisis de gobierno que desembocó en la dimisión de Mario Draghi, los italianos fueron llamados a las urnas para unas nuevas elecciones parlamentarias. Ganó una coalición de centro-derecha formada por la Lega de Matteo Salvini, los Fratelli d'Italia de Giorgia Meloni y Forza Italia de Silvio Berlusconi. Giorgio Meloni, líder del partido Fratelli d'Italia, se convierte en Presidenta del Consejo de Ministros; es la primera mujer que ocupa este cargo en Italia.