Londres antiguo y medieval
Todavía pueden verse secciones de las murallas de la Londinium romana, sobre todo en la salida de la estación de metro de Tower Hill. La Guildhall Art Gallery, en el corazón de la City, alberga los restos del anfiteatro de la ciudad. Pero los restos más impresionantes son los del Templo de Mitra, en el extremo oriental de Queen Victoria Street. También se pueden ver vestigios de la presencia sajona: en la iglesia sajona de All-Hallows-by-the-Tower, la más antigua de la ciudad, se puede admirar la cripta con su pavimento romano del siglo II, así como el arco cubierto de azulejos de cerámica. Es un bello ejemplo de sincretismo arquitectónico.
En el siglo XI, Guillermo el Conquistador hizo construir una línea de fortalezas defensivas sobre las murallas romanas originales. La primera gran estructura militar fue la Torre Blanca, construida en piedra de Caen. Su aspecto macizo y achaparrado se debe a sus muros, de más de 3 m de grosor Londres también cuenta con algunas obras maestras de la arquitectura religiosa normanda, como la iglesia de San Bartolomé el Grande, con sus enormes columnas y arcos de medio punto. En la Edad Media, las murallas de Londres albergaban más de un centenar de edificios religiosos. Entre ellos, destaca uno por su asombrosa forma: Temple Church y su planta circular. Su exterior almenado y su esbelta bóveda sobre el presbiterio la convierten en un bello ejemplo del estilo románico-gótico. En el ámbito civil, fue durante este periodo cuando los comerciantes de la City financiaron la construcción de su Guildhall o ayuntamiento. Por último, la mítica Torre de Londres, reforzada por numerosos añadidos, impresiona por sus altos muros y sus arcos rebajados.
Esplendor de los Tudor
Los Tudor no tardaron en darse cuenta de que la arquitectura era a la vez un símbolo y un vector de poder, e iniciaron grandes proyectos de construcción. El mejor ejemplo de ello fue la capilla de la abadía de Westminster, con su impresionante estilo gótico perpendicular, llamado así por su énfasis en las líneas verticales. Sus bóvedas en abanico y sus amplias aberturas confieren a toda la estructura ligereza y luminosidad. En general, los edificios son más altos y las casas están adornadas con preciosos detalles, como entramados ornamentales, ventanas enfiladas y balcones con ménsulas. El Old Hall de Lincoln's Inn y el complejo residencial de Staple Inn son dos buenos ejemplos. Los Tudor también construyeron imponentes palacios, a menudo a partir de residencias eclesiásticas confiscadas que ampliaron. Este fue el caso de Hampton Court, que Enrique VIII arrebató al cardenal Wolsey. Añadió el Gran Salón y la Capilla Real. También equipó el palacio con cocinas y transformó el parque en un coto de caza. Mientras las condiciones de vida de los soberanos mejoraban, las de los londinenses empeoraban. Estaban hacinados en viviendas insalubres, amenazados por epidemias e incendios repetidos. Para frenar la situación, en 1580 se promulgó un edicto real que prohibía toda nueva construcción.
La arquitectura en la época de los Estuardo y de Hannover
En la primera mitad del siglo XVII, bajo el impulso de Inigo Jones, considerado el padre de la arquitectura inglesa, la ciudad se inspiró en la Antigüedad y se adornó con edificios de estilo palladiano (en alusión a Andrea Palladio, iniciador del Renacimiento italiano), donde priman la coherencia y la armonía. Las fachadas de los edificios palladianos son sobrias, simétricas y están jalonadas por altas ventanas, columnas y arcos rematados con balaustradas o cornisas. El Banqueting House y la Capilla de la Reina son ejemplos perfectos. Inigo Jones fue también urbanista y uno de los primeros en pensar en la ciudad como un todo, tratando de crear un conjunto coherente. Uno de sus intentos puede admirarse en la plaza de Covent Garden. Bordeada de arcadas, coronadas a su vez por elegantes edificios clásicos de fachadas uniformes, y punto de partida de nuevas calles que abren nuevas perspectivas, es la precursora de la plaza o plaza residencial.
En 1666, un terrible incendio asoló la ciudad. En 1667 se promulgó la Ley de Edificación, que prohibía el uso de la madera para los muros de carga y redefinía las dimensiones de los edificios y las calles con el fin de hacer más segura la construcción y controlar el desarrollo urbano. El gran arquitecto de esta reconstrucción fue Christopher Wren. También astrónomo y matemático, se interesó por la relación entre masa y espacio, y propuso un estilo en el que reinaban la majestuosidad y la profusión decorativa. A él debemos la catedral de San Pablo. Una joya arquitectónica, este asombroso edificio mezcla influencias del clasicismo francés, el barroco italiano, el gótico inglés e incluso el bizantino con sus cúpulas que cubren la nave. El arte de Wren consistió en armonizar el conjunto eliminando todas las disparidades. También elaboró los planos de más de 50 iglesias, 23 de las cuales aún pueden verse hoy en día. En el horizonte de la ciudad, los campanarios con chapiteles sustituyeron a las macizas torres medievales cuadradas.
El siglo XVIII se caracterizó por el estilo neoclásico, que alternaba el neopaladiano con el neogriego. Entre los grandes logros de este periodo destacan Iglesia de Cristo de Nicholas Hawksmoor y sobre todo Chiswick House de Lord Burlington y William Kent, inspirada directamente en las grandes villas rurales romanas. También destacan las soberbias Syon Park Estate y Osterley Park Estate, de Robert Adam. Fue también la época en que se desarrollaron las Terraced Houses, hileras de casas adosadas que dan a las calles de la ciudad su carácter unificado. Estos edificios de cuatro plantas son muy sencillos y se distinguen por la escalinata que conduce al porche.
Estilo Regencia
A principios del siglo XIX, el centro de la ciudad se transforma bajo el impulso del arquitecto y urbanista John Nash, partidario de una arquitectura libre e imaginativa en la que prime el efecto de conjunto. A él se debe el advenimiento del estilo Regencia (creado bajo el reinado del Príncipe Regente). Los edificios, todos de estuco blanco brillante, se alineaban de forma muy estilizada, incluso teatral. A petición del Príncipe Regente, Nash también replanteó el centro de la ciudad ideando una forma de unir Piccadilly con el norte de Oxford Street. Regent's Street se convirtió en la columna vertebral de la ciudad. De este asombroso proyecto urbanístico aún podemos admirar la Crescent, esas soberbias curvas en forma de circo bordeadas de elegantes columnatas. Las curvas son una de las señas de identidad de la obra de John Nash, sobre todo en sus diseños de carreteras. Pero Nash no limitó sus diseños a esta vía principal; también ideó la legendaria Trafalgar Square y el soberbio Regent's Park, con sus columnas corintias y sus arcos triunfales.
Durante el reinado de Victoria y Eduardo VIII
El país entraba en una época de excepcional prosperidad económica e industrial. La arquitectura de su capital debía reflejar este poderío. Esto condujo a un estilo que tomaba prestado de épocas pasadas y utilizaba técnicas y materiales modernos. El eclecticismo victoriano se interesó por la arquitectura románica, normanda y, sobre todo, gótica. Teñida de modernidad, esta última se convirtió en el alto gótico victoriano, marcado por el uso del ladrillo rojo. En 1834, la mayor parte de las Casas del Parlamento fueron destruidas por un incendio. La Corona convocó un gran concurso para renovarlas... pero el concurso estipulaba que sólo podían utilizarse estilos góticos o isabelinos. Charles Barry ganó el concurso con un sorprendente diseño neogótico. Para equilibrar la horizontalidad del edificio, añadió tres torres de diferentes formas y tamaños, incluida la famosa torre del reloj, reconocible por sus arbotantes en miniatura, sus vidrieras y sus gárgolas. Esta interacción entre horizontalidad y verticalidad confiere al edificio un aspecto sorprendentemente armonioso. Los Reales Tribunales de Justicia de la calle George Edmund son también magníficos ejemplos de este estilo neogótico. En el siglo XIX también continuó el modelo urbanístico de la plaza con jardín. Uno de los grandes maestros del género fue el promotor Thomas Cubitt, responsable sobre todo de Belgrave Square. También desarrolló la primera empresa constructora moderna, agrupando todos los oficios bajo una misma bandera para ahorrar tiempo y dinero, perfeccionando el sistema de alcantarillado y aumentando el número de espacios verdes.
La reina Victoria también dotó a la ciudad de majestuosos edificios educativos, empezando por los Kew Gardens, magníficos jardines botánicos cuyo impresionante invernadero aún puede admirarse hoy en día. En 1851, Londres vivía la emoción de la Exposición Universal. Para la ocasión, Joseph Paxton inauguró su Palacio de Cristal. Formado por un pabellón de 600 m de largo, 120 m de ancho y 34 m de alto, este palacio de la modernidad era impresionante. Fue también el primer edificio construido con elementos prefabricados estandarizados. Aunque fue demolido en 1936, este palacio de cristal y acero sigue siendo hoy un modelo arquitectónico. Fue también en esta época cuando George Gilbert Scott trazó los planos de la futura estación de St Pancras.
El periodo eduardiano se caracterizó por un excesivo sentido de la escala y el detalle. Los grandes logros de la época fueron el Admiralty Arch de Aston Webb, con sus colosales columnas corintias, y The Quadrant de Reginald Blomfield, con sus edificios curvilíneos y fachadas neobarrocas.
Modernismo y reconstrucción
A finales del siglo XIX, el movimiento Arts and Crafts, impulsado por el diseñador William Morris y el arquitecto Philip Webb, abogaba por un retorno a la artesanía tradicional y la sastrería de calidad. En términos arquitectónicos, la tendencia era hacia una mayor simplicidad, haciendo hincapié en el confort moderno. La Red House de East London, por ejemplo, fue el laboratorio de innovación del movimiento. Destaca por su mezcla de estilos local y gótico, con su tejado de tejas y sus arcos apuntados.
A principios del siglo XX, la ciudad añadió una serie de asombrosos edificios modernistas, como el Michelin Building. Auténtico edificio publicitario, sus detalles hacen hincapié en la marca, como los resaltes que recuerdan las bandas de rodadura de los neumáticos o los frisos con el nombre Michelin inscrito. En el periodo de entreguerras surgieron otros edificios sorprendentes: Adelaide House, el edificio de oficinas más alto de la época, cuya fachada combina minimalismo y motivos egipcios (¡la arqueología estaba muy de moda en aquella época!); la estación de metro de Piccadilly Circus, con su rotonda de más de 50 columnas dispuestas en círculos concéntricos que sostienen la rotonda; y el Daily Express Building, la primera cortina de cristal del país, con su vestíbulo de estilo Jazz Decó.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad quedó destruida en gran parte por los bombardeos. Hubo que reconstruirla. Así surgieron edificios muy austeros, todos de hormigón en bruto... el advenimiento del Brutalismo. Visite Barbican Centre es quizás su representante más famoso. Esta ciudad dentro de otra ciudad, inspirada en el urbanismo residencial de Le Corbusier, cuenta con tres torres triangulares que fueron las más altas de Europa en su momento. Otro símbolo de este estilo es el Royal Festival Hall, construido para el Festival de Gran Bretaña de 1951. Se basa en los 5 puntos de la nueva arquitectura establecidos por Le Corbusier: zancos, planta libre, fachada sin muros de carga, ventanas en entablamento y tejado formando una5ª fachada. También fue testigo de la aparición de las primeras torres altas, con Centre Point y su torre de 121 m y la Torre GPO de 190 m de altura.
El postmodernismo y la arquitectura del mañana
A partir de la década de 1970, la ciudad experimentó una nueva revolución arquitectónica con la aparición de un estilo de alta tecnología vinculado al desarrollo de nuevas técnicas de ingeniería. El representante más famoso de esta tendencia fue Richard Rogers, con su legendario Lloyd's de Londresinspirado en gran medida en el Crystal Palace de Paxton. Aquí, Rogers prometía algo más que arquitectura, prometía una estrategia que empezaba por externalizar elementos técnicos para ganar espacio interior. También fue responsable de la Cúpula del Milenio en la década de 1990, con su estructura ligera y modular. A partir de la década de 1980, la ciudad emprendió la renovación completa de los Docklands. Este vasto proyecto arquitectónico y urbanístico incluyó la construcción del distrito de negocios de Canary Wharf, cuyo hito es el One Canada Square de César Pelli, de 244 metros de altura. A principios de la década de 2000, los arquitectos suizos Herzog y de Meuron recibieron el Premio Pritzker por su trabajo en la Tate Modern que instalaron en la central eléctrica de Bankside. Otro hito de la época fue el Puente del Milenio de Norman Foster y Anthony Caro, el primer puente sobre el Támesis en el centro de la ciudad desde el Tower Bridge de 1894. En 2002, Norman Foster dotó a la ciudad de su flamante Ayuntamiento con una elegante estructura ovalada y sistemas muy técnicos de exposición al viento y al sol y de ahorro de materiales. La preocupación por el medio ambiente también se encuentra en el número 30 de St Mary Axe... ¡la dirección del ya legendario Gherkin, el pepinillo!
Ante la proliferación de bloques de pisos, la ciudad se vio obligada a legislar y crear corredores de vistas para preservar la integridad de la silueta de los principales monumentos. Pero en 2012, la UNESCO consideró insuficiente la medida y amenazó con incluir el Parlamento y la Torre de Londres en la lista de sitios en peligro... ¡un escándalo en tierra de Su Majestad! Ese mismo año, la organización de los Juegos Olímpicos dio un nuevo impulso a la arquitectura contemporánea con el desarrollo del Parque Olímpico, sede del Centro Acuático de Londres de Zaha Hadid, un soberbio edificio curvilíneo con una elegante mezcla de acero, hormigón y madera, y de la increíble Torre Orbit de Arcelor Mittal de Anish Kapoor. En la década de 2010, comenzó la carrera por la verticalidad, y el skyline londinense se transformó con torres icónicas como el Leadenhall Building (el rallador de queso), el Shard (el fragmento) de Renzo Piano, One New Change (el bombardero furtivo) de Jean Nouvel, Strata SE1 (la navaja y sus tres aerogeneradores) y 20 Fenchurch Street (el walkie-talkie). De aquí a 2025, el horizonte se transformará aún más, con la construcción de la Spire Tower, de 235 m, que la convertirá en una de las torres residenciales más altas del mundo, y 1 Undershaft, apodada el Enrejado por el extraño revestimiento que cubre sus 305 m.
Pero la ciudad también está apostando por su patrimonio existente, poniendo en marcha grandes proyectos de renovación urbana como los que rodean la central eléctrica de Battersea. Declarada Monumento Histórico, la central está siendo transformada por Norman Foster y Frank Gehry. Alrededor de la central se está construyendo un nuevo barrio, Nine Elms, con un complejo de viviendas de 866 pisos e incluso la nueva embajada estadounidense. Además, en septiembre de 2021 se han inaugurado a bombo y platillo dos nuevas estaciones de metro: Nine Elms y Battersea Power Station. ¡Desde luego, Londres no ha terminado de cambiar de cara!
