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Cubierta de pantanos, la región del Véneto, ocupada hasta entonces por los Henecios, fue conquistada por los romanos entre el 200 y el 180 a.C. Venecia es el nombre que designa la región administrativa del Imperio Romano, incluyendo el actual Véneto, Friuli y Trentino. Los romanos construyeron una densa red de carreteras, canales y diques. Se desarrollaron ciudades de importancia comercial estratégica, como Verona, Padua, Vicenza y Treviso. El Imperio Romano cayó en el año 476. Durante varias décadas, el Véneto ya era una tierra de paso para los invasores bárbaros del este. Los visigodos, los hunos y los lombardos lucharon entre ellos y contra los emperadores bizantinos en las tierras del Véneto, lo que provocó el declive económico y social de la región.

Entre los siglos VI y VII, la población local se refugió en los islotes de la laguna para huir de los invasores. Mientras que el resto del territorio sucumbió a las invasiones, los habitantes del Véneto se unieron bajo la protección de Bizancio y adoptaron una organización específica para su situación geográfica particular. En el siglo VII, el patriarca se instala en Grado, la administración bizantina en Heraclea, que abandona en el siglo VIII por Malamocco. El poder de los pueblos de la laguna se irá afirmando poco a poco: en 639 se funda la basílica de Torcello y en 697 se elige un primer gobernador llamado doge (del latín dux, jefe). La milenaria aventura de la República Serenísima acaba de comenzar.

Pero los vínculos con Bizancio no se han cortado. La flota bizantina se apresura a defender la laguna cuando los francos de Carlomagno quieren entrar. Se firma un pacto y se confirma la influencia relativa del Imperio Oriental en la región. El dux se estableció en las islas de Rialto y estableció allí una sede política. Venecia nace de Rivoaltus. El trabajo para desarrollar la tierra en un entorno natural hostil es titánico: se drenan los pantanos, se drenan los canales y se plantan cientos de pilas de madera en el suelo inestable y blando para construir edificios sin hundirse.

En 827, el archipiélago quedó bajo la autoridad religiosa de Aquileia, una ciudad franca, y nuevamente se arriesgó a caer bajo los carolingos. Pero en 828, dos comerciantes trajeron de Alejandría el cuerpo del evangelista Marcos escondido bajo los cuartos de los cerdos. El dux mandó construir una capilla cerca de su palacio para guardar los preciosos huesos. Las islas Réaltines obtuvieron así su independencia religiosa y salvaron su autonomía política. San Marcos se convirtió en el patrón de la ciudad y el león alado, emblema del evangelista, se convirtió en el símbolo de Venecia.

Alrededor del siglo X, se establecieron las primeras formas estables de gobierno. En el año 1000, el Dux Pietro II Orseolo, hábil negociador y estratega, envió su flota para derrotar a los piratas croatas que habían tomado posesión de la costa dálmata. Los territorios fueron conquistados y se puso la primera piedra de lo que sería el imperio marítimo veneciano. Una victoria conmemorada aún hoy por el rito de Sposalizio del Mare. A partir de ese momento, Venecia se afirmó en el corazón del comercio internacional.

El emperador de Constantinopla pide ayuda a Venecia para tratar con los normandos. A cambio de su apoyo financiero y militar, la ciudad lagunar obtuvo privilegios comerciales en todo el Oriente bizantino. Andros, Lemnos, Modon, Corinto se convirtieron en sus puestos comerciales, así como otros territorios en los Dardanelos, en el Mar de Mármara y en la propia Constantinopla. A la Serenísima también se le concedió una serie de privilegios comerciales, entre ellos la percepción de impuestos sobre el embarque y desembarque de mercancías en sus territorios, lo que le permitió desarrollar el comercio con Oriente hasta el punto de un virtual monopolio. Al establecer sus mostradores en los cuatro rincones del Mediterráneo, se dedica a una intensa actividad de importación y exportación.

Madera, hierro y cobre salieron de Venecia, mientras que la seda, las especias, el algodón y el azúcar llegaron a Europa desde Oriente a través de la ciudad de la laguna. Hasta el siglo XIV, Venecia siguió extendiendo su influencia comercial en Oriente: su flota mercante atracó en todos los puertos del Adriático, el Mar Egeo, los Dardanelos, el Mar Mediterráneo, Egipto y Asia Menor. Sus barcos regresan cargados de los bienes más preciados y de materias primas para sus artesanías, lo que permite a la República exportar sus productos manufacturados a toda Europa e invertir su capital en empresas comerciales prósperas.

Inauguración de la nueva Basílica de San Marcos, tras el incendio de la anterior en 976; resplandeciente, refleja el poder y la prosperidad de la ciudad.

La Primera Cruzada, que introdujo a Pisa y Génova en el Este, marcó el comienzo de la rivalidad entre Venecia y estas otras dos repúblicas marítimas. A partir de ahora, se enfrentarían desde Rodas hasta el reino de Jerusalén.

La expansión económica ha cambiado la estructura social de la ciudad. Los nuevos magistrados mercantiles, financieros, legales y administrativos querían gobernar junto a las antiguas familias patricias. Además, los venecianos desconfiaban de la autoridad casi monárquica del dux en una época en que las ciudades libres florecían en toda Italia. Se tomaron precauciones: por un lado, se excluyó definitivamente al clero de la gestión de los asuntos públicos y, por otro, el Gran Consejo asistirá en adelante al dux. Además, se añadieron otros órganos consultivos, el Pequeño Consejo de seis consejeros (uno por sestiere) y el Consejo de los Cuarenta, para asegurar la colegialidad del poder.

Aprovechando el debilitamiento de Constantinopla, el dux Enrico Dandolo pidió a los soldados de la Cuarta Cruzada, como pago por la flota proporcionada, que sitiaran la ciudad antes de atacar Jerusalén. Constantinopla fue derrotada y saqueada (los famosos caballos de San Marcos y otras obras de arte llegaron a Venecia) y la República recuperó más de un cuarto y medio del extinto Imperio Bizantino, incluyendo las Islas Jónicas y Creta. De esta manera se consolidó el poder en el Mediterráneo. Sin embargo, esta expansión tendrá una sola ocasión: los genoveses toman represalias aliándose con los bizantinos caídos y logran recuperar parte de los territorios venecianos. A lo largo de la segunda mitad del siglo XIII, genoveses y venecianos se enfrentaron en cuatro guerras navales. A pesar de la derrota de Venecia en Curzola en 1298 contra las galeras genovesas, ninguno de los adversarios tomó definitivamente la ventaja.

Venecia adopta su propia moneda, el ducado de oro, del mismo peso y título que el florín de Florencia. También se da una clase política estable y homogénea: sólo los miembros de las familias inscritas en el Libro de Oro serán admitidos en adelante en las más altas oficinas administrativas. En 1310, el dux casi fue derrocado: fue necesaria la creación del todopoderoso Consejo de los Diez, con una fuerza policial secreta e indicadores.

Prisionero de los genoveses, tras la derrota naval veneciana de Curzola en 1298, Marco Polo (1254-1324) fue retenido hasta el año siguiente en las cárceles genovesas. Para mantenerse ocupado, dictó sus memorias a un compañero de cautiverio: el rusticista de Pisa. La historia resultante se llama Milione, El Desenredo del Mundo, una imagen legendaria del viaje del joven mercader a Oriente, que nunca dejará de deslumbrar a Europa a lo largo de los siglos. Marco Polo dejó Venecia por Oriente en 1271, siguiendo a su padre y a su tío, ricos comerciantes aventureros, que en un primer viaje ya habían sido huéspedes del Gran Khan Kubilay. El viaje duró cuatro años, totalmente por tierra: los viajeros fueron al norte hasta Armenia, cruzaron la actual Georgia, y luego se desviaron hacia el sur, uniéndose al Golfo Pérsico. Después de eso, vuelven a la ruta tradicional de las caravanas de la Ruta de la Seda, un camino mítico que serpentea por las montañas de Asia Central, pasando por los desiertos, hasta la primera ciudad china, Ghanzhou, donde se detienen durante un año. El viaje se reanuda cuando Kubilay Khan envía una escolta para guiar a los viajeros a su residencia de verano en Shangdu, al noreste de Pekín: llegan allí en 1275. La recepción de los venecianos fue espléndida. El Khan hace preguntas a los tres hombres sobre la moral y la ciencia de Occidente, escucha atentamente sus respuestas, se le cuenta su viaje y, sobre todo, se hace amigo de Marco. Así que mientras su tío y su padre hacen negocios, el joven va a misiones que lo llevan al Tíbet, al sur de China y a Birmania. Durante tres años, se convirtió en asistente del gobernador de una provincia. En 1291, los tres mercaderes dejaron China por mar, no llegando a Venecia hasta 1295.

La Serenissima fue asediada por una plaga que arrasó con la mitad de sus habitantes, causando una grave crisis económica. Venecia pierde la mitad de su población. El Rey de Hungría le quita a Dalmacia. Los señores de Padua y Ferrara y especialmente los poderosos duques de Milán, los Visconti, se volvieron más amenazadores.

La flota genovesa, celosa de la supremacía marítima de Venecia, entró en su laguna y se apoderó de Chioggia; un estallido desesperado de los ejércitos de la Serenísima llevó a una paz en Turín en 1381 que confirmó su supremacía. A pesar del tratado a su favor, Génova, agotada por este antiguo conflicto, no volvería a representar un peligro para Venecia.

Con un régimen estable y enriquecido por el comercio internacional, Venecia se convirtió en una de las ciudades más suntuosas de Europa. Miles de montones fueron plantados en los pantanos para crear un suelo artificial en el que todavía se apoya toda la superficie de los edificios. En la cumbre de su poder militar, la República puede reclamar la invasión de territorios en tierra firme. A finales del siglo XIV, Venecia lanzó una política de conquista gradual que la llevó hasta las fronteras del Ducado de Milán. Treviso y los territorios circundantes fueron conquistados en 1339, y a partir de 1404 Venecia se expandió hacia el interior. Administrativamente, al Stato da mar - el imperio marítimo formado por las colonias venecianas en el Mediterráneo - se le añadió el Stato da terra, fruto de los avances de la República en el norte de Italia.

A pesar de la presión de los turcos que tomaron Constantinopla (1453), Venecia también continuó extinguiendo su imperio en el Mediterráneo. Aprovechando la retirada de los genoveses, era el coto del Adriático, que durante mucho tiempo fue conocido como el Estanque de Venecia. Corfú cae en 1386, las costas albanesas son sometidas un poco más tarde y Dalmacia es reconquistada definitivamente entre 1409 y 1420. Aunque sufre nuevas derrotas turcas en 1499 y 1503, Venecia extiende su dominio a Chipre (1489).

Aprovechando los trastornos causados por el descenso de los ejércitos franceses en Italia, Venecia intenta controlar los puertos de Apulia y extender su poder sobre Pisa y la Romagna papal. Objetivos expansionistas que asustan a los soberanos de Europa y los estados italianos. Unidos en la Liga de Cambrai, van a la guerra contra Venecia. Derrotada en Agnadello 1509, Venecia perdió casi todos sus territorios en tierra firme. Los llevó en 1516 con la Paz de Noyon gracias al apoyo del Papa Julio II, pero el principio del fin ha comenzado.

A partir de ahora Venecia optará por una neutralidad cautelosa. El siglo de oro de la ciudad puede entonces comenzar: después de Roma y Florencia, Venecia se convierte en el tercer centro del Renacimiento italiano. Heredera de la cultura bizantina, la ciudad de los Dux se convirtió en una ciudad cultural de primer orden en la que se enseñaban bellas artes, filosofía, cartografía, griego, derecho, medicina y química. Los pintores venecianos produjeron innumerables lienzos y frescos que adornan los palacios. En el siglo XVI, Giorgione, Tiziano, Jacopo Tintoretto y Veronese hicieron de Venecia la ciudad artística por excelencia. El Valle del Brenta está adornado con magníficas villas, mientras que en la propia Venecia el dux Andrea Gritti pretende construir una nueva Roma con la ayuda de los arquitectos Sansovino y Palladio.

Al mismo tiempo, sin embargo, el Stato a Mar se tambalea: los turcos están tomando las islas del Mar Egeo una por una. Los corsarios ucranianos atacaron a las naves venecianas hasta el Adriático. Venecia está arruinada por los gastos de guerra, el Estado se endeuda y aumenta los impuestos. La ciudad se vengó de los otomanos en la batalla de Lepanto (1571), donde desempeñó un papel decisivo junto con España y el Papado. Una rotunda victoria que no impidió la pérdida de Chipre y la retirada de sus posesiones en el Mediterráneo. La epidemia de peste de 1575 a 1577 mató a 50.000 personas y debilitó aún más el poder inestable de la Serenissima.

La crisis económica de 1620 y la gran plaga de 1630 (que debilitó aún más una economía ya cargada de gastos de guerra) marcaron el comienzo de un verdadero declive. Borrando derrotas una tras otra en tierra, Venecia también se agotó en el mar. En el plano económico, hay que contar con la competencia comercial francesa, holandesa e inglesa y la aparición de grandes empresas europeas. Las repercusiones de esta pérdida de velocidad provocaron luchas de clanes. La organización política y social está en crisis. La Serenissima, que una vez fue el centro del mundo, está retrocediendo al rango de poder regional.

Durante la Revolución Francesa, Venecia no tomó partido y permaneció neutral. Las tímidas políticas de reforma de la segunda mitad del siglo XVIII no tendrán tiempo de dar fruto. La República será arrasada por la confusión de las guerras napoleónicas. En 1796 Bonaparte entró repentinamente en la región del Véneto para luchar contra los austriacos. Bajo amenaza, el Maggior Consiglio votó para terminar con la República. En el Tratado de Campoformio, los franceses abandonaron Venecia a Austria, cuyos ejércitos entraron en la ciudad en enero de 1798. Napoleón regresó como emperador y rey de Italia en 1806, imponiendo pesados impuestos y gravámenes masivos al ejército francés. Numerosos saqueos, particularmente de obras de arte, fueron perpetrados en toda la ciudad.

Durante la Restauración, el Véneto estuvo bajo dominio austriaco durante 50 años. En 1848, la severa tutela austriaca provocó un levantamiento liderado por el abogado Daniele Manin y el escritor Nicolo Tomaseo, quienes llamaron a la unidad de Italia. Muy rápidamente los disidentes fueron arrestados y la ley marcial en la ciudad condujo a la más severa represión.

Las guerras de independencia italianas expulsan a los austriacos de la península. El Véneto fue entregado a Francia el 19 de octubre de 1866. Se organizó inmediatamente un referéndum y los venecianos votaron abrumadoramente a favor de la adhesión de los Saboya a Italia.

Se están haciendo numerosos esfuerzos para dar un nuevo impulso a Venecia desarrollando el puerto y las zonas industriales de Mestre y Marghera que se están desarrollando para convertirse en antenas de la ciudad lagunar. El Lido abrió sus infraestructuras costeras y grandes eventos como la Bienal (1895) revitalizaron la vida cultural de la ciudad.

No fue hasta la década de 1960 que el Véneto recuperó su impulso. Gracias a las nuevas aperturas comerciales europeas y mundiales, al carácter industrioso de los venecianos, al dinamismo de los empresarios, principalmente en los campos de la mecánica, la madera, los muebles, la confección, la orfebrería, la óptica y los vinos, el Véneto recuperó una posición de liderazgo en la economía internacional.

Sin embargo, la vida en Venecia se está volviendo difícil. La economía de la ciudad se basa ahora sólo en el sector terciario. El precio de la vivienda se está volviendo prohibitivo y la falta de tiendas locales dificulta el suministro. La población está envejeciendo y disminuyendo, y la migración a Mestre y Marghera está tomando la forma de una hemorragia. El equilibrio de la laguna se ve perturbado, el fenómeno de la aqua alta adquiere dimensiones preocupantes. El patrimonio se está deteriorando bajo el efecto de la contaminación y el tráfico excesivo en los canales. El caso de Venecia termina por alertar a la opinión internacional. Se aprobó una ley especial (1973) que liberó miles de millones de liras para tratar de salvaguardarla.

Más que nunca una ciudad-museo que ha rechazado las actividades productivas de su periferia, la ciudad ha apostado por el turismo creando eventos de alcance internacional, como la Bienal o la Mostra del Cinema. Hoy en día Venecia tiene menos de 54.000 habitantes, ¡comparado con los 175.000 de principios de los 50! Al mismo tiempo, cerca de 30 millones de turistas visitan Venecia cada año. Hoy el gobierno está tratando de reparar el daño causado por el turismo masivo, para que la ciudad lagunar no se convierta en un gran parque de diversiones. Entre las únicas ciudades del mundo que han permanecido milagrosamente intactas, la ciudad lagunar se esfuerza ahora por salvaguardar su patrimonio y su medio ambiente a diario contra las industrias contaminantes y, más que nunca, contra el aumento del nivel del agua.

El 25 de septiembre de 2022, los electores italianos fueron llamados a las urnas para elegir a sus representantes en la Cámara de Diputados. En las elecciones locales, Martina Semenzato resultó vencedora (con el 42% de los votos), como parte de una coalición política formada por la derecha (Forza Italia) y el partido de extrema derecha Fratelli d'Italia, el mismo que eligió a Giorgia Meloni como Presidenta del Consejo italiano. En Venecia, la alianza entre el Partido Democrático, los Verdes y Compromiso Cívico, movimiento representado a nivel nacional por el ex ministro Luigi di Maio, quedó en segundo lugar en estas elecciones, obteniendo la veneciana Maria-Teresa Menotto el 33% de los votos.

El municipio de Venecia está dirigido desde 2015 por Luigi Brugnaro, político de derechas, empresario y directivo de un famoso club de baloncesto. El alcalde de la Ciudad de los Dogos fue reelegido en 2020. Las próximas elecciones locales se celebrarán en 2025.