De la convergencia al debate
Por extraño que pueda parecer, la mejor manera de entender la literatura de Montreal es tomar una lección de historia y mirar un mapa geográfico. La ciudad, que es ante todo una isla, atestigua su especial condición de zona de confluencia: situada donde confluyen los ríos San Lorenzo y Ouatouais, pertenece a un archipiélago que lleva un nombre ancestral, Hochelaga.
Este recuerdo toponímico rememora la llegada de un francés, Jacques Cartier, que descubrió el pueblo iroqués del mismo nombre en 1535. El contacto con la población nativa fue bien, y el explorador aprovechó para bautizar la montaña que dominaba el lugar con el nombre de mons realis, o monte Real. La Historia aún no lo sabe, pero todo está en ciernes en este breve episodio: el carácter insular de una futura metrópoli, el mestizaje de poblaciones (que se producirá de forma más o menos pacífica, a pesar del disgusto de los ingleses), las diferentes lenguas que no impiden la comunicación pero pretenden conservar su propia identidad, y un nombre que se convertirá en el que hoy conocemos: Montreal.
En una palabra, es imposible resumir la literatura de Montreal en términos de una sola tendencia. La confluencia nunca se convertirá en unidad, y si bien el cosmopolitismo, ya sea étnico o lingüístico, será a veces fuente de discordia, también es representativo de una ciudad que se inventa a sí misma en la diversidad de sus barrios. No hay una sola Montreal, hay muchas Montreals, una ciudad-mundo que sigue siendo el escenario favorito de muchos escritores, y quizá sea lo único que tienen en común.
Si en literatura la pluralidad es sinónimo de riqueza, el lector sucumbe a las mil imágenes que tiene ante sus ojos, es imposible ignorar las fuerzas divergentes que han tratado de imponerse, o incluso la inquietud que suscitan estas preocupaciones simbolizadas por una expresión literaria que ha entrado en la lengua vernácula: Dos Soledades. Este es el título de un libro de Hugh MacLennan, nacido en Nueva Escocia en 1907 y actualmente profesor de inglés en la prestigiosa Universidad McGill, en el que examina la relación, ciertamente conflictiva, entre los canadienses anglófonos y francófonos. Su talento para dar a un problema local un alcance universal le convirtió en uno de los primeros escritores reconocidos en el extranjero, y su prolífica obra fue traducida a numerosos idiomas.
La coexistencia, si no es una asociación equitativa y saludable, parece ser el triste hecho que contradice paradójicamente una lengua de Montreal que retuerce las dos lenguas dominantes, para gran disgusto de los francófonos que pudieron sentirse amenazados - la cuestión sigue sin duda de actualidad - sobre todo porque ya se cuestionaban su legitimidad frente a otro país, Francia.
¿Cómo definir una literatura específicamente quebequesa (o incluso canadiense)? Ese era el quid de la cuestión, un debate con muchas ramificaciones que crecería en alcance en el siglo XX, aportando muchos matices a la mesa y teniendo lugar en parte en la ciudad que aquí nos interesa. La École littéraire de Montréal, fundada en 1895 por el poeta Jean Charbonneau, el crítico Louvigny de Montigny (1876-1955) y el dramaturgo Germain Beaulieu (1870-1944), fue acusada de "exotismo" por los defensores del regionalismo, que deploraban que se buscaran influencias más allá de las fronteras del país, y formó parte de la larga disputa entre campo y ciudad, conservadurismo y modernismo. Sorprendentemente, un joven montrealés, Émile Nelligan, nacido el 24 de diciembre de 1879 en el número 602 de la rue de la Gauchetière, fue homenajeado por ambas partes, la primera reconociendo su importancia en la historia literaria del país, la segunda alabando su pluma, envuelta en su admiración por los poetas franceses. Sin embargo, la vida le tenía reservado un triste destino: después de que su Romance du vin, que recitó con fervor en la sesión del 26 de mayo de 1899, levantara el vuelo, la enfermedad mental que padecía le alcanzó. Internado por su padre unos meses más tarde, puso fin a su vida entre las cuatro paredes de un hospital en 1961, pues la inspiración le había abandonado al mismo tiempo que le arrebataban la libertad.
Fue también el canto del cisne de la École littéraire de Montréal, cuyas actividades se volvieron esporádicas hasta su cese total en los años treinta, pero la ciudad siguió siendo sin embargo el escenario privilegiado de cierta vanguardia, por ejemplo cuando se lanzó la revista Le Nigog, reavivando la querella de 1918, o cuando Henri Tranquille abrió una librería en 1937, donde once años más tarde se pusieron a la venta los 400 ejemplares de Refus Global, un manifiesto que volvió a suscitar encarnizados debates, denunció el conservadurismo imperante y costó el exilio a algunos de sus firmantes. Sin embargo, el establishment continuó su "revolución silenciosa", convirtiéndose en punto de encuentro de muchos escritores y en espejo de las reformas que finalmente abrazó el país en los años sesenta. Sin precipitarnos en la historia, no olvidemos que la literatura de Montreal no se escribía únicamente en francés, como señalaron algunos escritores de la primera mitad del siglo XX.
Diversidad lingüística y literaria
Abraham Moses Klein nació en Ucrania en 1909, pero creció en Montreal, donde fue testigo de la Segunda Guerra Mundial. Minado por los crímenes de los nazis contra los judíos, trabajó como redactor del semanario Canadian Jewish Chronicle de 1938 a 1955. Su última y más famosa colección, La mecedora (1948), exploraba el tema de la comunidad, que le era muy querido, pero era un poco mordaz con el Canadá francés, de cuyas limitaciones era consciente. No obstante, le valió muchos elogios y el Premio del Gobernador General.
Antes de sumirse en la depresión y en un profundo silencio al final de su vida, transmitió su pasión por la literatura a Irving Layton, también de origen judío y europeo, que había llegado al continente americano cuando tenía menos de un año, tras la partida de sus padres de Rumanía, donde nació en 1912.
Tras licenciarse en agricultura y luego en economía por despecho y falta de medios, su gusto por la literatura le llevó a enviar sus primeros poemas a la revista First Statement en 1942. Esto le dio la oportunidad de entrar en el consejo de redacción de una nueva publicación, Northern Review. Rápidamente se estableció en los círculos intelectuales, publicando ampliamente. Sus colecciones fueron bien acogidas, pero fue con Un Tapis rouge pour le soleil (1959) con el que recibió el Premio del Gobernador General. Su brío y la frescura de sus palabras, especialmente contra la clase burguesa, le convirtieron en uno de los poetas más queridos de Canadá. Murió en 2006, a la honorable edad de 93 años, en Montreal.
Uno de sus amigos más íntimos nunca dejó de elogiar su talento, y aunque pueda parecer sorprendente mencionar en este breve panorama de la literatura de Montreal a un hombre adorado por su música, Leonard Cohen (1934-2016) no fue menos escritor. Nacido en Westmount, huérfano de padre a los 9 años, ingresó en la Universidad McGill en 1951. Allí conoció a Irving Layton y Louis Dudek. Junto con Raymond Souster, empezaron a publicar autores en Contact Press. Dudek creó la revista vanguardista CIV (de civilización) en 1954, a la que siguió The McGill Poetry Series, que incluyó la primera colección de Leonard Cohen, Let Us Compare Mythologies, en 1956. Tres años más tarde, The Spice Box of Earth (La caja de especias de la tierra), publicado por McClelland & Stewart, le supuso el reconocimiento real en el corazón de esta nueva ola de poetas canadienses. Leonard Cohen siguió escribiendo novelas, con The Favorite Game, una historia de aprendizaje con tintes autobiográficos. Luego vino su marcha a Estados Unidos, su primer éxito como letrista con Suzanne y la memorable carrera que vendría después.
Otro hombre encontró el reconocimiento al otro lado de la frontera, hasta el punto de que sus orígenes montrealeses solían olvidarse. Sin embargo, fue en Lachine donde Saul Bellow (1915-2005) vivió hasta los 9 años, asistiendo voluntariamente a la escuela callejera de la que aprendería una jerga que salpicaría sus novelas posteriores. Hijo de inmigrantes rusos de origen modesto, la vida no le fue propicia, ya que perdió a su madre siendo aún adolescente. No obstante, ingresó en la Universidad de Chicago y se licenció en antropología en 1937. Su primera novela, The Dangling Man, tenía ciertos tintes canadienses, pero a partir de 1947, The Victim, se inspiró en Estados Unidos. Las aventuras de Augie March le valieron el National Book Award, a la que siguieron Herzog, Premio Internacional de Literatura, El regalo de Humbold, Premio Pulitzer, y muchos otros títulos, la mayoría de los cuales están disponibles en Folio. Su escritura es un reflejo del autor: colorista, sulfurosa y chispeante, y fue aplaudida cuando le concedieron el premio más prestigioso de todos, el Nobel de Literatura, en 1976.
Mordecai Richler también nació en un barrio obrero, Mile End. Lo utilizó como telón de fondo de su decena de novelas, la más conocida de las cuales es El aprendizaje de Duddy Kravitz, que rivaliza en humor con Solomon Gursky o El mundo según Barney. Editions du Sous-sol tuvo la gran idea de volver a poner de actualidad a este autor en Francia publicando algunas de sus obras en formatos muy atractivos. Richler forma parte ahora del fondo de toda librería que se precie.
La literatura francófona de Montreal no tiene nada de qué avergonzarse, con nombres tan conocidos a nuestro lado del Atlántico como Michel Tremblay y Dany Laferrière. Réjean Ducharme (1941-2017), quizá un poco olvidado, pero que hizo todo lo posible por evitar los medios de comunicación, también merece una ojeada, sobre todo por su inclasificable L'Avalée des avalés, publicado por Folio.
Por último, el sector del cómic va bien, como demuestra el éxito de editoriales como La Pastèque y Pow Pow. Entre los autores, el simpático Michel Rabagliati sigue haciendo las delicias de sus fans con las aventuras de Paul, su doble, mientras que Chester Brown sigue suscitando polémica al abordar temas tan crudos como la prostitución y la pornografía.
Durante unos días de mayo, la calle St-Denis es tomada por el Festival de la BD (FBDM). Una cita ineludible.
