Los Montreal Canadiens, la franquicia más prestigiosa del mundo
Si hay un equipo emblemático en la liga, ése es el Montreal Canadiens. Venerable miembro de la NHL, es sencillamente el equipo más antiguo del mundo. Fundado el 4 de diciembre de 1909, es también el equipo más laureado, con 24 Copas Stanley.
Tras debutar en la Asociación Nacional de Hockey de Canadá, conocida en francés como Association nationale de hockey (ANH), el equipo de Montreal, que aún se llamaba Club Athlétique Canadien, ya era la franquicia más famosa de las pistas de hielo del país en 1910. Tras una reunión celebrada el 26 de noviembre de 1917 en el hotel Windsor de Montreal, los propietarios de los Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Quebec Bulldogs y Toronto Arenas decidieron crear una nueva liga, la NHL, y abrirla al vecino estadounidense.
Durante 25 años, hasta 10 equipos participarían en esta nueva competición. Pero tras la Gran Depresión de 1929, el número de franquicias se redujo a sólo 6, que compitieron por el trofeo de 1942 a 1967 (Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Detroit Red Wings, New York Rangers y Chicago Blackhawks). Desde entonces, el número de franquicias no ha dejado de crecer, hasta alcanzar las 32 en 2021 y el mismo número en 2024. Un campeonato que enfrenta a 25 equipos estadounidenses y 7 canadienses.
Pero a lo largo del siglo XX, fueron los Canadiens de Montreal quienes dejaron su huella en la historia de la famosa competición. De hecho, son el único equipo que ha levantado el trofeo cinco veces consecutivas (entre 1956 y 1960), una hazaña que sigue siendo inigualable hoy en día. Y con su nombre grabado once veces en el trofeo, el centro de los Canadiens Henri Richard es el jugador más laureado de la historia de la Liga. Es un asunto de familia, ya que su hermano Maurice Richard también fue una leyenda de los Canadiens (y del hockey en general), convirtiéndose en el primer jugador en marcar más de 500 goles (en 1957).
Tras jugar entre 1924 y 1996 (y ganar 22 de sus 24 Copas Stanley) en el antiguo Forum de Montreal, apodado con razón el "templo del hockey", la franquicia de Montreal se ha trasladado desde entonces a la pista del Bell Centre. Con sus 21.288 asientos en configuración de hockey, es sencillamente el estadio más grande de la Liga y, por lo tanto, ¡el estadio de hockey más grande del mundo! Es en este auténtico santuario, que ofrece visitas guiadas, donde los aficionados del mundo entero sueñan con asistir a un partido de la NHL. Y es aquí donde los habitantes de Montreal llevan esperando ver a su equipo levantar la Copa Stanley por primera vez desde... 1993, cuando vencieron 4-1 a los Kings de Los Ángeles. Todos estos años de espera, a pesar de una plaza en la final de 2021, ¡empiezan a parecer mucho tiempo a orillas del San Lorenzo!
Oposiciones legendarias
Y en su rica historia, Montreal ha construido algunas rivalidades serias en las pistas de la NHL. En la provincia, el equipo insignia de los vecinos de Quebec desapareció del panorama hace 25 años. Y aunque un buen número de equipos han jugado en las ligas menores, fueron los Quebec Nordiques los que pusieron su nombre en las estanterías de la NHL entre 1972 y 1995. Y dieron a los Canadiens una verdadera rivalidad provincial. En su estadio Colisée, con capacidad para más de 15.000 espectadores en sus mejores tiempos (la sala está cerrada hoy en día), los "Bleus" vivieron sus mayores emociones en 1982 y 1985, cuando alcanzaron las semifinales. En aquella época, los derbis contra Montreal olían evidentemente a azufre. Por desgracia, en 1995 la franquicia se trasladó a Denver y se convirtió en los Colorado Avalanche.
La provincia vecina, Ontario, también es un hervidero de hockey sobre hielo. Dos clubes comparten escenario: los Ottawa Senators y los Toronto Maple Leafs, eternos rivales de los Montreal Canadiens. Toronto es el segundo equipo de la liga con más Copas Stanley (13), por detrás del gran rival quebequés. Pero es sobre todo fuera de las fronteras canadienses donde Montreal ha construido una rivalidad legendaria. Son los Bruins de Boston los que ahora se consideran los grandes rivales de Quebec en Estados Unidos. Y siempre lo han sido, desde que eran uno de los seis equipos originales de la liga. Los duelos encarnizados entre ambas franquicias se cuentan por centenares.
¡Todos detrás de la selección nacional!
Pero hay que decir que, en los últimos años, los canadienses están cada vez más desencantados con la NHL. Esto se debe a que el deporte, originalmente canadiense, está ahora controlado en gran medida por el mercado estadounidense. Los clubes profesionales canadienses desaparecen poco a poco y los jugadores locales son comprados cada vez más por clubes estadounidenses... En 2023, de los 32 equipos de la Liga, sólo 7 serán canadienses.
A pesar de todo, Canadá sigue brillando en la escena internacional. ¡Y no sólo un poco! En los últimos Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022, ¡el equipo femenino canadiense ganó la medalla de oro! Fue una victoria bienvenida tras la amargura de los Juegos de 2018, cuando los hombres ganaron el bronce y las mujeres la plata. En cuanto a los hombres, fueron sextos en la última edición, por detrás de Estados Unidos... En Montreal, como en el resto del país, ¡seguiremos muy de cerca los Juegos Olímpicos de 2026 en Italia!
