Una vocación tardía
Vincent Van Gogh nació el 30 de marzo de 1853 en la rectoría de Groot Zundert, en Brabante. Hijo de un pastor calvinista y sobrino de tres tíos comerciantes de cuadros, estaba destinado a convertirse en marchante de arte, y así comenzó su carrera en la galería Goupil de La Haya (1869), Londres (1873-1874) y París (1874-1875). Figura angustiada y profundamente mística, en 1878 emprende una misión evangélica entre los mineros de la cuenca minera de Borinage, misión que termina en un doloroso fracaso: su generosidad, su trato fraternal con los mineros, cuyas condiciones de vida le disgustan, y su interpretación bastante libre de los Evangelios provocan la ira de las autoridades. En 1883, Van Gogh comienza a estudiar pintura gracias a la ayuda material de su hermano Theo y al apoyo psicológico de su primo Anton Mauve, conocido pintor de la Escuela de La Haya, en cuyo taller ingresa. Pero Mauve y Van Gogh se pelearon pronto, en parte por la relación de Vincent con Sien Hoornik, una prostituta embarazada que ya tenía un hijo ilegítimo. Van Gogh pintó algunos cuadros en La Haya, pero el dibujo siguió siendo su principal pasión. Siempre que podía, se inspiraba en modelos vivos.
El aprendizaje de Van Gogh
En septiembre de 1883, decidió romper relaciones con Sien y seguir los pasos de artistas como Van Rappard y Mauve probando suerte en la pintoresca provincia oriental de Drenthe, bastante inaccesible en aquella época. Sin embargo, al cabo de tres meses, falto de material de dibujo y de modelos, se vio obligado a marcharse. Volvió a vivir con sus padres en el pueblo de Nuenen, en Brabante Septentrional, cerca de Eindhoven. En Nuenen, Van Gogh empezó a pintar con regularidad, inspirándose principalmente en el pintor francés Jean-François Millet (1814-1875), famoso en toda Europa por sus escenas rurales de la vida campesina. Van Gogh se puso manos a la obra con férrea voluntad, retratando la vida de aldeanos y humildes trabajadores. También realizó numerosas escenas de tejedores. En mayo de 1884 se instala en un local alquilado al párroco de la iglesia católica local, que utiliza como estudio. A finales de 1884, pintaba y dibujaba una importante serie de cabezas y manos de campesinos como preparación para un cuadro grande y complejo. En 1885, sintiendo la necesidad de una formación artística adecuada, Van Gogh se matricula en la Academia de Amberes. Las clases le resultaron tediosas, pero quedó muy impresionado por la ciudad y sus museos. Cayó bajo el hechizo de la paleta y la pincelada de Peter Paul Rubens y descubrió las estampas japonesas.
Sus primeras obras maestras holandesas
En abril de 1885, estos estudios culminaron en la obra maestra de su periodo holandés, Los comedores de patatas, que el propio Van Gogh siempre consideró su mejor cuadro. Bajo una única lámpara de aceite, al anochecer, una familia de campesinos está reunida en torno a una mesa, compartiendo un plato de patatas y una bebida negra caliente. Aunque los rostros rozan la caricatura, la escena es muy sobria, y Van Gogh consigue dar dignidad a la precaria situación de estos campesinos. Durante el verano, prosigue sus estudios sobre el trabajo de los campesinos en el campo. Van Gogh ya no podía encontrar modelos, pues el cura prohibía a sus feligreses posar para él. En su lugar, se dedicó a pintar paisajes, inspirado en parte por una visita al recién inaugurado Rijksmuseum de Ámsterdam. Tras reunirse con su hermano en París, Van Gogh tomó clases en el estudio de Cormon, donde conoció a Toulouse-Lautrec y Gauguin, entre otros, y también descubrió la obra reciente de los impresionistas Claude Monet, Paul Cézanne y Édouard Manet. Descubrió que la paleta oscura que había desarrollado en Holanda estaba anticuada. Para alegrarla, empezó a pintar bodegones de flores. Buscaba su propio lenguaje, lo que le llevó a experimentar con técnicas impresionistas y postimpresionistas. Entabla amistad con Paul Gauguin, Émile Bernard, Paul Signac y Georges Seurat. De esta época datan varios autorretratos, pintados con colores muy claros y pinceladas fragmentadas.
El periodo arlesiano, la enfermedad y la muerte
Instalado en Arles, Van Gogh trabaja febrilmente: Vue d'Arles aux iris, Les Tournesols, Les Barques sur la plage, L'Arlésienne... Su pintura dio un giro. Van Gogh deja que la luz del sur de Francia se arremoline en torno a los objetos y figuras que pinta. La vivacidad de estos lienzos se vuelve totalmente dominada, y su estilo, de pinceladas vivas y conmovedoras, permanece inimitable. Se liberó de la representación tradicional en favor de una simplificación de las formas y una paleta de colores vivos. En esta época, su relación con Gauguin, que había venido a reunirse con él en Arles, se volvió tumultuosa. En un ataque de delirio, se corta un trozo de oreja. Después pasa dos temporadas en el asilo de Saint-Rémy, donde prosigue su obra: Les Blésjaunes au cyprès, Champs d'oliviers. En 1890, regresa a París y se instala en Auvers-sur-Oise, bajo la supervisión del Dr. Gachet, amigo de Pissaro y Cézanne. De esta época datan La Mairie à Auvers y Le Champ deblé aux corbeaux, en los que expresa su lirismo dramático. Se pegó un tiro el 27 de julio de 1890. Murió dos días después. Theo, que había almacenado la mayor parte de la obra de Vincent en París, murió seis meses después.
La posteridad de Van Gogh
En febrero de 1891, su viuda, Johanna van Gogh-Bonger (1862-1925), regresó a Holanda con la colección de obras de su cuñado, Vincent van Gogh, y estaba decidida a que éste recibiera el reconocimiento que merecía. Doscientos cuadros componían la colección, que ella había asegurado. En total, estaban valorados en 2.600 florines. Trabajó sin descanso para mostrar sus obras y recopilar su extensa correspondencia con su hermano Theo. El año 1891 sigue siendo una fecha importante para el reconocimiento de la artista, ya que sus cartas a Émile Bernard se publicaron en el Mercure de France. Durante esta época, Johanna van Gogh-Bonger consiguió organizar varias exposiciones significativas de la obra del artista en Holanda (La Haya, Rotterdam y Ámsterdam), hasta el punto de que a principios del siglo XX había más de 20 exposiciones de la obra de Van Gogh en su país natal. El Salón de los Independientes de 1901 fue decisivo para la posteridad del artista. Allí se fijaron en él dos grandes coleccionistas de arte, Ivan Morozov y Sergei Shchukin. El artista Edgar Degas siguió siendo uno de los primeros compradores de los cuadros de Van Gogh. En 1914, la correspondencia de Van Gogh con Theo encontró editor, de nuevo gracias a Johanna van Gogh-Bonger, que escribió una introducción al libro. Gracias a ella, setenta cuadros y una treintena de dibujos pasaron a formar parte del Stedelijk Museum de Ámsterdam cuando, unos años más tarde, la National Gallery de Londres le compró un bodegón de girasoles por 15.000 florines en 1924, cinco veces el precio inicial de toda la colección de la cuñada, que finalmente murió en 1925. Otra mujer siguió los pasos de Johanna Van Gogh-Bonger, la crítica de arte Jacob Baart de la Faille, que publicó un catálogo razonado en 1928. Este éxito comercial póstumo nunca fue negado, y tuvo su reflejo entre los amantes del arte: en 1930, ¡más de 120.000 personas acudieron al Museo de Arte Moderno de Nueva York para admirar los cuadros de Van Gogh!
La creación del Museo Van Gogh y el éxito mediático actual
Sin embargo, Johanna Van Gogh-Bonger no había dicho su última palabra. Conservó religiosamente las obras maestras más preciadas de Van Gogh y, medio siglo después de su muerte, su hijo Vincent Willem, heredero de la fortuna familiar, fundó en 1973 el Museo Van Gogh de Ámsterdam. Hoy podemos admirar las obras que el artista pintó en la mayor pobreza: Los comedores de patatas, los famosos girasoles y otros autorretratos, incluido el que pintó después de cortarse una oreja. Precursor de los fauves y del expresionismo, este visionario, casi ignorado en su época, se convirtió en una figura legendaria en el siglo XX. Su obra, con la que quiso expresar las terribles pasiones de la humanidad, ha encontrado hoy un público pocas veces igualado. En 2011, Van Gogh: la vida cuestiona su muerte por suicidio y arroja nueva luz sobre la vida del artista. Una biografía de lectura obligada, recomendada por el propio Museo Van Gogh. En 2016, el libro de Bernadette Murphy Van Gogh's Ear: the True Story desentrañó, con pruebas fehacientes, el misterio del episodio de la oreja. Recientemente, el museo Van Gogh impugnó formalmente la autenticidad de los dibujos "inéditos" publicados por Le Seuil. El museo celebró su 50 aniversario en la primavera de 2023.
