"Ari-que-pay" en quechua, una lengua indígena peruana, significa "Sí, puedes quedarte". Y nos espera una delicia: la segunda ciudad más grande del Perú, después de Lima, su capital más caótica, encandilada por sus bienes culturales, gastronómicos y naturales. Situada en el extremo sur, en las estribaciones de la Cordillera, a una altitud de 2 335 metros, Arequipa es a menudo la primera bocanada andina de una estancia en el Perú. Su altitud razonable y su clima suave la convierten en una parada perfecta para aclimatarse a la altitud. Con sus 850.000 almas, Arequipa sigue siendo una ciudad provincial y pacífica. La región en sí misma combina volcanes y cañones, incluyendo los del Colca y Cotahuasi, más profundos que el Gran Cañón de Colorado. Cultivos en terrazas, verdes valles y fuentes termales: sus amplios espacios abiertos son menos frecuentados que el Valle Sagrado de los Incas y Cusco. Si te alejas de los caminos trillados, te encontrarás solo en el mundo en un entorno natural virgen o en el corazón de pueblos con un folclore animado.

Una historia próspera

Arequipa debe su carácter único al "sillar": una piedra volcánica blanca extraída de canteras cercanas que sirvió de material de construcción para sus principales monumentos, iglesias y casonas, estas grandes residencias coloniales que dan testimonio de su riqueza. Desde 1540 y su fundación, Arequipa siempre ha florecido: primero comercializando plata extraída de las minas de Potosí (ubicadas en la actual Bolivia), luego, en XIXe siècle, gracias a la lana de alpaca. El centro histórico está lleno de boutiques chic (El Ekeko o La Casona Santa Catalina) donde se pueden comprar ponchos, bufandas y sombreros con una suavidad y calidez incomparables. Gratuito y didáctico, también se pueden visitar los talleres de fabricación. Incluso los muchos terremotos no derrotaron a la orgullosa Dama Blanca. Catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000, el centro histórico de Arequipa tiene poco que envidiar al muy popular Cusco

Un patrimonio colonial único

Alrededor de una inmaculada catedral, su Plaza de Armas, su fuente, sus palmeras y sus palomas, el centro se extiende sobre una decena de cuadras o calles. Se puede descubrir a pie, solo o con un guía. Su joya es el Monasterio de Santa Catalina. Ya en 1570, las jóvenes de buenas familias vivían allí una vida monástica. Al final de la mañana, el sol ilumina perfectamente su laberinto de pasillos y patios en tonos ocres y azules profundos, sus arcadas y sus frescos casi infantiles. Alrededor de la Plaza de Armas se encuentran las casonas que compiten: Casa Moral, Goyoneche o Tristán del Pozo y sus elaborados portales. Al sur, el Claustro de la Compañía alberga una serie de patios a cuadros, fuentes, tiendas y algunos cafés. La Iglesia de la Compañía tiene una exuberante fachada barroca y una cúpula con exóticos motivos ornamentales. Pasear por el centro también significa sentir el ambiente del mercado de San Camilo, diseñado por Gustave Eiffel. Al otro lado del río chileno, llegamos a las alturas de Yanahuara. Desde su punto de vista, abrazamos el casco antiguo cubierto por el volcán Misti, sus 5.822 metros y su discreta capa de nieve. Yanahuara es el lugar ideal para descubrir la cocina local

Una firma gastronómica

Sus picanterías, pequeños restaurantes tradicionales típicos de la ciudad, como Sol de Mayo o La Nueva Palomino, sirven cremosas sopas de camarones silvestres (chupe de camarones) o un famoso chile relleno con carne picada (rocoto relleno). Arequipa también tiene su parte de restaurantes elegantes. Es aquí donde nació el gastro-bar Chi Cha, diseñado por Gastón Acurio, el chef más renombrado del Perú. Por ejemplo, la ternera osso buco se cocina en chicha, la bebida de maíz fermentada de los Incas. Zig Zag ofrece especialidades cocinadas con piedra de lava. Las casonas de época muy chic albergan pisco bars (uvas destiladas cuyas vides crecen a lo largo de la costa sur). Y se crearon dos fábricas artesanales de chocolate

Bajo la protección de los volcanes

Afortunadamente, Arequipa ofrece mucho para quemar todas estas calorías. En 3 horas se puede hacer rafting por el río Chile, y en 6 horas se puede descender en bicicleta por los bordes del volcán Chachani (6.075 metros). La ciudad tiene sus venerados guardianes (apus en quechua): Misti, Chachani y Pichu Pichu. Las agencias ofrecen escalada Misti o Chachani en 2 días -1 noche. El Misti es el más impresionante: el ascenso final se realiza en la madrugada, en el momento justo para ver la ciudad descubierta cuando el amanecer empuja hacia atrás la sombra del volcán. Un último reto, más técnico este, es la escalada del Ampato y sus 6.380 metros. Fue en los márgenes de este volcán que la momia Juanita fue descubierta en 1995: un adolescente incaico sacrificado al dios de las montañas. Esta"Princesa de Hielo" te espera intacta en el Museo Santuarios Andinos de Arequipa. Saliendo de la ciudad, la excursión más clásica atraviesa la reserva de Salinas de Aguas Blancas. En estas inmensas llanuras abiertas pastan todos los camélidos andinos en las postales: el lama robusto, la alpaca regordeta y la graciosa vicuña. Entre marzo y junio los flamencos aterrizan en el pequeño salar de Salinas, a la sombra de Pichu Pichu y Ubinas. Los visitantes recorren las 350.000 hectáreas de esta reserva en su camino hacia el otro elemento esencial de la región: el Cañón del Colca y sus 3.430 metros de profundidad que sobrevuelan los cóndores

El Cañón del Colca es una visita obligada

El Colca es sin duda el destino de referencia para los visitantes. Después de unas 4 horas de viaje, incluyendo un paso a 4.910 metros, en el paso de Patapampa, llegamos a Chivay a una altitud de 3.633 metros, el primero de los 14 pueblos. Este cañón debe su fama a la Cruz del Cóndor. Alrededor de las 8 de la mañana, cuando el sol calienta sus plumas, los cóndores parten de aquí para un majestuoso ballet. El mirador es accesible en minibús. Los excursionistas descenderán los 1.500 metros de zigzag hasta el fondo del cañón y el "Oasis de Sangalle" donde se pueden encontrar campings básicos o bungalows y piscinas frescas. Lo ideal es hacerlo en dos días para volver a la madrugada, en el fresco. La red de senderos y pueblos del Cañón es mucho más extensa: en 3 a 4 días se puede disfrutar de caminatas a solas con las profundidades

A lo largo del cañón, se puede cabalgar entre las terrazas andinas. O subir a la fortaleza de Chimpa o Uyo Uyo, ruinas de la cultura precolombina Collagua. Los aventureros optarán por el pueblo de Pinchollo y la Ruta del Volcán Hualca Hualca (6.025 metros) y sus géiseres. Los diletantes apreciarán Chivay, Yanque o Coporaque que ofrecen alojamiento desde básico hasta lujoso y varias aguas termales para relajarse

Riqueza folclórica y territorios secretos

El Cañón ha conservado su autenticidad. Los trajes tradicionales bordados y coloreados como encajes finos se llevan siempre con orgullo. La danza wititi fue incluida en el patrimonio inmaterial de la UNESCO el pasado mes de diciembre. Asistimos a este desfile ligeramente descarado todas las mañanas, a las 6:00 am en punto, en la Plaza de Yanque. Aparte de Chivay, que es más comercial, los pueblos dispersos alrededor del Cañón tienen todos una fuerte identidad. Un favorito para Sibayo o Rumillacta en Quechua (el pueblo de piedra) y sus estancias con los lugareños. Los amantes de los territorios vírgenes también tienen una amplia gama de opciones. A unos veinte kilómetros de Chivay se encuentra el Monte Mismi. A los pies de sus 5.597 metros nace el río más grande del mundo: el Amazonas. Las expediciones fueron allí en el año 2000 y las agencias especializadas lo ofrecen. Sin mencionar el Cañón de Cotahuasi, a una noche de viaje, pero 100 metros más profundo que su famoso rival: 3.535 metros y las mismas terrazas andinas, baños termales, bosques de piedra, cascadas y cóndores. Es mejor organizar la visita porque no hay muchos medios de transporte público pero, sobre el terreno, hay pequeñas pensiones honestas y un hotel rural. A diferencia del Colca, estarás solo en el mundo. Ideal para los que les gusta llevar una postal diferente a la de sus viajes

Información inteligente

¿Cuándo? ¿Cuándo? Arequipa está ubicada en la sierra sur del Perú y goza de un clima templado. De enero a finales de marzo, tenga cuidado con las lluvias frecuentes. Período óptimo: de mayo a agosto, frío por la noche pero cielo azul intenso durante el día.

Llegando allí. En bus, se tarda unas 18 horas desde Lima capital con la empresa Cruz del Sur. O una hora y media en avión.

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