Qué ver y hacer Axoum

El rey Fasilides construyó esta iglesia rectangular, antiguo templo prohibido a las mujeres, en el mismo lugar donde estaba la que probablemente fue la primera iglesia de África, erigida a principios del siglo IV bajo el reinado de Ezana. En el siglo VI, el rey Kaleb la amplió y convirtió en una majestuosa catedral, pero el edificio sufrió daños probablemente tras la caída del reino de Axum y de nuevo en el siglo XVI durante las incursiones dirigidas por el Gragn.

Su arquitectura actual, marcada por la elevación de sus muros almenados sobre una planta de tres naves coronada por cúpulas, recuerda a la arquitectura de los edificios gondarianos. El edificio, donde fueron coronados algunos reyes, alberga una interesante colección de instrumentos musicales y cruces.

En 1952, el emperador Haile Selassie emprendió la construcción de una nueva catedral para recordar la importancia espiritual del lugar, cuna del cristianismo etíope (que aceptaba a las mujeres). También dedicada a Santa María de Sion, la basílica, que destaca un poco en el paisaje, se inauguró en 1965 en presencia de la reina Isabel II de Inglaterra.

Entre las dos iglesias hay una extraña capilla que alberga el mayor misterio de la historia de Etiopía. Se cree que acoge la legendaria Arca de la Alianza, oculta a los ojos humanos y custodiada por una especie de prisionero voluntario recluido de por vida en el edificio. Prohibido a las mujeres, el sótano del edificio alberga un importante tesoro compuesto por cruces, coronas y gran variedad de instrumentos musicales.

En el jardín de este imponente santuario hay grandes bloques de piedra tallada que son la base de los antiguos tronos donde se coronaba a los gobernantes etíopes, pero que probablemente también estuvieron dedicados a deidades precristianas.

Fuera del recinto, la pequeña iglesia de Arbatu Ensessa merece una visita por sus destacables pinturas murales.

Este pequeño edificio, con su techo de chapa, alberga un asombroso monumento de piedra de unos 2,5 m, grabado con un texto en tres idiomas —ge'ze, sabeo y griego— conocido como la «piedra Ezana». Un granjero la encontró en 1981 cuando araba su campo. La inscripción de la estela relata el episodio de la batalla contra los beja y otros enemigos del reino, así como la expansión del cristianismo bajo el reinado del soberano. Otro pasaje advierte a quien quiera destruir el edificio, condenándolo a una maldición...

Un ejemplo casi similar de estela grabada se encuentra en el pequeño jardín de Ezana, en el centro de la ciudad. Fue colocada allí por los italianos entre otros restos varios.

Conocida como «piscina de la reina de Saba», este embalse habría sido lugar de baño para la reina de Saba hace tres mil años. La otra versión es que fue excavada a principios del siglo XV como depósito de agua por el sacerdote Abuna Samuel. Tallado en la roca por un lado y construido por el otro, este embalse, que ha sido rediseñado muchas veces, es el punto de encuentro del gran festival de Timkat.

A 2 km de las tumbas de Kaleb y Gebre Meskel, y tras una breve ascensión, se llega al monasterio fundado por uno de los nueve santos sirios en el siglo VI. Desde allí, una caminata de veinte minutos conduce a la iglesia encaramada en una cima volcánica. La hermosa vista de los alrededores ya vale la caminata.

Desde la necrópolis de los reyes axumitas, que se remonta al siglo VI, se extendió la antigua ciudad. Las cámaras funerarias de estos monarcas, a las que se llega por una escalera, seguramente estuvieron coronadas por un edificio piramidal cubierto con un túmulo.

La tumba del rey Kaleb está compuesta por bloques irregulares ensamblados con la precisión de un rompecabezas y tres salas.

La tumba de Gebr Meskel, su hijo, consta de cinco cámaras funerarias construidas con bloques más regulares donde hay grabados elefantes y varias cruces. Aunque la tumba aún contiene sarcófagos, parece que Gebre Meskel no fue enterrado aquí, sino en el monasterio de Pantaleón, situado a pocos kilómetros, donde se retiró al final de su vida. Según la leyenda, un túnel de más de 180 km conectaría este santuario con Eritrea. La presencia de túneles (no se sabe si numerosos) es una constante de los yacimientos axumitas.