COMPAÑÍA DE FERROCARRILES DEL CANAL DE PANAMÁ
Cómo llegar y contactar
Este espectacular viaje entre Ciudad de Panamá y Colón dura una hora y se desarrolla en un ambiente de lujo y confort: moqueta, asientos de cuero, azafatas y café gratis. Es un poco como el "Tropical Express" Pronto te darás cuenta de los habituales: la mayoría son comerciantes de la Zona Franca de Colón que se reúnen para jugar a las cartas. Se han habilitado plataformas panorámicas para los turistas. Los paisajes del bosque a lo largo del canal en parte del recorrido y del lago Gatún son encantadores; ¡uno lamenta entonces que el tren vaya tan rápido!
La historia.
El descubrimiento de yacimientos de oro en California en 1848 y la subsiguiente "fiebre" llevaron a la creación del ferrocarril que unía Panamá con la futura ciudad de Colón. En aquella época, la ruta natural a través de las grandes llanuras norteamericanas era peligrosa. Dar la vuelta al continente por el Cabo de Hornos fue también una larga y peligrosa aventura. Debido a su estrechez, cruzar el istmo era la ruta más rápida hacia el Salvaje Oeste (también se utilizaba la ruta nicaragüense, a través del Río San Juan y el Lago de Nicaragua).Miles de buscadores de oro del este de Estados Unidos y de Europa llegaron al norte del istmo. Los panameños se organizaron rápidamente para aprovechar este flujo de aventureros llevándolos por el río Chagres en pequeñas embarcaciones. Luego tardó tres días en llegar a la ciudad de Cruces (que se hundió en 1908 bajo el lago Gatún). Desde allí, se necesitan otros tres días de caminata por la selva para llegar al Pacífico. El famoso Camino de Cruces, una senda pavimentada en el siglo XVI para transportar las riquezas de las colonias españolas, vuelve a estar en uso. Los intrépidos viajeros, armados con palas, picos y revólveres, tenían que pagar unos cuantos dólares más para transportar su equipo a lomos de una mula, pero no podían estar seguros de llegar vivos a causa de un clima insalubre, insectos agresivos y ladrones... Cuando llegaban a Panamá, si no se habían gastado el dinero que les quedaba en los bares y burdeles que florecían en la capital, los viajeros se amontonaban en barcos con destino a San Francisco... ¡las pepitas estaban al final de la línea!
En este contexto, William Henry Aspinwall, Henry Chauncey y John Lloyd Stephens -los dos primeros estaban al frente de una compañía naviera que realizaba el transporte postal en las líneas Nueva York-Colón y Panamá-San Francisco- presentaron un ambicioso proyecto de ferrocarril a través del istmo. El objetivo era transportar rápidamente todo el oro, el café, el cacao, el índigo y la plata. Este moderno medio de transporte (en aquella época sólo había un puñado de líneas en el mundo) despertó un gran interés. Se creó la Panama Railroad Company y en abril de 1850, Stephens firmó una concesión con Diego de Paredes, gobernador de Nueva Granada, para la construcción y explotación del ferrocarril. Las obras comenzaron dos meses después y atrajeron a trabajadores de Jamaica, Granada, Martinica, Italia, Francia, Irlanda, India, China... La ciudad de Panamá se benefició de estas titánicas obras y se fundó una terminal en el Atlántico en 1852, Aspinwall, rebautizada como Colón.
Pero el trabajo era difícil en la humedad tropical, el barro y los pantanos, y las enfermedades se cobraron su precio: en cinco años, se dice que 12.000 trabajadores perdieron la vida en la obra. Una muerte por travesía
, dirían algunos, ¡no es una exageración!El primer tren circuló en enero de 1855. Los 75 km de pista fueron un éxito tecnológico: sólo se tardó cuatro horas en cruzar de un océano a otro, frente a los seis días del pasado. La empresa era muy rentable: 30.000 pasajeros al año y toneladas de mercancías viajaban en el tren más caro del mundo por kilómetro (el billete costaba 25 dólares, pagaderos en oro). Las acciones de la Panamanian Railroad Company se dispararon hasta convertirse en las más caras de la bolsa de Nueva
York durante un tiempo...Pero en 1869, la finalización de la línea ferroviaria que unía el este y el oeste de Estados Unidos marcó el fin de la época "dorada" de la línea panameña. La línea volvería a desempeñar un papel clave durante la construcción del canal, permitiendo a los franceses y luego a los estadounidenses, propietarios sucesivos de la línea, transportar rápidamente hombres y materiales de un lado a otro del istmo y, sobre todo, evacuar las toneladas de tierra excavada.
El 5 de noviembre de 1903, los funcionarios de la línea desempeñaron un papel heroico en la separación de Panamá de Nueva Granada al negarse a dejar salir el tren hacia Panamá, impidiendo que los soldados colombianos llegaran a tiempo para contener la rebelión.
Con la apertura del canal en 1914 y la construcción de la carretera Panamá-Colón durante la Segunda Guerra Mundial, el ferrocarril, menos rentable, dejó de funcionar temporalmente. Con el auge del transporte marítimo de contenedores a finales de los años 90, la compañía del Canal de Panamá obtuvo una concesión de 50 años para la estructura, que reabrió en noviembre de 2001. El tren transporta ahora miles de estas grandes cajas a través del istmo entre los puertos de Cristóbal y Balboa. La línea transístmica también se ha convertido en una gran atracción turística con un tren rojo y dorado, que ofrece un viaje inolvidable por el canal con la mayor comodidadEste establecimiento también figura como :
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