PANAMÁ LA VIEJA - PANAMÁ VIEJO

Las ruinas de la primera ciudad fundada en el Pacífico ilustran una historia agitada, que terminó trágicamente con su destrucción en 1671 por el corsario Henry Morgan.

Nuestra Señora de la Asunción de Panamá fue fundada el 15 de agosto de 1519 por Pedrarías Dávila, menos de seis años después del descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez de Balboa. Se dice que su nombre proviene de los numerosos árboles así llamados (que aún se encuentran en el lugar) o del término indígena que significa "abundancia de peces" o "mariposas". El lugar, con sus pantanos, manglares y falta de agua potable, no era el mejor sitio para asentarse ni para proteger la ciudad. Sin embargo, los colonos de Santa María la Antigua de Darién abandonaron su ciudad atlántica para establecerse en la costa, que pronto fue rebautizada como costa del Pacífico, con el fin de convertirla en el puerto de partida para encontrar la ruta hacia Oriente y sus islas de las especias. Al cabo de unos años, Francisco Pizzaro descubrió las riquezas del Imperio Inca y Panamá se convirtió en una ciudad de tránsito para el oro, la plata, las perlas y las piedras preciosas destinadas a Nombre de Dios (entonces Portobelo a finales del siglo XVI) a través del Camino Real (entonces Camino de Cruces), para luego cruzar los mares hacia España.

La ciudad se convirtió en un importante centro comercial, eclesiástico y político del sistema colonial. Tras un terremoto en 1621 y un grave incendio en 1644, lo peor estaba por llegar. La población era de unos 8.000 habitantes cuando Morgan, al frente de 1.200 hombres, atacó Panamá el 28 de enero de 1671. Tomaron la ciudad por sorpresa tras destruir el fuerte de San Lorenzo, remontando el río Chagres y luego por el Camino de Cruces. La defensa mal organizada apenas resistió, pero el polvorín fue volado para evitar el saqueo. Sólo se salvaron los suburbios y los conventos de La Merced y San José. Morgan permaneció durante un mes antes de abandonar la ciudad, que había sido incendiada hasta los cimientos, llevándose los tesoros y prisioneros que pudo.

Los supervivientes sufrieron hambrunas y epidemias durante dos años antes de que se construyera la nueva ciudad a 8 km de distancia. Lo que quedaba de los edificios se llevó piedra a piedra a 'Panamá La Nueva'. Afortunadamente, Panamá La Vieja, superada por la ciudad moderna en la década de 1950, fue preservada y declarada monumento histórico por el gobierno panameño en 1976 e incluida en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2003.