BASÍLICA DE LA NATIVIDAD

La imponente Basílica de la Natividad es una de las iglesias más antiguas del mundo. Se construyó en 339 por orden de Constantino, el primer emperador romano que se convirtió al cristianismo. Ocupa el lugar de la gruta donde se dice que María dio a luz al Niño Jesús, de ahí su nombre. Durante siglos, cristianos de todo el mundo han acudido a Belén en vísperas de la Navidad. El lugar marca tanto los inicios del cristianismo como uno de los lugares más sagrados de la cristiandad.

Tras sufrir graves daños durante la revuelta de los samaritanos, el edificio fue reconstruido en 540 por el emperador Justiniano. Al igual que la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén, es compartida por las distintas confesiones cristianas (ortodoxa, católica y armenia).

A la iglesia se entra por una pequeña puerta de sólo 1,30 m de altura, conocida como la "Puerta de la Humildad". En el interior queda muy poco de la decoración original o medieval. En los muros superiores de la nave aún pueden verse fragmentos de mosaicos bizantinos del siglo ^XII. A lo largo de los siglos, se colocó un nuevo pavimento sobre el suelo de mosaico ^{del siglo VI}, que ahora es visible a través de trampillas de madera en el ala central de la iglesia. A ambos lados del coro, unas escaleras conducen a la gruta de la Natividad. Catalogada en su día como "patrimonio en peligro" por las Naciones Unidas, la basílica se ha sometido a extensas obras de restauración para hacer el tejado más estable y estanco, y salvar la nave bizantina y sus espléndidos mosaicos. Hoy, la basílica ya no corre peligro.

Gruta de la Natividad. Aquí, los peregrinos se arrodillan para besar el lugar donde habría estado el pesebre que contenía al Niño Jesús, marcado por una estrella plateada de 14 puntas. El número catorce corresponde al número de generaciones entre Adán y Abraham. A un lado de la gruta, la capilla del Pesebre ilustra la Natividad. Frente a ella, otra capilla celebra a los Reyes Magos. La historia de la gruta ha sido bastante agitada. En 1847, la estrella fue robada. Las tres comunidades cristianas (ortodoxa, armenia y católica) que siempre se han disputado la propiedad de la gruta se acusaron mutuamente de robo. La estrella fue sustituida por una copia, pero las disputas continuaron.