Entre el meandro del Mississippi, el Golfo de México y el plácido lago Pontchartrain reina un penacho tropical. De una sensualidad salvaje. Es imposible decir por qué, la atmósfera de Louisiana tiene algo que cautiva inmediatamente. ¿Podría ser la vibrante indiferencia de Nueva Orleans y su pintoresco Barrio Francés destilando constantemente melodías vibrantes? O mejor dicho, el febril pasado de las plantaciones de caña y algodón, un símbolo conmovedor del sur profundo, cuyas deslumbrantes villas todavía adornan las lascivas orillas del gran río hoy en día?

Nueva Orleans, tres siglos de historia

Hace más de tres siglos, el barco francés de Sieur de Bienville abrazó la desembocadura del Mississippi. A pesar de las tierras inundadas, el hombre percibe la dimensión estratégica del lugar y establece una colonia. Pronto, los tramperos franceses, los cazadores canadienses y los convictos que preferían los pantanos a las mazmorras de la Bastilla poblaron la región. En 1718, hace sólo 300 años, nació Nueva Orleans El famoso Barrio Francés surgió del trabajo de los esclavos negros de la época. En este verdadero ágora criolla se encuentran la Catedral de San Luis, modelo de la arquitectura francesa que data de 1793, el Presbiterio que fue la residencia de los monjes capuchinos, y el Cabildo, la sede política de la colonia donde se firmó la "Compra de Louisiana" en 1803, el traslado de Louisiana, entonces francesa, a los Estados Unidos. En la calle Charles, el imponente Convento de las Ursulinas, construido en 1745, sigue en pie. Sin embargo, es a los españoles, que desembarcaron en 1762, que el Vieux Carré (el otro nombre del casco antiguo) debe su arquitectura actual. Dos incendios provocaron que los españoles cambiaran madera por ladrillo, levantando puertas porticadas con vistas a patios y fuentes. Los rollos de hierro forjado que decoran los balcones son obra de artesanos, gente de color, que se refugió en Nueva Orleans después del levantamiento de Santo Domingo de 1791.

Es porque la Cité-sur-l'eau amalgama a todas las poblaciones, como el mercado francés: primero dedicado a los amerindios que venden hierbas y especias, luego a los agricultores alemanes aguas arriba del río que invaden los puestos, luego a los comerciantes italianos. Llevada por las fructíferas plantaciones, la vida en la parroquia iba bien y, aunque católica, la población se las arreglaba bastante bien con la profusión de tabernas. Excepto quizás los americanos, más puritanos. Las diferencias morales desaparecieron el 22 de diciembre de 1814. Durante la Batalla de Nueva Orleans, los criollos, los americanos, los negros libres y los piratas quedaron bajo el mando del general Jackson para derrotar a los británicos. Comenzó la época dorada de los barcos de vapor: cientos de barcos de vapor descargaron una corriente ininterrumpida de bolas de algodón, tabaco e índigo, enriqueciendo prodigiosamente la ciudad. Hoy en día, uno puede embarcarse en uno de estos antiguos botes de ruedas para cenar al atardecer. En la primavera de 1862, la capital de Luisiana cayó en manos de la Unión. Tres años más tarde, la guerra civil terminó y la esclavitud fue abolida. Después de las oscuras horas de reconstrucción, el siglo XIX vio surgir una curiosidad muy Louisiana cerca de la Plaza del Congo: el distrito de libertinaje legal de Storyville. En esta guarida de juegos de azar y prostitución de lujo, toda la buena sociedad se apresura a presenciar, bajo una máscara de rigor, los excesos del Mardi Gras. Al final de la Primera Guerra Mundial, el área fue limpiada. Pero el que nació en el corazón de las noches grivalesas no se traga: la música jazz quiere ser escuchada. Pronto, Louis Armstrong, Sidney Bechet y Fats Domino emocionaron a los cabarets de Nueva Orleans.

La gran facilidad

Esta dulzura de la vida, esta actitud relajada que quiere que dejemos que las pequeñas alegrías vengan a nosotros, le han ganado a Nueva Orleans su apodo más famoso: The Big Easy! Es que el tiempo toma su tiempo aquí. Considere el balanceo de los espectadores desde la terraza del Café du Monde, que se ha utilizado desde 1860, día y noche, para buñuelos de azúcar y café con chicles de leche. Ya sea que escape al laberinto verde de City Park o bajo los robles de Audubon Park a bordo de un antiguo tranvía a lo largo de St Charles Avenue, el famoso tranvía llamado el deseo de Tennessee Williams. Ya sea que te quedes en el zinc de Snug Harbor o Spotted Cat, en Frenchmen Street, tomando un café caliente, llevado por las notas cálidas y melancólicas de una banda de música.

En Esplanade Avenue, las altas residencias victorianas se encuentran bajo la perezosa bóveda de los árboles. Se encuentra el que ocupó el pintor Edgar Degas en 1872 -que recibió la etiqueta "Maisons illustres" del Ministerio de Cultura en diciembre de 2018- o Greek Revival, que alberga el Museo F.P.C., guardián de la memoria del Pueblo de los Colores Libres. Las casas de la escopeta de Bywater, chozas pintadas en la orilla del río, albergan una plétora de galerías de arte, al igual que las antiguas bodegas de la CBD al otro lado de Canal Street. Los fines de semana, apuntaremos a Magazine Street para sus modernos cafés, tiendas de discos y tiendas de segunda mano. Con una parada en Mardi Gras World, los talleres que han estado creando las carrozas del carnaval de Nueva Orleans desde 1947. Si el festival es una salida, también lo son el blues, el gospel y el vudú, todos nacidos del cristianismo impuesto por los segregacionistas blancos a los esclavos de África Occidental. Desde Mapple Leaf Bar hasta Palm Court, pasando por Preservation Hall bañado en su jugo, los amantes de la música estarán encantados tanto si vienen para entrenar en jazz, rockabilly o zydeco.

En Louisiana, la cocina está decorada con letras de nobleza. Los gourmets tendrán más posibilidades de elección. Francia desarrolló salsas (guisadas, picantes, bisque....) y pain ; España creó la jambalaya (paella picante)  ; África trajo okra y grillade ; Alemania democratizó las delicatessen y moutarde ; el Caribe importó sus verduras tropicaux ; los indios pusieron en la mesa de hierbas aromáticas y maïs ; Italia popularizó y sándwiches, como la muffuletta maciza, cuya tienda de comestibles Central sigue siendo la Meca. La contribución de los Cajuns es también considerable. Esta gente, expulsada de Canadá y refugiada en el pantano, tuvo que ser ingeniosa, con ranas y caimanes picantes (cocodrilo con salsa picante). El ahora típico cangrejo de río (cangrejo de río) vino a adornar las ollas cajún

Camino de plantación

Siguiendo las curvas del Mississippi, es el curso del tiempo que subimos. Las 212 millas de la carretera del Gran Río, o carretera de las plantaciones, están salpicadas de imponentes casas blancas con columnas renacentistas griegas y casas criollas con coloridos porches.

Estas granjas de los siglos XVIII y XIX fueron el motor de una economía basada en la esclavitud, y si ahora se convierten en museos y casas de huéspedes, es para dar testimonio de esta época gloriosa y despiadada en el Sur profundo. Aprendemos los hábitos y costumbres de las familias ricas, pero también las aterradoras condiciones de vida de los negros cautivos que se desgastan en los campos. Estas espléndidas villas flanqueadas por robles centenarios forman parte de la imaginación americana

También visitaremos el informativo Museo del Capitolio en Baton Rouge: la historia, los ecosistemas y la cultura del Estado Pelícano están exhaustivamente cubiertos. Más arriba en el Mississippi, el tranquilo St Francisville es una agradable parada. Los 150 edificios que rodean Prosperity Street son testigos de su ilustre pasado, así como los hierros forjados de la plantación de Arrayanes. Desde allí, llegamos a Natchez y al estado de Mississippi, la región de Crossroad y sus vastas extensiones. A menos que se gire hacia el sur, hacia el sur mágico, sus pantanos y sus cálidos habitantes cajunes.

Por el pantano

Luego nos precipitamos hacia el suroeste. En las afueras del puente de Breaux, capital del cangrejo de río y santuario de anticuarios, se encuentra la cuenca hierática del Atchafalaya, de la que los cajuns fueron los primeros habitantes, con 300 especies de aves, zorros, osos, nutrias, serpientes, caimanes y sapos rana toro como vecinos. Al atardecer, a bordo de un kayak, compartiremos silenciosamente la gruesa fachada de las aguas, para encontrarnos con la vida salvaje

Bastante tranquilo, Lafayette cobra vida los fines de semana al sonido de los alegres violines cajún. También en primavera, durante el Festival Internacional de Louisiana. Después de un baile salvaje, un cajún probablemente te recompensará con un amistoso"¡No renuncies a la patata! "Es oficial: en el otoño de 2018, Luisiana se unió a la gran familia de la Francofonía. También degustaremos aquí una cocina única, desde mariscos marinados en vino blanco Blue Dog hasta cena de camarones y gumbos del chef Rocky, sin mencionar el picante Creole Lunch House. Lafayette es una base ideal para explorar la región, siguiendo, por ejemplo, el sendero Cajun Boudin Trail, una venerada víctima.

Las ciudades del Noroeste - Mamou, Opelousas o Rayne, ciudad de la rana - están bajo el signo de la música, en particular el pop pantanoso, el rock pantanoso.

Trasplantando hacia el sur, el lago Charles, sus casinos y sus "Cajun cowboys" (Texas está a 60 km), aunque muy industriales, tienen hermosas casas victorianas y llanuras costeras donde el agua salada se mezcla con el agua de los pantanos, atrayendo a una impresionante avifauna. La observación de aves es de esperar!

Al sur de Lafayette, los pantanos se están volviendo más densos. Los pescadores de cangrejos de río nos invitan a seguirlos. Durante una excursión por el pantano del Bayou Teche, las lanchas arrasaron los cuerpos de agua hasta el suelo y ahuyentaron al señor de los anfitriones de estos bosques: el caimán titánico. ¡Sin pelo! La agradable Nueva Iberia y sus robles centenarios harán las delicias de los fans de Dave Robicheaux, policía de las novelas de James Lee Burke, y del jazzista Bunk Johnson. No muy lejos, la pequeña montaña de sal de la isla de Avery está cubierta de una exuberante vegetación tropical, escenario de la fábrica de Tabasco, abierta al público. Con docenas de puentes que atraviesan los siete bahías del centro de la ciudad, Houma es la Venecia de América, y es en francés donde se pide el camino a Cocodria. Si Louisiana es una bota, Cocodrie es la punta. Al final del final, la mente deambula, vagamente dichosa. Es hora de irse

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