Maple Leafs, las estrellas de Toronto
Como todas las provincias del país, Ontario tiene pasión por sus equipos de hockey sobre hielo. Dos clubes comparten el escenario: los Ottawa Senators y los Toronto Maple Leafs, eternos rivales del equipo de Montreal. Toronto es el segundo equipo más ganador de la Copa Stanley de la Liga (13), detrás del gran rival de Quebec y sus 24 trofeos. ¿La Copa Stanley? Es el trofeo más prestigioso del planeta del hockey, el que premia al ganador del campeonato norteamericano de la famosa liga NHL. Hay que decir que en las primeras horas del campeonato, sólo los equipos canadienses estaban en la línea de salida. El club de Toronto fue uno de los fundadores de la NHL en 1917 en el Hotel Winsdor de Montreal con los Montreal Canadiens, los Montreal Wanderers, los Quebec Bulldogs y los Ottawa Senators. El equipo de la ciudad, que se llamó por primera vez el Toronto Arenas entre 1917 y 1919, pasaría a ser conocido como el St. Patricks de 1919 a 1926 antes de adoptar su famoso nombre de Maple Leafs. En las primeras décadas, hasta diez equipos participaron en la nueva competición. Pero después de la Gran Depresión de 1929, el número de franquicias se redujo a seis (Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Detroit Red Wings, New York Rangers y Chicago Blackhawks). Desde entonces, su número ha seguido creciendo hasta llegar a las 32 franquicias actuales.
Las Hojas de Arce hicieron historia en la Liga al ganar la primera Copa Stanley en 1918, después de ganar el primer derby contra su rival Montreal Canadiens en la final de la conferencia. Un año más tarde, la franquicia de Toronto se disolvió por razones financieras antes de ser reformada como la St. Patricks en 1919. Los San Patricios ganaron otra Copa Stanley en 1922 y en 1927 adoptaron el nombre que se convertiría en legendario: las Hojas de Arce. Cinco años más tarde, el equipo de Toronto, que había abandonado el verde por sus famosos colores azul y blanco, volvería a saborear el éxito en la Copa Stanley antes de perder cinco finales en siete temporadas entre 1933 y 1940. Sin embargo, las Hojas de Arce todavía lograron repuntar y tienen grandes generaciones en los años 40 (cinco títulos) y 60 (cinco victorias). De hecho, fue en 1967 que los Torontonianos ganaron su última Copa Stanley contra los favoritos y archirrivales, los Canadienses de Montreal. Considerado como un equipo envejecido, Toronto dio vuelta las probabilidades y ganó el preciado trofeo en el sexto juego de la final. Desde entonces, el número de franquicias de la liga ha seguido creciendo, la competencia se ha vuelto más feroz y los Maple Leafs nunca han vuelto a jugar una final, lo que no ha impedido que grandes jugadores como Darryl Sittler dejen su huella en la pista de la ciudad, Lanny McDonald y Börje Salming en el decenio de 1970, Tie Domi, Rick Vaive y Doug Gilmour en el decenio de 1980, Wendel Clark y Mats Sundin en el decenio de 1990, Tomas Kaberle y Curtis Joseph en el decenio de 2000 y Mitch Marner en la actualidad.
Para llegar al meollo del asunto, una visita al Salón de la Fama del Hockey en Toronto es imprescindible. El Salón de la Fama del Hockey, en su versión original, es una visita obligada para cualquiera que tenga un gran interés en el deporte nacional de Canadá. Ubicado en parte en un antiguo banco que data de 1885, el Hall ofrece la colección más completa del mundo de recuerdos de hockey. La famosa Copa Stanley, cuya primera versión es propiedad del museo, ocupa un lugar destacado entre las exposiciones interactivas y otros juegos virtuales que permiten competir con los mejores jugadores. Y para inmortalizar tu día, te asegurarás de tomarte una foto junto a la legendaria copa. Y si tienes la oportunidad, sal y anima a los Maple Leafs en el Scotiabank Arena. ¡El espectáculo vale la pena y el ambiente siempre está ahí!
En Ottawa, en el lugar de los senadores
Los aficionados al hockey sobre hielo están mimados en Ontario, ya que la provincia alberga otro equipo de la NHL, los Ottawa Senators. Una franquicia con una historia problemática, ya que los senadores estuvieron entre los fundadores de la Liga en 1917 y lucharon en la liga hasta 1934 antes de desaparecer por razones financieras. Un período próspero que los vio ganar la Copa Stanley cuatro veces (1920, 1921, 1923 y 1927), sumándose a las siete veces que ganaron antes de la creación de la NHL. Fue finalmente en 1992 que los Senadores hicieron su regreso a las pistas de Norteamérica, durante una de las muchas extensiones de la NHL. No pasó mucho tiempo para que los Sens, como se les apodó, volvieran a atraer a las multitudes. Hay que decir que para su gran partido de regreso, se ofrecen el cuero cabelludo de los Canadienses de Montreal! Un placer de corta duración, ya que las primeras temporadas serán bastante difíciles para los novatos. Fue durante la temporada 1996-1997 que los senadores llegaron a los playoffs por primera vez en su historia moderna. En 1998, incluso terminaron primeros en la división noreste antes de perder en los cuartos de final. Derrotados regularmente por los Maple Leafs a principios de la década de 2000, los Senadores todavía ofrecen derbis candentes al público de Ontario, y finalmente llegarán a la Gran Final de la NHL en 2007. Una final que finalmente perdieron contra los Patos de Anaheim. Si la última década ha sido más complicada para el equipo de Ottawa, asistir a un partido de la NHL es siempre una experiencia única. Desde 1995, el templo del hockey de Ottawa es el Centro Canadiense del Neumático, un lugar con 17.000 asientos que adora hacer ruido para sus estrellas. No hay excusa si un juego está programado durante su estancia, ¡encuentre asientos!
